Тринадцатый и Четырнадцатый принцы толпились вокруг Дэфэй. Сяо И подошла, забрала мальчиков и передала их нянькам, а сама взяла чашу с лекарством и лично стала поить императрицу-наложницу. Глядя на «заботливую» невестку, Дэфэй наконец пришла в себя и всё же сдержалась, чтобы не оттолкнуть её.
— Хватит, — сказала она, едва сделав несколько глотков, и махнула рукой.
Сяо И хотела уговорить, но позади кашлянул Иньчжэнь. Она и сама не горела желанием ухаживать за Дэфэй, так что с готовностью унесла чашу. Только она успела убрать посуду, как в покои вошли гости.
Во главе шествовала Гуйфэй Цюйхуэй, за ней следовали Хуэйфэй, Жунфэй и Ифэй. Сяо И явственно ощутила, как дёрнулся уголок рта Дэфэй, но та тут же вновь приняла привычное кроткое выражение лица.
— Сестрица Дэ, что с тобой случилось? Императрица-мать услышала, что ты потеряла сознание, и страшно обеспокоилась. Велела нам непременно навестить тебя, — произнесла Гуйфэй Цюйхуэй, подводя итог.
Хуэйфэй взмахнула платком и заговорила:
— Сестрица Дэ, не тревожься и не переживай понапрасну. Его Величество всё ещё помнит о тебе.
Сяо И, уже испытавшая в прошлой жизни прямолинейность Хуэйфэй, едва сдержала смешок — плечи её слегка дрогнули. Почувствовав, как аура Иньчжэня стала ещё холоднее, она тут же выправилась и приняла вид глубокого участия. Иньчжэнь одобрительно кивнул: хотя фуцзинь и несколько своенравна, характер её стал чуть осмотрительнее, чем в прошлой жизни. После завтрашнего визита в родительский дом ему предстоит вернуться в Верхнюю школу, и он не сможет ежедневно присматривать за ней. Пусть быстрее научится держаться самостоятельно.
Ифэй, издавна враждовавшая с Дэфэй, радостно улыбалась:
— Сестрица Дэ всегда была скромной и благородной, никогда не позволяла себе заносчивости. Уж точно не станет терять сознание из-за такой ерунды. Четвёртый принц только что посетил покойную императрицу… Наверное, сестрица тоже скучает по ней?
Эти слова больно ударили Дэфэй. Хотя Канси и императрица-мать этого не замечали, Ифэй, с самого смотрина наблюдавшая за соперницей, прекрасно знала: Дэфэй питает к покойной императрице глубокую ненависть. «Выскочка из семьи боевых рабов, ни красотой, ни происхождением не блещет, а всё ходит с этим невинным личиком! Кому это нужно?» — думала Ифэй, давно терпевшая Дэфэй. Она внимательно следила за всеми новостями из Юнхэгуна, и последние два года, особенно после смерти императрицы, начала замечать странности. Теперь она почти уверена: Дэфэй завидовала покойной императрице.
Жунфэй, всегда старавшаяся сохранять мир, поспешила сгладить неловкость:
— Сестрица Дэ, отдыхай спокойно. Дворцовые дела можно поручить слугам, не стоит себя изнурять.
Дэфэй наконец сдержала гнев. Сяо И тем временем распорядилась подать чай и угощения, не упуская из виду происходящего. Чем злее и униженнее чувствовала себя Дэфэй, тем радостнее становилось Сяо И. В прошлой жизни она почему-то не замечала очевидного: все наложницы равны лишь до тех пор, пока не вступят в борьбу за влияние. А там, чьё родовое гнездо крепче, тот и держится увереннее. Хотя Канси и сдерживал могущественные маньчжурские кланы, даже такое давление лучше, чем положение семьи боевых рабов.
Прикинув всё хорошенько, Сяо И пришла к выводу: жизнь Дэфэй и впрямь не сахар. В прошлой жизни хоть была она, глупенькая, позволявшая Дэфэй вытягивать из неё деньги без счёта. А теперь, когда она отказалась сотрудничать, положение Дэфэй может стать ещё хуже. От этой мысли Сяо И почувствовала, как внутри всё расправилось, и стала ещё более обходительной и заботливой по отношению к почтённым гостьям. Те в ответ ещё больше расхваливали невестку Дэфэй, отчего та чувствовала себя ещё более подавленной.
Пока в Юнхэгуне царили разные мысли, в Цяньцингуне Канси уже получил известие об этом. Мнительный император тут же наполнил голову множеством подозрений, но, вспомнив ту женщину, чья кротость не изменялась вот уже пятнадцать лет, отбросил сомнения.
— Пожаловать Юнхэгуну тысячелетний корень женьшеня. Повелеваю Миньфэй совместно с Дэфэй заботиться о двух принцах.
Указ пришёл, когда гости уже разошлись. Выслушав его, Дэфэй покорно поблагодарила за милость, но, едва оставшись одна, впилась ногтями в простыню так сильно, что длинный ноготь хрустнул пополам. Нянька гладила её по спине и тихо уговаривала:
— Миньфэй ведь тоже живёт в Юнхэгуне, а Четырнадцатый принц всё равно остаётся под твоим присмотром.
Дэфэй долго молчала, потом подняла голову. В полумраке спальни её бледное лицо с огромными глазами выглядело по-настоящему жутко.
— Приведите Четырнадцатого!
Хотя внутри Дэфэй бушевала буря, внешне она отлично владела собой. Посланец, передавший указ, подробно доложил Канси, как на лице императрицы-наложницы мелькнуло изумление и боль, а затем сменилось покорностью и благодарностью.
Канси, представляя каждое движение любимой наложницы, смягчился. Ведь это та женщина, что уже столько лет остаётся для него самой близкой. Скорее всего, она просто переутомилась, готовясь к свадьбе Четвёртого. В эти дни она действительно слишком усердствовала. Бедняжка Сюй… Ладно, всё же проведаю её.
Найдя себе оправдание, Канси закрыл доклад и произнёс:
— В Юнхэгун.
Ли Дэцюань, следовавший за ним, вытер пот со лба. Хорошо, что он угадал мысли Его Величества и подал нужные слова. Те, кто ещё недавно насмехался над падением Юнхэгуна, теперь остолбенели, а во дворце, должно быть, разбилось немало фарфора.
Сяо И тоже узнала об этом. Она слишком хорошо помнила из прошлой жизни, насколько сильно Канси любит Дэфэй, и никогда не думала, что та падёт из-за такой мелочи. Мельком взглянув на госпожу Сун, которая что-то говорила, она снова уткнулась в бухгалтерскую книгу.
Госпожа Сун отдала ей книги ещё вчера утром, и в знак благодарности Сяо И выделила ей лучшую комнату в заднем дворе — светлую, выходящую на юг. Комнатка госпожи Ли оказалась поскромнее. Вернувшись после утреннего приветствия, Сяо И сразу занялась проверкой книг. Перелистывая страницы, она уже составила общее представление. Госпожа Сун выглядела скромницей, но тоже утаивала немало денег — её методы напоминали уловки госпожи Ли из прошлой жизни. Очевидно, в этом дворце никто не бывает простым.
— Объясни, куда делись эти десять шкурок соболя?
Госпожа Сун вздрогнула и посмотрела на фуцзинь. В её взгляде, полном уверенности, было столько знания, что Сун проглотила готовую ложь. Сжав зубы, она упала на колени:
— Прости меня, фуцзинь!
— Что за глупости? Я всего лишь спросила, зачем сразу падать на колени? Если это увидит госпожа Ли, непременно скажет, будто я запугиваю вас.
— Братец моего слуги проиграл крупную сумму… Я осмелилась…
Она выпалила всё одним духом. Сяо И не стала разбираться, правда это или нет — главное, что поведение госпожи Сун её устраивало. Та хитра, но труслива; такого человека нельзя доверять полностью, но использовать вполне можно.
— Не волнуйся, мы же сёстры. Сегодняшний разговор останется между нами. Иди, отдыхай.
Проводив растерянную госпожу Сун, Сяо И велела Гусы помассировать ей плечи.
— Почему ты отпустила госпожу Сун, госпожа?
— Она ведь служит господину давно, надо проявить уважение. Да и что толку прогнать Сун или Ли? На их месте появятся Ван или Го — везде одно и то же.
— Как же тебе тяжело, госпожа!
— Осторожнее с речами. Везде так. Кстати, как тебе Чуньсин в эти дни?
— Похоже, надёжная. Няня У тоже считает её достойной.
— Хм.
Сяо И медленно закрыла глаза, уже строя новые планы.
* * *
Для наложниц императорская милость важнее всего. Канси провёл ночь в Юнхэгуне, и отношение ко дворцу тут же изменилось. Те, кто раньше за глаза сплетничал, теперь заискивали.
Сяо И слишком хорошо помнила из прошлой жизни эту перемену. Но в этой жизни она не позволит слугам ступать себе на шею. А то, как они лебезят перед Дэфэй, только на руку ей.
— Чуньсин, подними голову.
Закрыв бухгалтерскую книгу, Сяо И посмотрела на служанку, стоявшую на коленях. Та стала ещё красивее с тех пор, как они расстались в Чусяньгуне. Но теперь в её глазах читалась лишь покорность. Наблюдая за ней, Сяо И убедилась: других чувств в них нет. Эту девушку можно доверять.
У неё слишком мало людей из родного дома, и даже самых верных не хватит на всё. Поэтому Сяо И с самого начала решила найти себе новых помощников во дворце. Людей здесь хоть отбавляй, но заслужить их верность трудно. Зато Чуньсин — особый случай: её младший брат служит у брата Сяо И.
— Вставай. С тех пор, как мы расстались в Чусяньгуне, прошло уже полгода. Не думала, что ты окажешься в Агэсо.
— Всё благодаря милости госпожи.
Сяо И мельком насторожилась: неужели это совпадение? Но потом вспомнила: после свадьбы принцев всегда набирают новых слуг, а малый смотрин состоится только через год. Из Чусяньгуна, где нет главной хозяйки, персонал забирают охотнее всего.
Разрешив сомнения, Сяо И перешла к делу:
— Ты умеешь читать?
Чуньсин машинально покачала головой. Сяо И закатила глаза: как она могла забыть? Служанок набирают на малом смотрине, и, как и евнухов, их не учат грамоте. В прошлой жизни Дэфэй почти никогда не писала сама — ставила печать. Однажды Сяо И случайно увидела её почерк и так удивилась его уродству, что Дэфэй долго мстила ей за это.
— Но…
— А?
Сяо И приподняла бровь:
— Может, научилась у наставницы?
Чуньсин кивнула:
— Моя матушка умела читать. Когда брат был маленьким, она училась с ним. Со временем я почти всё забыла. А потом, во дворце, немного подучилась у наставницы в Чусяньгуне — теперь могу разобрать записи в книгах.
В глазах Сяо И мелькнула радость: теперь не придётся тратить время на обучение. Чуньсин, всё ещё стоя на коленях, ничего не заметила. Её брат зависел от фуцзинь, и она мечтала заслужить доверие хозяйки.
— Я только что вышла замуж и ещё плохо знаю порядки во дворце. Многое придётся делать с вашей помощью.
Чуньсин перевела дух, но продолжала держать осанку безупречно. Сяо И стало ещё приятнее: таких слуг использовать легче всего.
— Есть ли у тебя близкие подруги среди служанок?
— В Чусяньгуне со мной дружит Чуньтао…
Чуньсин перечислила целый список имён. Сяо И кивнула: всё совпадало с тем, что рассказывала няня У. Перед тем как позвать Чуньсин, Сяо И уже собрала о ней сведения: хоть та и не отличалась красотой, но умела ладить с людьми и была сообразительной.
— Слушай сюда!
Сяо И наклонилась и что-то прошептала ей на ухо:
— Сделаешь хорошо — награжу.
Чуньсин, дрожа, ушла. Сяо И вместе с Гусы и Чуйшэн принялась перебирать вещи в кладовой и приданом. Она знала содержимое кладовой Иньчжэня: хотя госпожа Ли больше не крадёт, у четвёртого принца, всё же, немного имущества. Сяо И была рада, что не отдала Дэфэй денег — иначе даже на подарки не хватило бы.
— Возьмём вот эту ширму из красного сандалового дерева…
Иньчжэнь вернулся из кабинета как раз вовремя, чтобы застать фуцзинь за сборами. Взглянув на предмет, он одобрительно кивнул и достал из-под кровати шкатулку.
— Лучше возьмём это. Ширма слишком велика.
Сяо И надула губы. Они собирались навестить Су Малагу, а та почитает Будду. Её ширма с двусторонней вышивкой разных образов Гуаньинь была идеальным подарком. Конечно, бусы из зелёного сандала тоже подошли бы, но разве они так ценны?
— Господин, мы ведь впервые идём к ней. Лучше взять оба подарка.
Иньчжэнь безразлично кивнул, но про себя решил: фуцзинь в последнее время много тратит из приданого — надо будет подыскать ей что-нибудь взамен.
Увидев, как обычно упрямый четвёртый принц так легко согласился, Сяо И удивилась и задумалась. Пока Гусы причесывала её, она размышляла о странном поведении мужа и предпочтениях Су Малагу.
— О чём задумалась?
— Думаю… — Слова застыли на губах, и она сменила тему: — …о том, что любит Су Малагу.
— Су Малагу всегда была отрешённой от мира. В последние годы она молится за процветание императорского дома.
Это было слишком необычно: он не только спросил сам, но и объяснил. Сяо И не скрыла недоумения. Увидев её наивное выражение лица, Иньчжэнь чуть улыбнулся:
— То, что мы берём, вполне подходит.
Покои Су Малагу находились недалеко от Цыниньгуна. Едва войдя во двор, они увидели мальчика, похожего по возрасту на Тринадцатого принца, который сидел и ел пирожные. Заметив гостей, он вытер крошки с рта и, сложив руки, вежливо поклонился:
— Приветствую четвёртого брата и четвёртую невестку. Желаю вам доброго здоровья.
Сяо И подняла его:
— Прошло всего несколько дней, а Маленький Двенадцатый уже подрос!
Мальчишки обожают такие слова. Иньшэ улыбнулся во весь рот и прижался к Сяо И, но тут же, смутившись, выпрямился.
Иньчжэнь смотрел на застенчивого младшего брата с тяжёлыми чувствами. Этот брат и его матушка, Динфэй, всегда были рассудительны. После того как негодник Хунли взошёл на престол, они прожили ещё почти тридцать лет. Но в прошлой жизни он, чтобы расчистить путь Хунли, понизил Иньшэ до ранга генерала-государя. Вспомнив своего никчёмного сына, он понял: он поступил несправедливо по отношению к двенадцатому брату.
Из чувства вины Иньчжэнь стал особенно добр к Иньшэ, отчего тот, привыкший к суровому лицу старшего брата, почувствовал себя неловко и, войдя в дом, сразу прижался к Су Малагу.
— Су Малагу, как вы себя чувствуете?
http://bllate.org/book/7427/698319
Готово:
