— Всё равно что бы это ни было — здесь тебе точно не увидеть. Разве что на пиру в честь праздника Долголетия посол Цзянского государства и достанет.
Ло Юнинин кивнула, признавая её слова разумными.
В этот момент дверь соседнего кабинета открылась, и вошёл Цюй Чжэнь с подносом, на котором лежали арбуз и дыня, охлаждённые льдом. Он поставил его на небольшой столик рядом с девушками.
— Девушки, жара стоит несусветная. Попробуйте, освежитесь!
Только услышав эти слова, Ло Юнинин осознала, насколько сегодня душно. Ещё не полдень, а воздух спёртый, будто перед грозой, хотя на небе почти нет облаков и дождя не предвидится.
Она взяла кусочек ледяного арбуза, откусила — и мгновенно почувствовала, как прохлада разлилась по всему телу. Ло Юнинин тут же протянула кусок Тань Сян, но та вежливо отказалась.
— Слишком холодное. Лучше тебе тоже не злоупотреблять.
Ло Юнинин удивлённо спросила:
— Почему?
Тань Сян наклонилась к ней и шепнула на ухо, после чего покраснела и отступила в сторону. Ло Юнинин наконец поняла: каждый раз во время месячных Тань Сян мучает сильная боль, поэтому она никогда не рискует есть холодное.
Она посмотрела на подругу с сочувствием и больше не настаивала.
После того как они съели арбуз, посол всё ещё не появлялся. Было уже почти пополудни, и Ло Юнинин не выдержала:
— Почему его до сих пор нет? Неужели придёт только завтра?
Обычно послы прибывали в столицу до полудня. Если же они опаздывали за полдень, это считалось дурным знаком, и въезд переносился на следующий день.
Цюй Чжэнь тоже растерялся и подошёл к окну, чтобы посмотреть на улицу.
— Странно. Я спрашивал у господина Фаня — он уверял, что Цзо Чжи непременно прибудет сегодня.
Едва он договорил, как с дальнего конца улицы донёсся шум: гул голосов и топот копыт приближался к трактиру.
— Приехали.
Цюй Чжэнь предупредил, и Ло Юнинин с Тань Сян подбежали к окну. Кони из Цзянского государства были упитанными и мощными, гордо несли головы, излучая уверенность и силу. За ними следовали десятки всадников — крепких воинов Цзянского государства. Замыкал шествие роскошный экипаж, инкрустированный драгоценными камнями всех цветов радуги.
Ло Юнинин невольно ахнула, едва сдержавшись, чтобы не воскликнуть, как простые горожане на улице.
Как же они богаты! Наверняка регент Цзянского государства богаче императора Великого Лян!
За экипажем тянулись ещё десятки повозок, нагруженных ящиками. Внутри, без сомнения, были либо деньги, либо редчайшие сокровища.
Пока Ло Юнинин восхищалась этим зрелищем, в поле её зрения попал Вэй Сяо, идущий по улице с конём под уздцы. На нём всё ещё были доспехи — видимо, только что вернулся из лагеря.
— Вэй Сяо! — крикнула она из окна второго этажа трактира «Сянвэйцзюй».
Холодные чёрные глаза юноши мгновенно потеплели, когда он увидел её.
Он собирался перейти дорогу перед процессией, как вдруг из толпы раздался испуганный крик. Вэй Сяо обернулся и увидел ребёнка лет пяти-шести, который, увлёкшись игрой, выбежал прямо под копыта коней. В этот миг один из цзянских скакунов уже занёс передние ноги, готовый растоптать малыша.
Неожиданное происшествие заставило зрителей зажмуриться от страха; самые смелые лишь приоткрыли глаза, чтобы подглядеть. В чёрных доспехах юноша мгновенно бросился вперёд, но вместо того чтобы хватать ребёнка, он схватил обе передние ноги коня и резким рывком опрокинул его на землю. Всадник, сбитый с седла, грубо рухнул на мостовую.
Ребёнок, только теперь осознавший опасность, заревел. Его мать бросилась к нему, подхватила на руки и, не переставая благодарить Вэй Сяо, поспешила уйти в толпу. Она понимала: сейчас не время задерживаться, ведь цзянский воин уже поднялся и злобно бормотал проклятия.
Воин был крепким и здоровым, падение ему не повредило. Он тут же потянулся за мечом, чтобы вызвать юношу на поединок, но в этот момент из роскошного экипажа вышел человек.
По одежде было ясно — знатный цзянец. Воин, увидев его, сразу сбавил пыл.
— Господин Цзо, — почтительно склонил он голову.
Наблюдавшая всё это Ло Юнинин не волновалась за Вэй Сяо: она была уверена, что посол Цзянского государства не посмеет обидеть сына легендарного полководца Вэй Хуна, да и сам воин явно не тягаться с Вэй Сяо.
Она указала на человека, сошедшего с повозки и подошедшего к Вэй Сяо:
— Неужели Цзо Чжи такой молодой?
Ему едва исполнилось двадцать с небольшим, а он уже держит в руках бразды правления целым государством! Невероятно.
Цюй Чжэнь покачал головой:
— Нет, я однажды видел Цзо Чжи. Это его доверенное лицо — Цзо Лан.
Едва он это сказал, как молодой человек и впрямь представился:
— Я Цзо Лан. Не скажете ли, как вас зовут, герой?
Цзянское государство славилось воинской доблестью: почти каждый умел владеть оружием. Иначе, при небольшом населении, невозможно было бы охранять столь огромные богатства. Цзо Лан проявил вежливость, потому что высоко ценил мастерство юноши и хотел с ним сдружиться.
Однако Вэй Сяо не оценил его учтивости. Он холодно взглянул на Цзо Лана и молча направился к своему коню.
Цзо Лан лишь улыбнулся, ничуть не обидевшись:
— Друг, твой конь — не из лучших пород. Такой скакун не достоин твоего мастерства. Позволь подарить тебе лучшего.
Вэй Сяо обернулся. Его глаза стали ледяными. Этот конь был ему подарен Вэй Хуном в день прибытия в Хэйшуйчэн — восемь лет назад. Для него это был не просто скакун, а член семьи.
На лице юноши читалась ясная мысль: «Если ещё раз заговоришь — пожалеешь». Цзо Лан смутился и молча вернулся к экипажу.
Изнутри кареты чья-то худая рука приподняла занавеску на крошечную щель. В просвете мелькнули серые глаза — холодные, бездонные.
— Что случилось? — раздался изнутри низкий, ледяной голос, полный таинственности. По одному лишь тембру можно было представить: обладатель этого голоса наверняка обладал необычайной внешностью и аурой.
Цзо Лан тихо ответил:
— Ваше высочество, встретился один юноша.
Он кратко рассказал, как юноша спас ребёнка и свалил боевого коня.
Тот в ответ тихо рассмеялся:
— Великий Лян не весь состоит из лицемеров. Пустяки. Едем дальше.
Цзо Лан подал знак впереди идущим воинам, и процессия двинулась дальше. Сам он сел в карету.
На втором этаже трактира «Сянвэйцзюй» все ещё стояли, ошеломлённые, когда дверь кабинета внезапно распахнулась, и Вэй Сяо вошёл, весь в холодной решимости.
Ло Юнинин машинально протянула ему свою чашку чая, забыв, что уже пила из неё. Юноша сделал большой глоток, и только тогда она вспыхнула от смущения.
Прокашлявшись, она сделала вид, что смотрит в окно, не смея взглянуть на других. Цюй Чжэнь не удержался и фыркнул. Вэй Сяо недоумённо нахмурился, глядя на него, пока тот не начал нервно хихикать, и лишь тогда отвёл взгляд.
В кабинете повисло неловкое молчание, пока Цюй Чжэнь не нарушил его:
— Давайте сначала пообедаем, а потом я отведу вас к господину Фаню.
Ло Юнинин не поняла:
— Ты же говорил, что чтобы получить тот арбалет, нужно согласие Цзо Чжи. Почему бы нам не пойти прямо в гостевой дворец послов и не найти его там?
Цюй Чжэнь махнул рукой:
— Я навёл справки. У Цзо Чжи сильная брезгливость, и он не терпит шума и толпы. Господин Фань владеет большим особняком в Цзиньлинге — там он и остановится до отъезда.
У Ло Юнинин остались вопросы, но она решила довериться Цюй Чжэню, хоть и не могла представить, насколько огромным должен быть дом Фаня, чтобы вместить столько цзянских воинов.
После обеда в «Сянвэйцзюй» они отправились в западную часть Цзиньлинга, к особняку Фаня. Уже у ворот Ло Юнинин ахнула от изумления. С близкого расстояния стало ясно: особняк Фаня, пожалуй, в несколько раз больше Дома Герцога Цзинъаня и даже превосходит по размерам несколько императорских резиденций в столице.
— Как купец может построить такой особняк? Его разве не арестовали в Чжэнфу?
Тань Сян задала вопрос, который мучил и Ло Юнинин, и Вэй Сяо. Цюй Чжэнь усмехнулся:
— Конечно, нет. Главное — платить налоги вовремя и в полном объёме.
Он постучал в ворота, и их встретил юноша лет пятнадцати-шестнадцати.
— Господин Цюй, наш хозяин ждёт вас во восточном дворе. Сегодня здесь много цзянских воинов, так что не заходите куда попало, особенно — в главное крыло. Регент Цзянского государства окружён элитными телохранителями. Если вас примут за убийц, будет беда.
Цюй Чжэнь кивнул, дал юноше немного серебра и повёл всех во восточный двор.
Там, у небольшого пруда, стояла восьмиугольная беседка, в тени которой в жару было особенно прохладно. Господин Фань оказался пожилым мужчиной лет пятидесяти-шестидесяти, полноватым, с белой, почти без морщин кожей — видимо, хорошо ухаживал за собой.
— Господин Цюй! — приветливо встал он, приглашая гостей сесть.
Поскольку Цюй Чжэнь заранее предупредил его о цели визита, Фань сразу перешёл к делу:
— Прошу немного подождать. Я уже послал запрос регенту. Скоро будет ответ.
Они терпеливо сидели в беседке, пока к ним не подошли два цзянских воина. Один из них держал железный ларец.
Господин Фань поднялся:
— Вот и пришли. В этом ларце — арбалет под названием «Шэюэ».
Воины приблизились, Фань поклонился им, и те открыли ларец. Ло Юнинин ожидала, что, судя по вкусу Цзо Чжи, арбалет будет усыпан драгоценными камнями, но внутри оказался лишь простой, без всяких узоров, арбалет — скромный и неприметный.
Господин Фань бережно поставил ларец на каменный стол в центре беседки и с гордостью объявил:
— Этот «Шэюэ» — второе величайшее творение нашего регента. После него самого в мире нет человека, способного открыть его. Чтобы активировать механизм, нужно глубоко понимать устройство замков и обладать железной волей, без единой посторонней мысли. Его невозможно купить ни за какие деньги.
Все, кроме Вэй Сяо, невольно сглотнули. Ло Юнинин, как всегда, задала неожиданный вопрос:
— А что тогда первое творение?
Фань на мгновение опешил, потом ответил:
— Пара коротких клинков.
Он явно не хотел развивать тему и тут же сменил её:
— Кто из вас попробует открыть «Шэюэ»? Регент обещал отдать его тому, кто сумеет.
Он оглядел гостей: Цюй Чжэнь — посредник, две девушки — явно не подходят. Оставался только молчаливый юноша в чёрном, чья холодная, острая, как клинок, аура не позволяла игнорировать его присутствие.
Ло Юнинин тихонько потянула Вэй Сяо за рукав и, надув губы, прошептала:
— Если не получится, не расстраивайся. Я подарю тебе лучший.
Господин Фань усмехнулся с лёгким презрением: глупая девчонка, разве бывает арбалет лучше «Шэюэ»?
Но едва он подумал это, как чёрный юноша уже взял арбалет из ларца. Лёгким движением пальцев — щёлк! — и «Шэюэ» открылся.
Фань не успел удивиться, как тонкий арбалетный болт просвистел у него над ухом и вонзился в камень за беседкой, оставив лишь крошечное отверстие.
Теперь уже Фань сглотнул и с изумлением уставился на руки юноши:
— Как ты это сделал?
Вэй Сяо размял пальцы и холодно бросил:
— Тебе-то какое дело?
Фань не обиделся, а настойчиво спросил:
— А о чём ты думал, когда открывал «Шэюэ»? У тебя ведь не было посторонних мыслей?
Перед ним стоял всё такой же безэмоциональный юноша, который спокойно указал пальцем на девушку рядом и чётко ответил:
— Думал о ней.
Фань чуть не упал со стула — он был уверен, что юноша лжёт.
Вэй Сяо не стал объяснять. Ему было всё равно, верят ему или нет. В тот момент он думал лишь об одном: не подвести её.
Господин Фань сидел в беседке, медленно осознавая: шедевр, которым так гордился Цзо Чжи, вот-вот перейдёт в чужие руки. Он представил, как пойдёт докладывать об этом регенту, и вспотел ещё сильнее.
— Прошу подождать, — выдавил он, вытирая пот, и, взяв с собой арбалет и воинов, направился в главное крыло.
Ло Юнинин вздохнула:
— Боюсь, «Шэюэ» нам не достанется.
Она была права. Цзо Чжи бросил вызов миру: «Кто откроет „Шэюэ“ — тому и достанется». Но он был уверен, что кроме него самого этого сделать никто не сможет. Теперь же появился Вэй Сяо, который не просто справился, но и унизил его гордость. Исход очевиден.
В главном крыле особняка Фаня, дрожа всем телом, вошёл к регенту. Пот на лбу не высох.
Войдя в зал, он робко взглянул на мужчину, восседавшего на возвышении, и, чувствуя себя виноватым, сделал несколько неуверенных шагов вперёд.
— Ваше высочество, я…
Не договорив, он получил в лицо брошенный со скучающим выражением платок. Фань растерялся, но Цзо Лан тихо напомнил:
— Вытрите пот.
http://bllate.org/book/7425/698209
Готово:
