Он вытер пот и растерянно сжал в руке платок, пока Цзо Лань незаметным кивком не подсказал ему убрать его.
— Ваше высочество, «Шэюэ»… его открыли.
Цзо Чжи чуть приподнял веки, ничем не выдав своих чувств, и продолжил вертеть в пальцах нефритовый кулон.
Господин Фань застыл, словно окаменев, и лишь спустя долгую паузу услышал спокойное:
— Раз открыли, пусть забирают.
Господин Фань ещё не успел ответить, как Цзо Лань всплеснул руками:
— Ваше высочество, вы правда отдаёте? Да ведь это же всё, чему вы посвятили жизнь!
Властитель холодно усмехнулся:
— Всё? Ты думаешь, мне суждено прожить лишь до тридцати?
В зале воцарилась гнетущая тишина. Никто не осмеливался произнести ни слова.
— Отдай, — сказал Цзо Чжи, потерев переносицу. — Всё равно это не стоящая вещь. Дорога трясла, я плохо спал — голова раскалывается.
Едва господин Фань покинул зал, лицо Цзо Чжи потемнело.
— Следи за ним, — приказал он Цзо Ланю.
Тот кивнул, поняв замысел:
— Будьте спокойны, ваше высочество, я непременно верну «Шэюэ».
В голове у него уже мелькали планы, как бы перехватить артефакт силой, но Цзо Чжи лишь устало вздохнул:
— Мне нужно знать, как он выглядит, как зовут, насколько силён.
Цзо Лань замер, не смея дышать. Осознав свою ошибку, он почувствовал ещё большую тревогу.
— Понял, сейчас же отправлюсь.
Когда господин Фань передал «Шэюэ» Вэй Сяо, все присутствующие были ошеломлены. Цюй Чжэнь так и не смог сомкнуть рот.
Ло Юнинин настороженно спросила:
— Правда отдали?
Господин Фань улыбнулся:
— Истинная правда.
Ло Юнинин надула щёки и ткнула пальцем за его спину:
— Врёшь! А тогда зачем он сюда явился?
Лишь теперь все заметили, что Цзо Лань незаметно подошёл ближе. Вэй Сяо обернулся и ледяным тоном произнёс:
— Передумали?
Цзо Лань знал, что юноша — мастер боевых искусств, и поспешил развеять подозрения:
— Нет-нет, вовсе нет. Просто мой господин заинтересовался тем, кто смог открыть «Шэюэ», и велел мне взглянуть на него лично.
Пронзительный взгляд Вэй Сяо заставил Цзо Ланя поежиться.
— Что хочешь узнать?
Цзо Лань почувствовал, как от юноши исходит куда более мощная аура, чем от него самого. «Он ещё так молод, а уже сумел открыть «Шэюэ»… Если так пойдёт, в будущем ему не будет равных», — подумал он с тревогой.
— Осмелюсь спросить ваше имя?
Вэй Сяо едва шевельнул губами:
— Вэй.
Больше он ничего не добавил.
Цзо Лань поперхнулся, но всё же попытался сохранить улыбку:
— Не могли бы вы… сразиться со мной для проверки сил?
Вэй Сяо:
— Нет.
Он взял Ло Юнинин за руку и направился прочь. Цзо Лань шагнул вперёд, преграждая путь, но короткий клинок Вэй Сяо мгновенно выскользнул из ножен и остановился в сантиметре от его горла.
— Кто встанет на пути — умрёт, — голос юноши был холоднее самого лезвия.
Цзо Лань вытаращился на рукоять клинка, на которой проступал знакомый узор, и в ужасе отшатнулся.
— Э-э… — слова застряли у него в горле, ведь в этот миг Вэй Сяо использовал только что полученный «Шэюэ», и в рукаве Цзо Ланя появилась дыра от стрелы.
Цзо Лань обиженно буркнул:
— Какой же он свирепый…
— Хотя… этот клинок слишком уж похож, — пробормотал он, поворачиваясь и возвращаясь в зал доложиться Цзо Чжи.
В главном зале Цзо Чжи, сидя в кресле, протирал платком лезвие другого клинка — острого, но сломанного пополам.
Цзо Лань вошёл и, завидев его за этим занятием, подошёл ближе, всматриваясь в оружие.
— На что смотришь? — спросил Цзо Чжи, на миг замерев. — Узнал что-нибудь?
Цзо Лань рассеянно ответил:
— Узнал. Его зовут Вэй.
Он ожидал, что Цзо Чжи задаст ещё вопросы, но тот молчал, ожидая продолжения. Когда же продолжения не последовало, Цзо Чжи нахмурился:
— И всё?
Цзо Лань почесал затылок и вынужден был признаться:
— Больше ничего не сказал. А когда я предложил потренироваться, он чуть не убил меня.
— Недотёпа! Всего-то мастеров в Лян не так уж много, а ты даже с юнцом справиться не можешь?
Хотя Цзо Чжи никуда не выходил, он знал обо всём, что происходило в поместье — сколько людей пришло, кто они, мужчины или женщины.
Разгневанный, он повысил голос, и Цзо Лань, чувствуя себя обиженным, возразил:
— Да не в том дело, ваше высочество! Я с ним, может, и вничью сошёлся бы, но победить не смог — он готов умереть ради победы.
Сказав это, он вдруг понял: этот юноша чем-то напоминает самого Цзо Чжи — не только характером, но и чертами лица. Вспомнив клинок юноши, Цзо Лань похолодел.
— Ваше высочество! Я совсем забыл главное: у того юноши при себе короткий клинок… точь-в-точь как ваш.
Цзо Чжи поднял на него глаза. Взгляд его был неописуем — в нём читались изумление, недоверие и глубокая, почти болезненная надежда.
— Точно? — голос его дрожал, но тут же в нём вспыхнула ярость. — Где он? Если не найдёшь — прикажу растерзать тебя волками!
Он вскочил и вылетел из зала, как ураган.
Господин Фань как раз устроился в беседке с чашкой чая, наслаждаясь покоем, когда внезапный порыв ветра заставил его открыть глаза — и тут же перед ним возник Цзо Чжи, схвативший его за шиворот.
Старик, полный и немолодой, едва выдержал такой грубый захват и тут же стал умолять:
— Ваше высочество! Я не знаю, чем прогневал вас! Умоляю, пощадите старика!
— Мало болтать! — рявкнул Цзо Чжи. — Куда делись те люди?
Господин Фань проглотил комок в горле:
— Ушли… только что ушли.
Едва он это произнёс, Цзо Чжи швырнул его обратно в кресло, откуда тот тут же свалился на пол, жалобно стоня.
Цзо Чжи, как вихрь, помчался к воротам особняка Фаня, но там уже не было и следа от ушедших. Ярость, которую он сдерживал, теперь вырвалась наружу — глаза его покраснели от бешенства.
В этот момент подоспел Цзо Лань, волоча за собой всё ещё стонущего господина Фаня.
— Ваше высочество, не волнуйтесь! — поспешил он успокоить. — Старик Фань говорит, что знает того, у кого на лице шрам.
Услышав это, Цзо Чжи бросился к господину Фаню и начал трясти его за плечи, не в силах совладать с дрожью в руках.
— Найди его! Иначе я разрублю тебя на куски и скормлю волкам!
Со дня прибытия послов Цзян в столицу Цзинлин стал ещё оживлённее. На улицах повсюду шатались цзянские воины — они, казалось, не знали, что такое скромность, и вели себя так, будто находились в родном городе, а не на чужой земле.
Но народ Лян терпел: ведь Цзян славился диким нравом своих людей, а гости — они и есть гости. Даже чиновники Лян встречали цзянского регента с почтением, скрывая недовольство за вежливыми улыбками.
Жара становилась всё сильнее. Пятнадцатого числа пятого месяца наступил день рождения Вэй Сяо, и в Доме князя Цзинь царило ликование. С тех пор как госпожа Юаньцзя переменилась и перестала преследовать Вэй Сяо, слуги тоже изменили своё отношение: ведь Вэй Сяо — будущий хозяин дома, и теперь все, даже не льстя ему, старались не допускать малейшей небрежности.
Императорский указ прибыл как раз перед началом праздничного пира. После церемонии получения указа госпожа Юаньцзя сослалась на недомогание и поручила своей старшей дочери Вэй Хэн принимать гостей-женщин.
Князь Цзинь, Вэй Хун, принимал поздравления в переднем дворе, радушно приветствуя каждого прибывшего. Когда пир уже должен был начаться, а новых гостей всё не было, он собрался идти в зал, но тут у ворот раздался голос стражника:
— Посол от регента Цзян прибыл с поздравлениями ко дню рождения наследника!
Вэй Хун и Вэй Шу переглянулись в недоумении. Подойдя к воротам, князь увидел пухлого старика, которого точно не знал — это был не Цзо Лан, доверенный Цзо Чжи.
При внимательном взгляде Вэй Хуна господин Фань нервно отступил на шаг:
— Нижайший слуга послан моим господином вручить подарок наследнику Вэй.
Раз уж тот пришёл с добрыми намерениями и вежливо себя вёл, Вэй Хун не мог отказать в приёме.
— Благодарю регента за внимание, — ответил он.
Господин Фань кивнул стоявшим позади цзянским воинам, и те поднесли квадратную шкатулку. Он сам открыл её, и изнутри вспыхнул золотистый свет.
Вэй Шу удивлённо воскликнул:
— Что это?
— Это одна из величайших сокровищ цзянской императорской семьи — золотые чешуйчатые доспехи, — пояснил господин Фань с улыбкой.
Вэй Хун и Вэй Шу переглянулись в изумлении. Даже если они мало что знали о сокровищах других стран, имя «золотые чешуйчатые доспехи» было известно всем: их изготавливали раз в год за огромные деньги, и носить их могли лишь император Цзян или те, кто совершил великие подвиги. В бою такие доспехи спасали от стрел, клинков и копий.
Подарок был чересчур ценным, и Вэй Хун не мог не задуматься:
— Ваш регент точно не ошибся?
Да, Цзо Чжи мог подарить что-то Вэй Сяо — это ещё можно понять. Но дарить столь драгоценную вещь? Это уже подозрительно. Не пытается ли Цзян тем самым затмить подарок, предназначенный самому императору Лян? Не является ли это частью чужеземного заговора против дома Вэй?
Господин Фань не знал о его тревогах и лишь улыбнулся:
— Совсем не ошибся. Мой господин очень высоко ценит наследника Вэй и надеется однажды с ним встретиться.
Вэй Хун нахмурился. Ему всё больше не нравилось, насколько регент Цзян проявляет интерес к Вэй Сяо.
Передав поздравление, господин Фань распрощался и покинул Дом князя Цзинь. Вскоре в тени узкого переулка он увидел поджидавшего его Цзо Лана.
— Ну как? — спросил тот, переминаясь с ноги на ногу. — Передал всё, как я велел?
Господин Фань кивнул:
— Да, всё дословно повторил князю.
— А Вэй Сяо видел?
— Нет, его рядом с князем не было. Да и князь всё время пристально следил за мной — подозревает, что мы замышляем что-то недоброе.
Цзо Лан прищурился:
— Это потому, что ты выглядишь не очень честно! Кто же при первой встрече вызывает подозрения?
Господин Фань открыл рот, но возразить не смог.
«Да уж, — подумал он про себя, — даже если я и выгляжу подозрительно, всё же не так плохо, как ты, который день за днём караулишь у чужих ворот и следишь за каждым шагом!»
Самым примечательным в Доме князя Цзинь стал сад, недавно разбитый по приказу госпожи Юаньцзя. После пира женщины не спешили расходиться и прогуливались по аллеям.
Ло Юнинин разговаривала с Тань Сян, когда на дорожке показались два молодых господина. Увидев девушек, те попытались отступить, но было уже поздно.
— Хэ Цзыжун! Куда прячешься? — окликнула Ло Юнинин одного из них.
Хэ Цзыжун сначала не обернулся, но его спутник, наследник князя Нин, Чжао То, дернул его за рукав.
— Двоюродный брат, чего ты боишься? Всего лишь девчонка.
Хэ Цзыжун смутился. «Ты бы знал, насколько эта «девчонка» свирепа», — подумал он.
Раз уж их заметили, прятаться дальше было бессмысленно. Хэ Цзыжун поклонился:
— Сестра Ло, простите, я просто не заметил вас.
Извинение его было двусмысленным: внешне — за то, что не увидел сейчас, на деле — за прежние проступки.
Ло Юнинин не ожидала, что за полгода Хэ Цзыжун так изменился — стал сдержанным и зрелым. Она не хотела ворошить старое и сказала:
— Пустяки, не стоит об этом.
Ведь в доме Се она уже отомстила и себе, и Вэй Сяо. Держать злобу дальше было бы мелочно.
Чжао То, не понимая их скрытых смыслов, нетерпеливо бросил:
— Ну всё, пошли! В этом доме вообще ничего интересного нет. В конюшне — пара жалких кляч. Фу, как бедно!
Ло Юнинин не стерпела и метко уколола его там, где больнее всего:
— Ваше высочество, вы, конечно, щедры! В прошлом году вы проиграли Вэй Сяо своего коня, а теперь он у нас — такой упитанный!
Чжао То вспыхнул:
— В тот раз я просто не в форме был! Пусть Вэй Сяо со мной снова сразится — я верну себе «Лэй Жи»!
— А, так его зовут «Лэй Жи»? Запомню. Но теперь он мой. Даже если вам повезёт и вы снова победите Вэй Сяо, конь всё равно останется у меня.
— Вы же знаете, Вэй Сяо ведь беден! В следующий раз он поставит против вашей победы какую-нибудь старую клячу из конюшни. Возьмёте или нет?
Она вывела Чжао То из себя. Тот бросил на неё злобный взгляд и, схватив Хэ Цзыжуна за руку, увёл прочь.
Тань Сян ушла первой, и Ло Юнинин проводила её до ворот. Возвращаясь, чтобы найти госпожу Яо, она встретила слугу из дома Вэй.
Тот поклонился:
— Четвёртая дочь дома Ло, наследник ждёт вас там.
Указав направление, слуга ушёл. Ло Юнинин удивилась: Вэй Сяо зовёт её?
Она прошла через ворота между передним и задним дворами и дошла до конца тропинки, но никого там не было.
«Неужели этот слуга решил надо мной подшутить?» — подумала она.
Внезапно перед её глазами стало темно. Сзади приблизился холодный, резкий запах, и чья-то рука закрыла ей глаза.
http://bllate.org/book/7425/698210
Готово:
