Наложница Се вышла из Зала Цзинмин. Ночной ветер был пронизывающе холоден и будто проникал прямо в душу. Пелёнки второго принца в спешке не успели как следует завернуть, и порыв ветра хлестнул младенца в лицо. Тот поперхнулся и громко заревел.
На пустынной дорожке между дворцами плач младенца резал слух, словно игла, вонзившаяся в сердце Се Ваньжоу. Едва сдерживаемый гнев вот-вот должен был вырваться наружу.
Она обернулась и холодно уставилась на кормилицу второго принца:
— Второй принц плачет. Ты что — глухая, слепая или хочешь, чтобы я вернулась и сменила тебя?
Кормилица забормотала в ответ, дрожа всем телом:
— Рабыня виновата, рабыня виновата.
Она прикрыла лицо младенца широким рукавом, чтобы хоть немного защитить его от ветра.
Се Ваньжоу немного успокоилась и больше не обращала внимания на кормилицу. Повернувшись, она молча кивнула своему дворцовому евнуху-управляющему Ань Шоуси, чтобы тот последовал за ней.
Ань Шоуси быстро подошёл ближе. Се Ваньжоу понизила голос:
— Что случилось? Разве я не велела тебе? Почему с первым принцем всё в порядке?
Евнух замялся, явно в затруднении, и запнулся:
— Это… Раб действительно передал порошок нашему человеку, как вы приказали. А почему у первого принца не высыпалась сыпь — раб и сам не понимает.
Се Ваньжоу верила, что Ань Шоуси не осмелился бы обмануть её. Значит, проблема либо в том, что её человек во Фэнъи дал осечку, либо императрица уже заподозрила неладное и усилила бдительность.
— Невозможно… Она ведь не знала о моём плане… — размышляла она вслух, слегка нахмурившись.
В этот момент позади послышались лёгкие шаги. Кто-то шёл, слегка покашливая, но шагал быстро и вскоре нагнал свиту наложницы Се.
— Госпожа, подождите, — раздался мягкий голос Се И в ночи.
Се Ваньжоу обернулась и, увидев своего младшего брата, удивилась:
— Отец послал тебя за мной?
Се И улыбнулся:
— Вы удивлены, почему с первым принцем ничего не случилось?
Услышав это, Се Ваньжоу испуганно огляделась — не проходил ли кто из дворцовых слуг — и лишь убедившись, что вокруг никого, немного успокоилась.
— Откуда ты знаешь? — её голос стал ледяным.
Се И подошёл ближе и кивнул Ань Шоуси. Тот тут же увёл кормилицу и остальных, оставив рядом с наложницей Се только служанку Ханьчжи.
Она заметила, что её собственный евнух-управляющий послушно подчинился Се И, и её лицо стало ещё холоднее.
— Се И, что ты хочешь сказать?
Се И посмотрел на её испуганное лицо и тихо усмехнулся:
— Сестра, ты слишком торопишься.
— Я велел Ань Шоуси тайком высыпать тот порошок. Он просто побоялся тебе признаться.
— Се И! — в гневе Се Ваньжоу подняла руку, но, прежде чем её ладонь коснулась его лица, Се И схватил её за запястье.
— Ты ещё не наигралась? Забыла слова отца?
Се Ваньжоу на миг замерла, вспомнив ту ночь, когда она тайно вернулась в дом Се.
— Ты подслушивал наш разговор с отцом?
Се И слегка приподнял уголки губ:
— Я не собирался подслушивать. Просто мир устроен так, что порой всё складывается именно так.
Его улыбка в темноте казалась ледяной. Се Ваньжоу с изумлением смотрела на него, будто впервые увидела родного брата.
— Говори прямо: всех ли вокруг меня ты уже подмял под себя? Или, может, она тоже тебе подчиняется? — Се Ваньжоу резко схватила Ханьчжи за руку.
Ханьчжи задрожала и чуть не упала на колени:
— Госпожа, рабыня нет! Рабыня верна только вам!
Се И тихо рассмеялся:
— Сестра, не стоит так волноваться. Разве я причиню тебе вред?
Се Ваньжоу саркастически фыркнула:
— Неужели, помогая сегодня императрице и первому принцу, ты делаешь это ради моего же блага?
Се И спокойно ответил:
— Разумеется, я помогаю тебе.
Видя, что наложница Се снова готова вспылить, он пояснил:
— Если бы сегодня на пиру с первым принцем что-то случилось, императрица, конечно, потеряла бы лицо. Но император в гневе мог бы приказать провести тщательное расследование. Уверена ли ты, что твои люди оставили после себя чистый след? Даже если следов не найдут, подозрения всё равно падут на тебя: ведь второй принц и первый родились в один день.
Се Ваньжоу презрительно усмехнулась:
— Всё сводится к твоей четвёртой дочери дома Ло. Даже если меня заподозрят — тебе-то что? Тебя лишь пугает, что Ло Юнинин возненавидит тебя.
Се И рассмеялся, но в его смехе звучала горечь. Он посмотрел на сестру и начал смеяться всё громче и безудержнее.
— Похоже, ты и вправду глупа. Ты изо всех сил добилась того, что император влюбился в тебя. И теперь хочешь добровольно отдать свою лучшую карту?
— Неужели ты до сих пор не поняла, за что он тебя любит?
Слова Се И вонзились в сердце Се Ваньжоу. Она закрыла глаза, и внутри всё похолодело. Да, император Лян любил её за доброту, мягкость, за то, что она не рвалась к власти и была кротка со всеми.
Если бы с первым принцем что-то случилось и император заподозрил бы её, не обратил бы он тогда своё сочувствие к императрице? Не влюбился бы в неё?
Се Ваньжоу резко открыла глаза. Она поняла, что имел в виду Се И. Мужская любовь ненадёжна: сегодня он любит тебя за одну черту, а завтра, если ты изменишься, эта любовь исчезнет.
— Теперь поняла? Возвращайся. Думаю, скоро он сам придёт утешать тебя. Немного показав слабость и ревность, ты сделаешь так, что он не сможет тебя отпустить.
Се Ваньжоу знала, что он прав. Но мысль о том, что он тайно подчинил себе её окружение, леденила её до костей.
— Се И, я ошибалась раньше. По сравнению с отцом, твоё сердце ещё холоднее.
Се Тайши, каким бы коварным он ни был, направлял свои козни на других. А Се И… ему всё равно, кого использовать и манипулировать — любой человек для него лишь пешка.
— Когда же ты изменился? Или всегда был таким, просто отлично притворялся?
Се Ваньжоу тяжело вздохнула и, опершись на руку Ханьчжи, повернулась, чтобы уйти.
Ответ Се И растворился в ночном ветру:
— Просто вы никогда не удосуживались по-настоящему взглянуть на меня.
— К тому же, — добавил он с жуткой усмешкой, — мне не страшно, что Ло Юнинин возненавидит меня. Я боюсь лишь одного — что она не возненавидит меня.
*
В Зале Цзинмин царило оживление. Император Лян, выпив несколько чашек вина, слегка опьянел и, потирая виски, сказал собравшимся чиновникам:
— Вино подкосило меня, голова раскалывается. Пожалуй, я удалюсь.
Он поднялся, пошатнулся, и Ло Юнъжун встала, чтобы поддержать его. Император похлопал её по руке:
— Благодарю за заботу, императрица. Первый принц тоже уже долго здесь. Пусть кормилица отнесёт его обратно.
Ло Юнъжун кивнула и велела кормилице быть осторожной. Император уехал на паланкине.
Она осталась одна на главном месте. На столе стыли недоеденные блюда и недопитое вино — она лишь слегка пригубила его в начале пира. Когда торжество в честь полнолуния подходило к концу, Ло Юнъжун, опершись на руку Цзяо Юэ, покинула Зал Цзинмин.
Фонари вдоль дорожек колыхались на ветру. Всюду во дворце их ставили — император Лян боялся темноты, и повсюду, где бы он ни был, горел свет.
Но сколько тьмы и гнили скрывалось в тех местах, куда свет не проникал, никто не знал. Ло Юнъжун и Цзяо Юэ шли рядом, и сердце императрицы было пустее самой ночи.
Она подняла глаза и указала на самое высокое здание дворца:
— Сегодня в павильоне Юйцюнь особенно ярко светит. Пойдём-ка наверх, посмотрим оттуда.
Цзяо Юэ не стала возражать. Она знала, что госпожа хочет взглянуть за пределы дворца — увидеть оживлённый город Цзинлин.
Оставив остальных служанок, они вдвоём поднялись на седьмой этаж павильона Юйцюнь. Ло Юнъжун запыхалась и сказала:
— Старею, видно. Если бы отец узнал, что мне трудно теперь подняться по лестнице, он бы меня хорошенько отчитал.
Она улыбнулась, и в её улыбке мелькнула прежняя озорная прелесть. Цзяо Юэ с лёгким упрёком посмотрела на неё:
— Что вы говорите! Вам всего двадцать пять, совсем не стары, да и выглядите как пятнадцатилетняя!
Здесь, наедине, Цзяо Юэ позволила себе вернуть немного прежней живости, какой была ещё в Доме Герцога Цзинъаня. Ло Юнъжун с улыбкой ущипнула её за щёку. После этой шалости она сделала шаг вперёд, собираясь опереться на перила и полюбоваться ночным Цзинлином.
Но в темноте её нога наткнулась на что-то круглое. Ло Юнъжун вскрикнула, и предмет покатился дальше.
Из темноты протянулась рука, почти коснувшись её ноги. Она отступила и гневно воскликнула:
— Кто посмел! Как ты смеешь вести себя так дерзко перед императрицей!
Из тьмы раздался ленивый смех:
— В такую глушь, где даже птица не сядет, я пришёл ночью, а твой голос всё равно настиг меня. Смешно, не правда ли?
Ло Юнъжун нахмурилась. Голос и манера речи показались ей до боли знакомыми. Цзяо Юэ поднесла фонарь ближе и громко крикнула:
— Как ты смеешь быть столь дерзок перед императрицей! Ты, видно, жить надоел!
Смех вдруг оборвался. Человек в темноте открыл глаза и, увидев источник света, широко распахнул их от изумления. Вэй Шу моргал снова и снова, пока наконец не убедился, что перед ним и вправду Ло Юнъжун.
— Ой, простите, ваше величество! Раб виноват! — Он вскочил на ноги и отряхнул пыль с одежды.
Ло Юнъжун спокойно спросила:
— Когда вернулся в столицу?
Вэй Шу усмехнулся:
— Уже давно. Месяцев шесть назад.
Он взглянул на неё и добавил: — Но вы, конечно, не знали. Я ведь мелкая сошка, недостоин памяти императрицы.
— Да как ты смеешь! — Ло Юнъжун мгновенно забыла о своём достоинстве. — Кто тебя вспоминать будет!
Она и Вэй Шу с детства не ладили. Он всегда умел злить её одним словом.
Вэй Шу весело рассмеялся:
— Совершенно верно! Благодарю вас, что все эти годы не вспоминали обо мне. Жилось-то оттого куда лучше.
Он поклонился ей, и поклон вышел даже довольно почтительным.
Весь её вечерний настрой — грусть и меланхолия — испарился. На смену им пришло раздражение, и, не будь она императрицей, она бы пнула его ногой.
— Десять лет прошло, а генерал Вэй Шу выглядит куда более измученным, — сказала Ло Юнъжун, положив руки на перила и глядя вдаль.
Цзинлин сиял огнями, улицы кишели людьми — город жил яркой, шумной жизнью. Ей стало радостно, и уголки губ сами собой приподнялись.
Вэй Шу подошёл ближе. Ночной ветерок коснулся её пряди, и та щекотнула ему щёку. Он на миг замер, потом отступил в сторону.
— Десять лет прошло, а выглядите вы моложе прежнего.
Она повернула голову и бросила на него сердитый взгляд:
— Ты хочешь сказать, что я постарела?
— Нет! — Вэй Шу мгновенно проявил инстинкт самосохранения. — Вы стали ещё прекраснее. Правда.
Ло Юнъжун фыркнула:
— За все эти годы ты впервые сказал мне что-то приятное.
Вэй Шу замолчал, размышляя о себе. Он и вправду не умел говорить. И теперь получал за это наказание. Достойно ли ему…
Он взглянул на женщину рядом — её профиль был прекрасен в лунном свете — и на миг задумался.
— Ты не пил хорошее вино на пиру, а пришёл сюда пить в одиночестве? Неужели тебе стыдно показываться людям?
Она всегда была вежлива и благородна со всеми, но только не с ним. С ним она всегда была резкой и колючей.
Вэй Шу покачал головой и усмехнулся:
— Вы всё ещё помните обиды? Мы же в детстве постоянно ссорились — это же нормально. Теперь вы императрица, неужели до сих пор злитесь на меня?
Ло Юнъжун замолчала. Она и сама не знала, почему так себя ведёт. Возможно, слишком долго держала себя в узде, а увидев старого знакомого, с которым не нужно притворяться, решила выплеснуть накопившееся. Жизнь во дворце измотала её. Вэй Шу говорит, что она всё ещё та же, что и десять лет назад. Она не верила. Даже стоя здесь, чувствовала, как годы оставляют на лице и в душе свои следы.
— Вэй Шу, скажи честно, какой я тебе кажусь?
Лицо Вэй Шу стало серьёзным:
— Вы… умная женщина.
Все умные люди имеют одну общую черту — они сами надевают на себя оковы, жертвуют собой ради других и глотают свою горечь. Поэтому глупцы и живут счастливее.
— Раньше ты так не говорил, — улыбнулась Ло Юнъжун. — Ты даже песенку сочинил, чтобы высмеять мою глупость.
Вэй Шу вспомнил прошлое и тоже улыбнулся.
— Тогда я был ещё ребёнком. Кто в юности не бывает дерзким?
В его сердце поднялась волна сожаления. Если бы можно было всё начать заново, он бы никогда не поступал так. Если бы с самого детства берёг её, как сокровище, возможно, она не поддалась бы на чужие сладкие речи.
Вэй Шу вздохнул:
— Прошлое забудем. Поздравляю вас.
Он поднёс кувшин к губам и сделал глоток. Вино обожгло горло, и в глазах выступили слёзы.
Он моргнул, отвернулся и оперся спиной на перила. И в этот момент заметил двух фигур вдалеке.
— Тс-с! — Он вырвал фонарь у Цзяо Юэ и задул его. Затем ткнул пальцем в сторону Ло Юнъжун и указал на другую сторону павильона Юйцюнь.
— Посмотри-ка, эти двое — не кажутся ли тебе знакомыми?
Ло Юнъжун удивлённо посмотрела туда и сразу узнала свою младшую сестру и юношу рядом с ней.
http://bllate.org/book/7425/698207
Готово:
