Утренний свет едва коснулся двора, оставшегося после ночной пирушки в беспорядке — повсюду валялись пустые кувшины. У дерева, прислонившись к стволу, сидел юноша в чёрном. Он казался холодным и отстранённым, но при ближайшем взгляде в его глазах угадывалась растерянность.
Вэй Сяо приложил ладонь ко лбу. Воспоминания минувшей ночи постепенно возвращались, вызывая жгучее смущение. Когда это он успел стать таким бесстыжим? Залез в её дом… и ещё…
Он так глубоко задумался, что уши его слегка покраснели. В этот момент чья-то рука легонько ткнула его в левое плечо.
— Эй, о чём задумался? — спросил Вэй Шу, голос его был хриплым от похмелья.
Вэй Сяо отмахнулся, но тут же почувствовал прикосновение и на правом плече. Вэй Хун, наконец проснувшись, потер виски и, положив руку сыну на плечо, многозначительно произнёс:
— Я проснулся ночью — тебя уже и след простыл. Куда тайком сбегал?
Вэй Сяо прищурился и резко оттолкнул его ладонь. Вэй Хун пошатнулся и воскликнул:
— Ох, не управляйся больше! У парня, видать, секреты появились!
Он смеялся, хотя все трое выглядели изрядно помятыми после ночёвки под открытым небом. Они уже собирались пойти умыться, как в дверях двора появилась полноватая женщина — няня Жуань, доверенная служанка госпожи Юаньцзя.
Поклонившись, она вежливо поздоровалась. Вэй Шу и Вэй Сяо молча перевели взгляд на Вэй Хуна, и тот вынужден был спросить первым:
— Что случилось?
Няня Жуань снова поклонилась и смиренно сказала:
— Господин князь, госпожа велела приготовить павильон Цзинь для молодого господина. Всё уже устроено — осталось лишь переехать.
Заметив, что Вэй Сяо явно недоволен, она не стала настаивать, а лишь обратилась к Вэй Хуну:
— Господин князь, это искреннее желание самой госпожи. Как вы полагаете?
Вэй Хун кивнул, велев ей возвращаться, а сам пообещал поговорить с сыном.
— Сынок… — начал он.
Но юноша тут же оборвал его ледяным тоном:
— Не пойду.
Вэй Хун поперхнулся и подмигнул Вэй Шу. Тот, поняв намёк, спросил:
— Вэй Сяо, ты правда не переедешь?
Видя, что юноша снова собирается отказаться, он поспешил добавить:
— Погоди отвечать. Скажи честно: собираешься всю жизнь жить в этом захолустном дворике? Даже если станешь наследником князя Цзинь?
Вэй Сяо нахмурился, но промолчал. Вэй Шу продолжил:
— Жить здесь, конечно, можно. Но подумай: четвёртая барышня Ло с детства избалована, живёт в лучших покоях дома Герцога Цзинъаня. Неужели ты хочешь, чтобы она, выйдя за тебя, делила с тобой эту нищету? Это было бы…
Он внимательно следил за выражением лица юноши и, заметив лёгкое колебание во взгляде, незаметно подал знак Вэй Хуну. Тот тут же вступил в разговор:
— Сяо, я уже договорился с домом Ло. В день твоего рождения император объявит тебя наследником, а сразу после этого я отправлюсь в Дом Герцога Цзинъаня с предложением руки и сердца. Как тебе такое?
Глаза Вэй Сяо дрогнули. Он почти не колеблясь ответил:
— Ладно, перееду.
Когда он скрылся в доме за ведром воды, Вэй Хун и Вэй Шу переглянулись и обменялись довольными улыбками. Наконец-то одна из главных забот была решена. Вэй Хун тут же засуетился, распоряжаясь добавить в павильон Цзинь ещё больше роскошных вещей.
*
Шестнадцатого числа четвёртого месяца в императорском дворце праздновали полный месяц двух новорождённых принцев. Император Лян был в прекрасном настроении и приказал устроить пышный банкет. На него приглашались все чиновники и знатные особы, чей ранг позволял присутствовать при дворе.
Пир проходил в Зале Цзинмин — самом большом банкетном зале императорского дворца. К вечеру гости начали собираться: сначала прибыли чиновники, затем члены императорской семьи, и наконец зал наполнился шумом и блеском нарядов.
Вэй Сяо следовал за Вэй Хуном. Большинство знало о его замкнутом нраве, но поскольку ходили уверенные слухи, что титул наследника ему уже обеспечен, многие охотно льстили князю Цзинь и заодно обменивались парой слов с юношей. Однако каждый раз получали в ответ лишь холодный кивок или молчаливый взгляд.
В зале места распределялись строго по статусу: ближе всего к трону сидели императорские наложницы, за ними — члены царской семьи, а уж потом — министры и их супруги. И князь Цзинь, и герцог Цзинъань были близкими родственниками императора, поэтому их места находились в первых рядах.
Ло Юнинин сидела рядом с матерью, госпожой Яо. Пока та отвлекалась, девушка незаметно помахала Вэй Сяо. Он обернулся, но, вспомнив ту самую ночь, почувствовал, как уши снова залились румянцем, и быстро отвёл взгляд.
Едва он отвернулся, как почувствовал несколько насмешливых взглядов. Обернувшись, он увидел Шэнь Цзюня, который смотрел на него с язвительной усмешкой.
Шэнь Цзюнь не собирался устраивать скандал прямо здесь, но поскольку он дружил с молодым князем Канем и не раз сталкивался с Вэй Сяо, то, даже узнав о скором получении им титула наследника, всё равно считал его врагом.
Вэй Сяо презрительно отвернулся и налил себе вина, чтобы заглушить внезапный жар в груди.
Но если он не желал конфликта, то кто-то другой был настроен иначе. Молодой князь Кань, Чжао Сюаньцюн, появился последним. Увидев своего заклятого врага, спокойно сидящего напротив, он тут же вспыхнул гневом.
— Вэй Безумец! Какого чёрта ты здесь делаешь? — спросил он и, повернувшись к своим приятелям, добавил: — Такой, как ты, достоин быть на этом пиру?
Его приятели тут же подхватили:
— Нет, конечно, не достоин!
Некоторые из них знали о скором назначении Вэй Сяо наследником, другие — нет. Но все были уверены: пока в доме князя Цзинь есть госпожа Юаньцзя, долго этот титул юноше не продержится.
Чжао Сюаньцюн усмехнулся. Он боялся своего зятя Вэй Хуна, но сейчас того рядом не было, а значит, никто не помешает ему проучить Вэй Сяо за прошлую обиду.
Однако прежде чем он успел продолжить, молчавший до этого юноша поднял глаза. Взгляд его был остёр, как клинок, и Чжао Сюаньцюн на мгновение замер, захлебнувшись в собственных словах.
— Ты… Ты что, забыл, где мы? Это императорский дворец, владения рода Чжао! Посмеешь тронуть меня — император сам тебя накажет!
Он невольно вспомнил, как в прошлый раз лезвие Вэй Сяо скользнуло у него над ухом, и по спине пробежал холодок.
Отводя взгляд, он вдруг заметил входящую госпожу Юаньцзя. Увидев старшую сестру, он снова обрёл уверенность и язвительно бросил:
— Молчишь? Значит, сам понимаешь: такой безродный ублюдок, как ты, не имеет права здесь находиться!
Госпожа Юаньцзя подошла. Чжао Сюаньцюн самодовольно ухмыльнулся — раньше стоило ему поссориться с Вэй Сяо, как сестра тут же давала юноше пощёчину. Он был уверен, что и сейчас всё будет так же.
Но на этот раз госпожа Юаньцзя поступила иначе. Вместо того чтобы ударить побочного сына, она повернулась к брату и холодно сказала:
— Замолчи. Если ещё раз устроишь сцену, я попрошу отца запереть тебя в доме.
Чжао Сюаньцюн остолбенел. Он не смел ослушаться — сестра всегда имела огромное влияние даже на родителей, и если она скажет «заприте его», отец действительно не выпустит его из дому ни на шаг. А ради какого-то Вэй Сяо терпеть такие лишения? Не стоит.
Госпожа Юаньцзя прошла к своему месту, даже не взглянув на Вэй Сяо, будто его здесь и не было.
Ло Юнинин чуть не выронила из волос заколку от изумления. Она уже готова была швырнуть её в Чжао Сюаньцюна, боясь, что Вэй Сяо не сумеет ответить на оскорбления. Но вмешательство госпожи Юаньцзя оказалось неожиданным.
Девушка почувствовала: отношение госпожи к Вэй Сяо изменилось. Раньше она смотрела на него с открытой ненавистью, а теперь — спокойно, почти безразлично.
Уголки губ Ло Юнинин приподнялись. Чжао Сюаньцюн заслужил наказания, и если он сегодня не сможет задираться — это даже забавнее.
Она аккуратно вернула заколку на место: не то чтобы жалела драгоценности, просто этот нахал не стоил даже пары дешёвых бусин.
Потом она незаметно потянула за рукав служанку Няньчунь и выхватила у неё тяжёлую бусину из яркой, но дешёвой нитки — та любила такие украшения именно за их вес.
Император ещё не прибыл, поэтому пир официально не начался. Чжао Сюаньцюн, униженный сестрой, мрачно пил вино. Вдруг он почувствовал лёгкий удар в затылок. Потянувшись, он нащупал бусину, которая уже скатилась под одежду.
Он огляделся, подозревая всех подряд, но ничего не увидел. Ло Юнинин улыбнулась и тут же метнула в него ещё одну бусину. Та громко стукнула его по голове.
— Кто посмел?! — вскочил он, хватаясь за затылок.
Но поймать обидчика не удалось. Зато снова раздался ледяной голос госпожи Юаньцзя:
— Чжао Сюаньцюн, если ещё раз устроишь шум, немедленно убирайся из дворца!
Он мрачно уселся на место. Его родители, князь и княгиня Кань, были уже в преклонном возрасте и сегодня не пришли, так что заступиться за него было некому.
Ло Юнинин ликовала, но собиралась бросить ещё одну бусину, как мать схватила её за руку.
— Хватит. Не перегибай палку. Не забывай: тебе предстоит выйти замуж в этот дом. Не стоит портить отношения с будущей свояченицей.
Ло Юнинин послушно высунула язык и смирилась.
Её взгляд снова упал на Вэй Сяо — и она увидела, что он смотрит на неё. В его глазах струилась тёплая, нежная волна.
Она улыбнулась ему в ответ, и её сияющие глаза, словно звёзды, будто бы пересекли весь зал, чтобы коснуться его сердца.
Вэй Хун вернулся как раз вовремя и сел рядом с госпожой Юаньцзя. Он не видел предыдущей сцены и не понимал, почему в зале так напряжённая атмосфера. Посмотрев на жену, он увидел её холодное, надменное лицо и ни единого взгляда в его сторону. Вздохнув, он молча налил себе вина.
Наконец появился император Лян в сопровождении императрицы и наложницы Се Ваньжоу. За ними следовали служанки с младенцами. Когда император занял своё место, наложницам передали принцев.
По знаку императора в зал начали вносить угощения, и банкет начался.
Ло Юнинин сидела слишком далеко, чтобы разглядеть выражение лица старшей сестры, но догадывалась: Ло Юнъжун наверняка с нежностью смотрит на своего сына.
Сама Се Ваньжоу тоже не сводила глаз с императрицы. Её губы тронула лёгкая улыбка, а взгляд был полон тёплых чувств — будто бы императрица для неё важнее самого императора.
Рядом с ней появился управляющий евнух и кивнул. Се Ваньжоу улыбнулась ещё шире.
Когда император поднял бокал, все замерли в ожидании.
— Сегодня великий день! У меня родились два сына — двойная радость! — провозгласил он. — Пейте со мной, мои верные подданные!
Все подняли бокалы, дамы встали и поклонились. После первого тоста император протянул руку, чтобы взять старшего принца.
Младенец был укрыт капюшоном — чтобы не простудился. Император бережно принял его, погладил по щёчке и снял с пояса нефритовую подвеску в виде кирина, аккуратно положив в пелёнки ребёнка.
Когда капюшон убрали, все увидели пухлое, румяное личико наследника. Малыш размахивал ручонками и вдруг со всей силы ударил кулачком императора по подбородку. Тот только рассмеялся.
На мгновение улыбка исчезла с лица Се Ваньжоу. Она пристально вглядывалась в лицо младенца, но на чистой, гладкой коже не было и следа знака, которого она так ждала.
С трудом скрывая тревогу, она снова перевела взгляд на императрицу. Та, заметив её взгляд, мягко улыбнулась в ответ.
Се Ваньжоу внешне оставалась спокойной, но внутри всё сжалось.
Все поняли: хоть отношения императора с женой и не слишком тёплые, он явно обожает своего первенца. Это заставляло пересматривать влияние рода Ло при дворе.
Се Ваньжоу сохраняла идеальную улыбку, но когда император прижался щекой к лицу младенца, её пальцы впились в пелёнки второго принца.
— Уа-а-а! — пронзительный плач нарушил торжественную тишину.
Все повернулись к ней. Она тут же отдернула руку.
Император передал испуганного старшего сына императрице и строго спросил:
— Что происходит?
Се Ваньжоу встала, держа на руках второго принца.
— Простите, ваше величество. Видимо, второй принц боится шума и не привык к таким собраниям.
Император не хотел её наказывать, но ситуация была неловкой.
— В таком случае отнеси его обратно во дворец.
Се Ваньжоу покорно кивнула и вышла из зала, за ней последовали кормилица и служанки из Чжэньсягуна.
В зале один человек всё это время внимательно наблюдал за происходящим. Се И что-то шепнул отцу, Се Тайши, и тут же направился вслед за ней.
http://bllate.org/book/7425/698206
Готово:
