— Господин…
Сяо И закончила раскладывать вещи у постели и увидела Четвёртого принца, пришедшего помочь. Взглянув на совершенно пустой стол, где красовался лишь чайный сервиз, она на миг онемела.
Четвёртый принц — настоящий маньчжурский аристократ, сын императора из рода Небесных Потомков, а он вот потрудился заняться домашними хлопотами. За это стоило бы вознести благодарственную молитву. Но проблема в том, что его светлость расставил только чайник и чашки, забыв про скатерть, которая должна была лежать под ними.
Гусы и Чуйшэн тоже это заметили. Сяо И тихонько приложила палец к губам, давая им знак молчать. Четвёртый принц был строг с прислугой, лучше не рисковать.
Она сделала реверанс и ослепительно улыбнулась:
— Благодарю вас, господин, за помощь. Но вы же человек, занятый великими делами — как можно вас утруждать подобным? Я и вправду смущена до глубины души.
На самом деле Сяо И была тронута. Неважно, правильно или нет он расставил посуду — сам факт, что Четвёртый принц вообще занялся подобным, поразил её. В прошлой жизни он не носил даже собственную одежду, не говоря уже о том, чтобы делать что-то в женских покоях.
Иньчжэнь, обладавший чрезвычайно тонким восприятием, поднял глаза и заметил лёгкий блеск слёз в глазах фуцзинь. «Да что такого — расставил чайный сервиз!» — подумал он. В прошлой жизни в его кабинете хранились десятки секретных документов, и никто, кроме него самого, туда не допускался. Он бросил взгляд на свою расстановку — гораздо аккуратнее, чем у фуцзинь. «Всё-таки я лучше справился», — с лёгкой гордостью отметил он про себя.
Однако осознав, что вокруг полно слуг, он почувствовал: заниматься подобным действительно не по чину.
— Ладно, вроде бы всё готово. Фуцзинь, отдохните немного. Я…
Он не успел договорить, как за пологом раздались шаги.
— Четвёртый брат! Четвёртый брат, спасите!
Занавеска распахнулась, и в шатёр ворвались Тринадцатый и Четырнадцатый принцы. Тринадцатый, хоть и запыхался, всё же успел сделать поклон, а Четырнадцатый просто рухнул на стул, тяжело дыша.
Сяо И отложила работу и велела служанке принести чай.
— Что случилось?
Она недоумённо посмотрела на Четвёртого принца. В прошлой жизни она никогда не бывала в степи, так что не имела ни малейшего представления, что произойдёт сейчас. Хотя… нельзя сказать, что совсем ничего не знала. Просто тогда она была занята борьбой с госпожой Уя и не обращала внимания на внешние события.
Четырнадцатый принц жалобно протянул:
— За мной гоняются.
В глазах Иньчжэня мелькнула насмешка — значит, появилась Цицигэ. Он взглянул на испуганного младшего брата и вспомнил события прошлой жизни.
— Чего ты бежишь? Пошли, покатаемся верхом.
Чай ещё не подали, как за пологом снова послышался голос. Четырнадцатый принц мгновенно вскочил и начал лихорадочно искать, где бы спрятаться.
— Сестра, дайте укрыться! Не вынесу больше!
Сначала Сяо И считала всё это забавным, но теперь почувствовала: дело серьёзнее, чем кажется. Четырнадцатый принц был упрям, но никогда не избегал людей так отчаянно, как сейчас. И в его глазах читалась подлинная неприязнь.
Она окинула взглядом монгольский юрт — укрыться было негде. Покачав головой, Сяо И сдалась. Иньчжэнь тем временем залпом допил чай и сжал кулак, будто решившись на подвиг.
Занавеска вновь распахнулась, и в шатёр вошла… гора с кнутом в руке. Сяо И уже собиралась спросить, кто эта богатырьша, но, подняв глаза на её косу, замерла. Моргнув несколько раз, она убедилась: несмотря на широкие скулы и крупный нос, это действительно женщина.
— Четырнадцатый принц, чего бежишь? Пошли, устроим скачки!
Молодая госпожа, ростом даже выше Иньчжэня, перешагнула через Сяо И и вытащила спрятавшегося за ней Четырнадцатого принца.
Да, именно «вытащила» — Сяо И своими глазами видела, как он болтался в воздухе, удерживаемый за воротник, и беспомощно пинал её ногами.
Сяо И вопросительно посмотрела на Четвёртого принца: «Кто это?» Тот покачал головой — с этой особой лучше не связываться. Судя по одежде и украшениям, она явно дочь одного из самых знатных монгольских князей.
— Четвёртый брат! Тринадцатый брат! Спасите меня!
Четырнадцатый принц отчаянно взывал о помощи. В борьбе буку он считался одним из лучших среди братьев: уступал лишь наследному принцу, а с первым принцем мог держать равновесие. Но наставники в императорской школе учили: благородный муж не дерётся с женщиной. Да и статус Цицигэ не позволял ему применять силу.
— Маленькая госпожа, не могли бы вы сначала опустить Четырнадцатого брата?
Сяо И особенно подчеркнула «опустить», и Цицигэ наконец заметила остальных. Отпустив воротник, она попыталась изобразить самую обаятельную улыбку.
— Цицигэ приветствует Четвёртого принца и четвёртую фуцзинь.
Цицигэ? Сяо И нахмурилась. В прошлой жизни она знала четырнадцатую фуцзинь — это точно не она. Да и в императорской семье никогда не слышали о такой персоне.
Четвёртый принц разъяснил:
— Это дочь князя Кэрциня, Цицигэ.
Глядя на её внушительные габариты, грубые черты лица и неуклюжесть, Сяо И мысленно возопила: «Кто вообще сказал, что в Кэрцине рождаются только красавицы?!»
Четырнадцатый принц всё ещё дрожал от страха и благодарно взглянул на сводную сестру. Хорошо, что её голос оказался достаточно громким, чтобы донести до Цицигэ.
— Маленькая госпожа, с какой целью вы явились?
Цицигэ окинула взглядом троих, потом снова перевела глаза на Четырнадцатого принца — он ей нравился больше всех. Матушка говорила, что она — самая драгоценная жемчужина степи, и всё, что ей понравится, может быть её. А сейчас ей понравился Четырнадцатый принц.
— Я хочу, чтобы Четырнадцатый принц поехал со мной верхом.
Сяо И взглянула на скорбное лицо Четырнадцатого принца и на решительный взгляд Цицигэ. Похоже, братец попал в просак — чем больше она об этом думала, тем труднее становилось сдержать смех.
Взглянув на черты лица младшего брата, Сяо И вспомнила: Четвёртый принц в основном унаследовал внешность отца-императора, а Четырнадцатый — от госпожи Уя. В детстве он был настоящей куклой из фарфора, а теперь превратился в юношу с изящными чертами. Правда, сначала они с Четвёртым принцем были очень похожи, но после того как госпожа Уя серьёзно заболела и её лицо исхудало, различия стали очевидны. За все эти годы Сяо И давно привыкла к его облику.
С течением времени она поняла, что Четырнадцатый принц на самом деле очень простодушен: стоит ему что-то решить для себя — и переубедить его почти невозможно. Без вмешательства госпожи Уя их отношения за эти годы наладились. Теперь же, глядя на Цицигэ — женщину, чей рост превосходил Четырнадцатого принца почти на целую голову, с грубой манерой поведения и полным отсутствием такта, — Сяо И решила: в этот раз она обязательно поможет братцу выбраться из беды.
— Маленькая госпожа Цицигэ, Четырнадцатый брат только что прибыл и ещё не успел разобраться со множеством дел.
Сяо И бросила взгляд на беспорядок в шатре и многозначительно посмотрела на Четырнадцатого принца. Цицигэ, как и следовало ожидать, не собиралась сдаваться без боя и подошла ближе:
— Какие у тебя ещё дела?
— Мне нужно привести в порядок жилище, чтобы вечером можно было отдохнуть. Ещё надо подготовить снаряжение для охоты, да и…
Он быстро выпалил целую фразу на китайском. У Цицигэ в глазах заплясали звёздочки: хотя она и понимала по-китайски, но лишь на самом примитивном уровне. Однако слова «привести в порядок жилище» она уловила. Окинув взглядом разбросанные сундуки, она поморщилась — терпеть не могла такие хлопоты. Бедняжка Четырнадцатый принц! Сегодня, пожалуй, не получится. Лучше завтра.
— Тогда завтра ты обязательно поедешь со мной верхом, ладно?
Бросив эти слова, Цицигэ вышла из шатра. Тринадцатый принц моментально вскочил и, подражая её интонации, протянул:
— Обязательно поедешь со мной верхом, ладно?
Хотя голос у него был мужской, Цицигэ говорила довольно грубо, и при старании он сумел передать её манеру почти идеально. Четырнадцатый принц вздрогнул, подумав, что она вернулась, и мгновенно спрятался за спину старшего брата — только потом понял, что его разыгрывают.
— Ага, так вот как! Пошли, я с тобой покатаюсь!
Он обхватил Тринадцатого за плечи, и, почувствовав облегчение, братья принялись весело возиться. Через некоторое время все четверо уселись за стол. Тринадцатый, не удержавшись, сразу же рассказал, что произошло:
— Четырнадцатый брат обожает лошадей — как только мы приехали, сразу потащил меня посмотреть конюшню. Там он увидел Цицигэ рядом с одним скакуном и, думая, что перед ним какой-то молодой наследный князь, дружески хлопнул её по плечу и заговорил.
Лицо Четырнадцатого принца покраснело до корней волос.
— Я думал, это какой-нибудь юный князь! Разве мы сами не так обычно заводим разговор? Что в этом такого?
Сяо И уже не могла сдерживать смех:
— Четырнадцатый брат, разве ты не заметил её косу?
— Конечно, заметил! Но она выглядела иначе — на ней была шапка. Сзади она и правда походила на юного князя. Я просто хотел спросить, можно ли взглянуть на самого дальнего коня, и, естественно, решил быть вежливым.
Его голос становился всё тише — он сам понимал, что допустил оплошность. Видя его смущение, Сяо И благоразумно отхлебнула глоток чая, чтобы заглушить смех.
— Мы, дети маньчжуров и монголов, всегда отличались простотой в обращении. Цицигэ такая открытая и прямая — наверняка не станет придавать этому значения.
Иньчжэнь тоже слегка кивнул. Внешность Цицигэ, конечно, оставляла желать лучшего, но её происхождение перевешивало всё. Ради политического равновесия отец-император вряд ли согласится выдать её за Четырнадцатого принца.
Услышав такие слова, Четырнадцатый принц наконец перевёл дух. Он и вправду не хотел брать себе в жёны женщину, которая выше и сильнее его самого. Пусть даже в детстве он и встречал задиристых девушек — но ведь те были хотя бы красивы!
Первый день был насыщен событиями. Выпив по чашке молочного чая, братья распрощались и ушли. Четвёртого принца вызвал Канси, а Сяо И, оставшись без дела, вышла из шатра.
Лагерь расположился на лугу с сочной травой и чистой водой. Предполагая, что в ближайшие дни начнётся охота, Сяо И взяла у стражника поводья своей лошади. Она уже собиралась сесть в седло, как из соседнего шатра вышла Тинфан.
Обе девушки родились в знатных семьях. После завоевания Китая маньчжуры активно отводили земли под свои владения, и две ведущие фамилии — Уланара и Дунго — никогда не испытывали недостатка в угодьях. Поэтому с детства Сяо И и Тинфан часто ездили верхом и охотились в поместьях под Пекином, наслаждаясь свободой и весельем.
Тинфан подняла кнут и пригласительно махнула рукой. Сяо И легко вскочила в седло — её движения выдавали опытную наездницу.
— Поедем на тот холмик.
Они пустили коней вскачь на восток. Проезжавшие мимо монгольские князья с изумлением провожали их взглядами. Причина была проста: последние годы дочери императорского дома, выходившие замуж за монгольских правителей, оказывались хрупкими и болезненными, не покидающими своих покоев. А тут — две пекинские аристократки, чьё мастерство верховой езды ничуть не уступало местным.
Видимо, слухи ошибались: маньчжуры вовсе не забросили своё конное искусство. Когда до императорского шатра дошла весть об этом, Канси обрадовался ещё больше. Женщинам полезно иногда выезжать на свежий воздух, а их уверенная езда рассеет последние сомнения монгольских князей.
Если даже женщины владеют конём так искусно, то что уж говорить об офицерах! Все в шатре с восхищением смотрели на Третьего и Четвёртого принцев. В отличие от Третьего, который не скрывал радости, Иньчжэнь, хоть и был доволен, сохранял обычное мрачное выражение лица.
Канси бросил взгляд на сына и почувствовал лёгкую горечь. В детстве Иньчжэнь был слишком вспыльчив, а теперь, кажется, перестарался с самообладанием — ходит, словно каменная статуя. Смотреть на такое лицо даже ему, отцу, тяжело. Но среди всех сыновей мало кто обладал таким хладнокровием и рассудительностью, как старый Четвёртый. Именно его он предназначал на роль мудрого советника для Иньцюня: наследный принц слишком мягок, а рядом с ним нужен человек твёрдый и надёжный.
— Иньчжэнь, мне сказали, что Тринадцатый и Четырнадцатый бежали к тебе в шатёр?
Сердце Иньчжэня сжалось: неужели отец-император ему не доверяет? Он чуть приподнял глаза и увидел в них не гнев, а удовлетворение и даже лёгкое любопытство. За пятьдесят с лишним лет — две жизни, прожитые вместе — он научился читать каждое движение Канси. Сейчас он был уверен на девяносто процентов: отец-император в прекрасном настроении и не придал происшествию никакого значения.
Поэтому он кратко пересказал историю с Цицигэ, разумеется, опустив эпизод с похлопыванием по плечу.
— Четырнадцатый брат любит лошадей и просто перепутал мужчину с женщиной. Вот и вся история.
Канси громко рассмеялся — всё совпадало с тем, что он слышал. А то, что Иньчжэнь умолчал о некоторых деталях, говорило о многом: похоже, ни он, ни Четырнадцатый не стремятся заручиться поддержкой князя Кэрциня. Иначе при таком происхождении Цицигэ её бы встретили совсем иначе.
Поскольку Канси никогда не видел Цицигэ, в его голове сложился образ типичной красавицы из Кэрциня — и так возникло прекрасное недоразумение.
Тем временем Сяо И и Тинфан добрались до невысокого холма. Под зелёной травой раскинулось озеро, отливавшее золотом. Именно из него брали воду все в лагере. На закате озеро сверкало, как расплавленное золото, а алые облака на горизонте сливались с бескрайними степями.
http://bllate.org/book/7427/698368
Готово:
