Сяо И кивнула, слушая, как Цзинхуэй без умолку болтала:
— Ах, неизвестно, кому нас сосватают! Говорят, на этом отборе несколько царевичей берут себе фуцзинь. Интересно, какие они, агэ?
— Агэ — все до единого из императорского рода, не нам их обсуждать.
Цзинхуэй взмахнула платочком и игриво сказала:
— Сегодня ты какая-то чересчур осторожная!
Сердце Сяо И дрогнуло. Хотя сорок лет жизни стёрли её былую резкость и сделали чопорной и строгой, раньше она совсем такой не была. Девушек знатных маньчжурских и монгольских родов с детства баловали; она сама отлично владела луком и стрелами и отличалась открытостью характера.
Если теперь вдруг стать такой правильной и скучной, это может привлечь внимание высоких особ — а это совсем ни к чему.
— Просто прошлой ночью поздно легла…
— Вот оно что! Я тоже почти не спала, сегодня утром еле глаза раскрыла.
Две подруги тихо переговаривались, шагая в колонне девушек Восьми Знамён. Пройдя по галерее, они вышли на открытое пространство — пришли. Старшая няня кашлянула, и шумная колонна мгновенно замерла в полной тишине.
Девушки выстроились согласно своим знамёнам. Как и в прошлой жизни, слева от Сяо И стояла Цзинхуэй из Жёлто-Каймы, а сзади — Тинфан из Бело-Знамённого. Увидев такое расположение, Сяо И облегчённо вздохнула. Хотя к Четвёртому повелителю у неё нет особых чувств, ради Хунхуя ей необходимо вновь стать его фуцзинь. Поэтому на этом отборе нельзя допустить ни малейшей ошибки.
Как только девушки выстроились, появились и дворцовые госпожи. Поскольку императрица-мать уже в преклонном возрасте, отбор в этот раз проводили наложницы. Однако Гуйфэй Вэньси после смерти одиннадцатой принцессы постоянно хворала и не могла выдерживать утомительных церемоний. Гуйфэй Куэхуэй, будучи сестрой покойной императрицы Сяо И Жэнь и двоюродной сестрой нынешнего императора, теперь фактически возглавляла гарем и, естественно, руководила этим отбором при поддержке четырёх фэй.
В садовом павильоне уже расставили стулья: Гуйфэй Куэхуэй сидела впереди всех, за ней — четыре фэй. Евнух начал выкрикивать имена, и девушки одна за другой выходили вперёд.
— Дочь главного министра Фэйянгу, уланарская девушка!
Сяо И сжала платочек в руке и, ступая на цокулках, вышла вперёд:
— Рабыня кланяется Вашему Величеству Гуйфэй, кланяется госпожам Хуэйфэй, Дэфэй, Жунфэй и Ийфэй. Да будете вы вечно здоровы и благополучны!
— Встань. Подними голову, пусть я тебя хорошенько рассмотрю.
Сяо И чуть приподняла лицо, но взгляд устремила вниз, ни на шаг вперёд. Только рука, крепко сжимавшая платок, выдавала её волнение. «Гуйфэй-матушка… как же прекрасно снова вас видеть! Дэ-матушка, надеюсь, вы в добром здравии!»
Глаза Гуйфэй Куэхуэй загорелись. Перед ней стояла юная девушка в синем халате, на голове — лишь скромный шёлковый цветок, пухлое личико, невероятно трогательное и миловидное.
Вспомнив слова императора, сказанные несколько дней назад в Чэнганьгуне, она одобрительно кивнула: эта девушка — чиста взором, из достойного рода. Подходит Иньчжэню как нельзя лучше. Но вот Дэфэй… Месяц назад она отправила в Агэсо двух соблазнительных служанок. После свадьбы этой девочке, верно, придётся немало поплатиться.
— Какая же красавица! Не так ли, сестрица Дэ?
— Вкус Гуйфэй-сестры всегда безупречен.
Хотя ответ Дэфэй был вежлив, Сяо И всё же уловила в нём скрытую злобу. До замужества Гуйфэй Куэхуэй тоже была знатной девушкой, открытой и прямодушной. В первые годы после свадьбы они прекрасно ладили. Но каждый раз, когда Сяо И бывала в Цзинжэньгуне, после этого в Юнхэгуне Дэфэй обязательно находила повод её упрекнуть. Со временем она инстинктивно стала избегать встреч с Гуйфэй.
Лишь родив Хунхуя, она постепенно поняла истинную причину. Дэфэй любила Иньчжэня, но в своё время продала сына ради повышения ранга — и это стало вечным позором в её душе. А пышные похороны императрицы, назначенной перед смертью, ещё больше усилили это чувство унижения: ведь как бы ни старалась она, простая уроженка из числа баои, даже став матерью множества сыновей, максимум могла рассчитывать лишь на звание фэй.
Продав сына и всю жизнь трудясь, она всё равно не сравнялась с сёстрами Тун. Само существование Иньчжэня постоянно напоминало ей о её низком происхождении и невозможности подняться выше. Поэтому то, что её невестка тянулась к Цзинжэньгуну, Дэфэй воспринимала как предательство и как пренебрежение к ней самой, как к свекрови.
Сяо И опустила глаза, глядя себе под нос. Это ещё больше повысило её в глазах Гуйфэй: девушка не заносчива, не робка, хоть и нервничает, но умеет держать себя в руках — именно такая и нужна императорскому дому.
— Прибыл Его Величество!
Пронзительный голос евнуха прервал размышления Сяо И. Многое ещё предстоит обдумать, но сейчас не время рассеиваться. Она собралась и, сделав шаг влево, опустилась на колени.
— Да здравствует Его Величество!
После единодушного приветствия император занял место, где до этого сидела Гуйфэй. Та уселась рядом с ним, а четыре фэй встали позади них.
— На ком мы остановились?
— Докладываю Вашему Величеству, сейчас очередь Жёлто-Каймы.
— А кто следующая?
Грозный голос прозвучал сверху. Сяо И сделала реверанс:
— Рабыня — дочь командующего и главного министра Фэйянгу, уланарская девушка.
«А, так это та самая, которую я предназначил старшему сыну», — подумал Канси. Взглянув на неё внимательнее, он одобрительно кивнул: внешность приятная, поведение безупречное. В глазах Дэфэй мелькнула тень недовольства: она рассчитывала на свою племянницу, а император выбрал эту. Остальные фэй тоже занервничали: неужели государь в неё влюбился?
— Что умеешь?
— Рабыня умеет писать.
— Напиши что-нибудь.
Подали бумагу, тушь, кисть и чернильницу. Сяо И взяла кисть, немного подумала — и написала. Через несколько мгновений работа была готова. Ли Дэцюань поднёс её императору.
Канси взглянул: на белой бумаге чёткими иероглифами было выведено «Спокойствие ведёт к дальновидности». Письмо — аккуратное, чёткое. Для девушки из Восьми Знамён такого возраста это уже значило, что она много трудилась.
«Умеет сосредоточиться на письме — значит, уравновешенная. Старшему сыну, который порой слишком вспыльчив, как раз нужна такая фуцзинь».
— Письмо хорошее. Оставить табличку.
Сяо И поблагодарила и отошла в сторону, глубоко вздохнув с облегчением. Как типичная девушка Восьми Знамён, она отлично ездила верхом и стреляла из лука, но в музыке, шахматах, живописи и каллиграфии была совершенно беспомощна. Единственное исключение — письмо: чтобы вести хозяйство и проверять счета, с детства училась писать. А потом, проведя сорок лет во дворце, в минуты скуки просто выводила иероглифы — так постепенно и научилась.
В прошлой жизни её письмо было ужасным, да ещё и нервы подвели — вышла на позор. Хотя в итоге её всё равно сосватали, этот случай стал любимой темой для насмешек Дэфэй. Приходилось терпеть уроки каллиграфии от неграмотной свекрови, не смея возразить. Теперь же она проявила себя безупречно — интересно, на чём теперь будет учить Дэфэй?
Просидев целое утро, девушки закончили отбор и вернулись в Чусяньгун собирать вещи перед отъездом.
На самом деле «собирать вещи» означало лишь сказать пару слов — всё остальное сделают служанки. Поэтому Сяо И, Тинфан и Цзинхуэй сели за круглый стол: все трое получили приказ остаться и теперь весело беседовали.
— Обязательно приходите ко мне в гости!
Тинфан рассмеялась и обратилась к Цзинхуэй:
— Очень хочется, но ведь скоро нас выдадут замуж, дома не выпустят.
— Ах, как ты можешь такое говорить!
— Да чего стесняться? Мы же и правда выходим замуж!
Сяо И, немного расслабившись после отбора, с улыбкой наблюдала за подругами. Их веселье постепенно заразило и её. Вспомнилось: ведь и она когда-то была такой же?
Она была поздней дочерью отца, с детства балованной и изнеженной, выросшей в сладости и радости. После отбора её назначили фуцзинь самого знатного царевича. До замужества её жизнь текла гладко и безмятежно. Но потом начались придирки свекрови, холодность мужа — всё это постепенно стёрло её прежний характер. Она научилась угадывать мысли окружающих, стала слушать наставления воспитательниц и держать лицо, чтобы соответствовать роли фуцзинь. А смерть сына окончательно лишила её радости.
За все эти годы она почти забыла, как отец сажал её себе на плечи и смеялся: «Наша жемчужина из рода Уланара должна всегда смеяться и быть счастливой! Никто не посмеет обидеть дочку твоего отца!»
Имя «Сяо И» — это пожелание прожить жизнь без забот!
Так почему же она несчастна? Теперь она знает всё, что произойдёт в будущем, и у неё есть тот дар от божественного владыки — хотя она пока не знает, что это за дар, но он точно поможет. Если даже с таким преимуществом она не сумеет защитить Хунхуя, лучше сразу взять ножницы и покончить с собой.
Значит, нет смысла мучить себя. Раз дан второй шанс, надо жить лучше. Раз ей сейчас тринадцать, пусть и ведёт себя как тринадцатилетняя.
Освободившись от тяжёлых мыслей, она улыбнулась:
— Вы так шумите, что опоздаете! Через несколько дней у нас в доме распустятся пионы. Сёстры, не хотите прийти полюбоваться?
Глаза Тинфан загорелись:
— Отличная идея! У нас дома несколько орхидей — приходите и вы!
…
Три подруги болтали без умолку, придумывая всё новые поводы для встреч, пока не дошли до ворот дворца. Сяо И подняла глаза — у ворот её ждал старший брат. Попрощавшись с подругами и договорившись о новой встрече, она села в карету.
***
Дом Уланара находился недалеко от Запретного города. По дороге Сяо И прикорнула, и вскоре карета уже подъезжала к дому.
Она собралась встать — и заметила на коленях шерстяное одеяяльце. В карете были только она и брат, значит, он накрыл её, чтобы не простудилась.
Сердце Сяо И наполнилось теплом. Между ними десятилетняя разница в возрасте. В прошлой жизни, когда она родилась, он уже жил в переднем крыле, и они редко виделись. После смерти отца и Хунхуя именно брат с женой пришли утешать её, тогда уже опустошённую горем. Позже он даже пошёл против всех обычаев и установил в семейном храме Уланара табличку в память о Хунхуе.
Хотя казалось, что в прошлой жизни она защищала род Уланара, после восшествия императора на престол он жёстко ограничивал влияние внешних родственников. Все эти годы брат оставался всего лишь третьим по рангу наследственным гуном без всякой реальной власти. По сравнению с могущественным родом Тун, Уланары жили, поджав хвосты, — жалкое зрелище. Раз уж дан второй шанс, она сделает всё возможное, чтобы вернуть роду Уланара подобающее ему величие!
— Устала, сестрёнка? Пойдём отдохнём дома.
Слова Угэ прервали её размышления. Она улыбнулась и сошла с кареты по скамеечке. Подняв голову, увидела у входа отца и мать.
— Дочь кланяется отцу и матери.
Не успела она опуститься на колени, как отец подхватил её:
— Угэ, почему не поддержал сестру? Она же устала после долгой дороги! Если ещё и кланяться будет — совсем измучится!
Сяо И переполняли чувства. В прошлой жизни отец умер вскоре после её замужества — он даже не узнал, что она беременна. После этого род Уланара быстро пришёл в упадок, и она оказалась в полной изоляции в Агэсо. После всех ударов судьбы ей пришлось слушать наставления воспитательниц и подавлять свой характер.
«Отец… как же хорошо снова тебя видеть!»
Она не заметила, что уже плачет. Это ещё больше убедило Фэйянгу, что дочери пришлось нелегко. Он слишком хорошо знал, что такое дворец. Если бы не древние обычаи, он никогда бы не позволил дочери туда идти.
— Вы двое, чего застыли? Быстрее помогите барышне!
— Отец, я сама могу идти.
Фэйянгу тут же переменил выражение лица:
— Моя драгоценная дочка устала до слёз! Ноги болят? Отец понесёт!
Не дав ей возразить, он подхватил её на руки и широкими шагами направился в дом.
Пройдя через передний двор, они вошли в главные покои. Сяо И смущённо взглянула на мать — та смотрела на неё с такой болью и сочувствием, что слёзы снова потекли по щекам. Она поспешно вытерла их и глубоко вдохнула, чтобы успокоиться.
— Отдыхай, Сяо Сяо. Ну, не плачь, худший месяц уже позади.
Гуарчжя-ши бросила мужу укоризненный взгляд, а дочери — ласковую улыбку:
— Пей медленно, не подавись. Вы двое, почему не остудили напиток заранее?
Сяо И даже не взглянула на своих служанок, а приняла из рук невестки чашку молочного чая и неторопливо отпила.
— Отец, мать… мне так по вам соскучиться.
Как же мало — всего месяц! Ведь на самом деле прошли десятилетия… Слёзы снова потекли по её щекам.
— Не плачь, не плачь. Отбор бывает раз в жизни, а дальше отец будет с тобой каждый день.
— Что ты говоришь, муж?! Нашу дочь ведь ещё выдавать замуж!
— Я буду кормить тебя всю жизнь, мы не...
http://bllate.org/book/7427/698308
Готово:
