В этой жизни госпожа Ли осталась прежней, и никто не слышал, чтобы она нарушила какие-либо запреты. Четвёртый повелитель ни за что не отвернулся бы от неё без причины. Сяо И почти уверилась: Иньчжэнь, как и она сама, помнит прошлую жизнь.
— Пусть будет по воле фуцзинь. Я считаю, что госпожа Сун — надёжная особа. Если Сяо И занята, пусть та поможет ей в делах.
Такой вежливый тон и мелькнувшее в глазах сочувствие с примесью вины… Сперва это вызывало у неё изумление, но теперь Сяо И лишь почувствовала горькую иронию. Если бы в прошлой жизни этот человек проявил хотя бы десятую часть нынешней заботы, её Хунхуя не погубили бы те две негодяйки.
Сяо И с трудом сдержала насмешку, готовую сорваться с губ:
— Распоряжение повелителя, конечно, мудрое. Завтра же я поговорю с младшей сестрой Сун. Ваше высочество, как насчёт того, чтобы поручить ей ведение задних покоев и сада?
— Пусть займётся задними покоями. Если сад окажется тебе не по силам, пусть поможет няня У. Хватит думать об этом. Лучше поскорее роди мне сына — вот что действительно важно.
Ребёнок… Эти слова больно ударили Сяо И. Перед её мысленным взором возник образ маленького Хунхуя, и сердце её сжалось от нежности. Несмотря на всю ненависть к мужчине, лежавшему рядом, она закрыла глаза и покорно приняла его ласки.
Страсть вспыхнула, и на миг забылось всё. На следующий день Сяо И, растирая ноющую поясницу, помогла Иньчжэню одеться и отправиться в Агэсо на занятия. Проводив его, она привела себя в порядок.
— Госпожа, госпожа Ли и госпожа Сун пришли кланяться.
Вставив последнюю фениксовую шпильку и накинув поверх одежды пурпурную шубку из соболя, Сяо И вышла из покоев. Гусы отдернула занавес.
— Кланяемся фуцзинь.
Госпожа Сун и госпожа Ли стояли перед ней в полупоклоне, держа осанку не хуже учениц гувернантки. Сяо И бросила взгляд на госпожу Ли. Месяц назад та осмелилась надеть пурпурно-красное платье и, следуя указке Дэфэй, подстроила ей ловушку. Теперь же она была облачена в скромный жёлтый наряд наложницы, без единого украшения на лице — с первого взгляда походила скорее на служанку.
— Садитесь.
Сяо И кивнула, и Чуйшэн принесла два вышитых табурета. Глядя на стулья и табуреты, госпожа Ли побледнела, а госпожа Сун молча опустилась на своё место.
Как и в прошлой жизни, госпожа Ли не умела скрывать чувств, тогда как госпожа Сун сумела выжить в коварном гареме четвёртого повелителя и даже родить двух дочерей. Правда, девочек не удалось вырастить, но Сяо И знала: эта женщина не так проста, как кажется. Однако сейчас госпожа Сун перешла на её сторону, и Сяо И не возражала против того, чтобы проявить благосклонность.
— Поздравляю вас обеих, особенно младшую сестру Сун. Его высочество поручил вам ведение задних покоев.
Госпожа Ли сжала платок и злобно уставилась на госпожу Сун. С тех пор как фуцзинь вошла в дом, повелитель, ранее так её баловавший, зашёл в задние покои лишь раз — да и то лишь для того, чтобы устроить скандал и заточить её под домашний арест. А теперь даже эта Сун получила власть над ней!
«Проклятье! Эти две женщины… Одна отняла у меня милость повелителя, другая — власть. И отец мой тоже ничтожество: обещали повысить до чиновника пятого ранга, но на проверке в Министерстве по делам чиновников он умудрился наделать глупостей — теперь не только не повысили, но и понизили до шестого ранга!»
Госпожа Ли, урождённая Ли Цзинъюнь, прекрасна, как цветок, но удача ей не благоволит. Род не поддержал, и теперь в гареме ей почти не на что опереться. Лицо её то краснело, то бледнело от досады.
Сяо И с презрением взглянула на госпожу Ли. Без покровительства повелителя эта надменная наложница скоро узнает, что такое настоящие трудности. Кроме того, благодаря влиянию отца и брата снаружи, семейство Ли уже давно могло бы лишиться чиновничьего статуса — не будь Сяо И осторожной.
— Благодарю фуцзинь!
Сяо И провела пальцем по краю чайной чашки, отгоняя мрачные мысли.
— Вставайте, младшая сестра Сун. Это милость самого повелителя. До Нового года осталось немного — примите эти браслеты, пусть послужат вам украшением. А тебе, младшая сестра Ли, — шёлк из Шу, присланный матушкой Дэ. Мне кажется, в наших покоях именно ты лучше всех смотришься в персиково-красном.
Служанка принесла ярко-красный шёлк из Шу. Госпожа Ли, забыв на миг о злобе, испуганно уставилась на ткань. Неужели фуцзинь уже всё знает? Нет, невозможно… Матушка Дэ всегда действует осмотрительно. Наверное, просто совпадение.
Уголки губ Сяо И ещё выше поднялись в улыбке. Значит, госпожа Ли действительно участвовала в том заговоре по предотвращению беременности в прошлой жизни. Этот шёлк выглядел ярким и нарядным, но нити в вышивке уже были пропитаны особым составом. В прошлой жизни, получив его как дар от Дэфэй, Сяо И долго носила эту ткань, любуясь её сочным цветом. Лишь став императрицей, она случайно узнала от старой служанки об этом коварном способе.
— Младшая сестра Ли?
Госпожа Ли очнулась от оцепенения и с завистью уставилась на золотые браслеты госпожи Сун. Она попала во дворец через малый набор и всегда испытывала недостаток в деньгах. За последний месяц повелитель дважды лишил её месячного содержания, и теперь у неё не хватало даже на чаевые или заказ еды из императорской кухни.
Но всё же она вынуждена была принять шёлк.
Сяо И улыбнулась — сегодняшний результат её вполне устраивал. Госпожа Сун получила власть, но её подарок был скромнее, чем у госпожи Ли. Так она сохранила видимость справедливости.
— Мы все сёстры одной семьи, должны заботиться друг о друге.
Сяо И как раз не знала, что сказать дальше, как вдруг заметила знак няни У.
— Уже поздно, сёстры могут идти.
Обе встали и покинули покои. Сяо И отвела няню У вглубь комнаты и велела Гусы охранять дверь.
— Няня, что случилось?
Няня У убедилась, что вокруг никого нет, и, слегка поклонившись, тихо прошептала Сяо И на ухо:
— Наш человек вчера, перед закрытием ворот, видел, как Сяо Чжуцзы из Юнхэгуна тайно встречался с Сяо Уцзы, который подаёт чай в Цяньцингуне.
Дэфэй действует быстро, подумала Сяо И. Она знала, что та не станет сидеть сложа руки после такого удара. Но не ожидала, что та начнёт шевелиться так скоро.
— Кто-нибудь ещё это видел?
Няня У покачала головой:
— Люди, которых назначила госпожа, надёжны. В тот момент в Императорском саду почти никого не было — увидеть такое могли лишь те, кто специально следил.
Про себя она восхищалась своей госпожой. Будучи уроженкой дворца, няня У знала, насколько глубока вода в этих стенах. Но Сяо И, всего месяц как вышедшая замуж, уже сумела незаметно собрать собственную сеть информаторов. Конечно, отец помогал извне, но всё же… такая дальновидность в столь юном возрасте поражала.
Сяо И немного успокоилась. Всё это время она не сидела без дела. В прошлой жизни девять лет была императрицей, и дела Агэсо казались ей пустяками. Она лишь терпела Дэфэй ради сохранения видимости благополучия с Иньчжэнем до рождения Хунхуя.
Но теперь повелитель, похоже, испытывает к ней раскаяние. С тех пор как она вошла в дом, он не раз вставал на её сторону в спорах. Если он действительно помнит прошлую жизнь, то, вероятно, и к Дэфэй относится без прежнего уважения. А та всегда была коварна: в прошлой жизни сумела подсыпать ей в пищу средство и дарить отравленную одежду, из-за чего Сяо И шесть лет не могла забеременеть. Кто знает, какие уловки придумает она в этой жизни? Пока Дэфэй свободно ходит по дворцу, Сяо И не будет знать покоя.
Оставить такую бомбу замедленного действия — безрассудство. Если удастся воспользоваться этим случаем и окончательно погубить Дэфэй — будет прекрасно.
— Няня, сделаем так…
Сяо И тихо что-то сказала. Няня У нахмурилась:
— Госпожа, этого нельзя! Если повелитель узнает, что будет с вами на всю оставшуюся жизнь?
Вот кто по-настоящему заботится о ней: первая мысль няни — не о приличиях или долге, а о последствиях. Сяо И растрогалась. Действительно, надо подумать и о няне, не вовлекать её в беду.
Но кому тогда поручить это дело?
— Госпожа, тринадцатый и четырнадцатый принцы проснулись.
Голос за дверью заставил Сяо И вспомнить.
— Конечно! Как же я забыла о Чуньсин!
— Няня, поручи это Чуньсин. Пусть действует осторожно. Не волнуйся, я всё продумала.
Увидев решимость госпожи, няня У неохотно согласилась. Сяо И отдернула занавес и вышла. Перед ней стояли два маленьких принца — один повыше, другой пониже.
— Тринадцатый и четырнадцатый братцы хорошо спали прошлой ночью?
Иньчжэню было всего три года, и он тосковал по Юнхэгуну, поэтому теперь надулся. Иньсян же, с детства живший то у Миньфэй, то у Дэфэй, спокойно переносил перемены и спал как младенец.
— Очень хорошо, спасибо, сестрица.
«Поистине, характер виден с трёх лет», — подумала Сяо И, глядя на обоих. Тринадцатый принц был мягок и уравновешен, а четырнадцатый — вспыльчив и прямолинеен, хотя и не злобен. Из-за воспоминаний прошлой жизни Сяо И больше симпатизировала тринадцатому принцу.
Но сейчас оба жили в её покоях, и она должна была соблюдать беспристрастность.
Сяо И достала два мешочка с деньгами:
— Возьмите, тринадцатый и четырнадцатый братцы, поиграйте. Если захотите чего-то — скажите сестрице.
Затем она спросила у гувернанток: чем обычно занимаются принцы, хорошо ли спали, не нуждаются ли в чём-то покоя Агэсо — обо всём расспросила подробно.
Гувернантка тринадцатого принца отвечала чётко и вежливо, а гувернантка четырнадцатого — холодно и сдержанно. Сяо И понимала: это, вероятно, влияние Дэфэй. Раз служанка не из её людей, ей не стоило тратить на неё внимание.
Однако другие думали иначе. Когда Иньчжэнь вернулся с занятий, он увидел, как эта старая служанка смотрит на фуцзинь с откровенным презрением. Из-за дел дяди по материнской линии в последние дни ему и так хватало унижений. А теперь простая служанка осмелилась так обращаться с его женой? Неужели она забыла, кто здесь хозяин?
Перегрузившись воображением, Иньчжэнь пришёл в ярость. Сяо И увидела, как он вошёл, источая холод, и уставился на гувернантку четырнадцатого принца.
— Негодная собака! Сама не знает порядка, а ещё посмела учить принца!
Четырнадцатый принц был привязан к своей гувернантке и, услышав оскорбление, взорвался. Он встал перед ней, широко расставив руки, и сердито уставился на четвёртого брата:
— Ты плохой! Не смей обижать мою няню!
Сяо И покачала головой. Эти двое братьев и вправду рождены для ссор. Не зная истории, можно было подумать, что они заклятые враги. Она взяла за руку любопытного тринадцатого принца и даже не взглянула на служанку, стоявшую на коленях на полу.
— Четырнадцатый брат, твой четвёртый брат лишь заботится о тебе. Ваше высочество, четырнадцатый брат ещё ребёнок, он не думает, что говорит.
Дело, казалось, улажено, но гувернантка была предана Дэфэй до мозга костей. Вспомнив, как с приходом фуцзинь дела её госпожи пошли вкривь и вкось, она почувствовала несправедливость и не удержалась:
— Фуцзинь, это моя вина. Просто… вы сами ещё не имеете опыта в воспитании детей.
— Негодная собака! Когда хозяева говорят, где твоё место вставлять слово!
Раз фуцзинь оскорбили при ней — терпеть было нельзя. Иньчжэнь с размаху пнул служанку. Та не ожидала, что четвёртый повелитель так открыто посмеет оскорбить человека Дэфэй, и тут же выплюнула кровь.
— Ты плохой! Я пожалуюсь отцу-императору!
Иньчжэнь больше не мог выносить непослушного брата.
— Присмотри за четырнадцатым принцем, — приказал он гувернантке тринадцатого принца, а затем крикнул наружу: — Взять эту дерзкую служанку и увести!
* * *
— Няня, что случилось?
Няня У убедилась, что вокруг никого нет, и, слегка поклонившись, тихо прошептала Сяо И на ухо:
— Наш человек вчера, перед закрытием ворот, видел, как Сяо Чжуцзы из Юнхэгуна тайно встречался с Сяо Уцзы, который подаёт чай в Цяньцингуне.
http://bllate.org/book/7427/698325
Готово:
