Во внутренних покоях Фэнъи Ло Юнъжун уже спокойно уснула. Дворцовые служанки бесшумно сновали туда-сюда. Ло Юнинин сидела рядом, крепко держа за руку старшую сестру. В этот день она пережила столько страха и тревоги, сколько хватило бы на полжизни. Лицо девочки было всё в морщинках, будто у старушки. Она взглянула на племянника: малыш сейчас выглядел неказисто, но в роду Ло все становились красивее с возрастом — и она ничуть не беспокоилась.
В тот же день, вернувшись из дворца, Ло Юнинин ночью слегла с высокой температурой. Её мучили кошмары: повсюду лилась кровь — целые тазы и тазы алой жидкости. Она бредила, говорила невнятные слова. Так продолжалось три дня подряд, и госпожа Яо была вне себя от тревоги. Но, к несчастью, сама императрица после родов оказалась крайне ослаблена и тоже нуждалась в заботе. Муж и сыновья отсутствовали дома, и госпожа Яо металась между обязанностями, едва справляясь со всем сразу.
К счастью, у Ло Юнинин было крепкое здоровье — на третий день жар спал. Правда, силы ещё не вернулись: она выглядела вялой и безжизненной. Третья девушка дома Ло, Ло Инфу, вызвалась ухаживать за младшей сестрой. Госпожа Яо, заваленная делами и зная, что Ло Инфу всегда была тихой и добросовестной, согласилась.
Во дворе «Хэнчжи» всюду царила зелень, источавшая живительную свежесть. Ло Юнинин, ещё не оправившись после болезни, сидела, прислонившись к порогу главного зала, и смотрела вдаль — на небольшой пруд. Её взгляд был пустым, будто она думала о чём-то далёком.
Ло Инфу принесла ей плащ и накинула на плечи.
— Четвёртая сестра, небо затянуто тучами, скоро пойдёт дождь. Ты ещё не выздоровела — посиди немного и заходи в дом.
Юнинин плотнее завернулась в плащ. Голос её был хриплым, говорить она не могла, лишь кивнула и тихо мыкнула в ответ.
Ло Инфу покачала головой. Оглянувшись, она увидела беспорядок в зале и спальне: будто ураган пронёсся — одеяла валялись на полу.
Говорили, что прошлой ночью, проснувшись после жара, Ло Юнинин пришла в ярость и перевернула всю комнату вверх дном, разбросав вещи повсюду. Сегодня утром она даже не пускала служанок убирать.
Перед этой младшей сестрой, с детства властной и решительной, Ло Инфу всегда чувствовала лёгкий страх. Но потом подумала: ведь та никогда не относилась к ней с неуважением. Успокоившись, она и вызвалась помочь матери, ведь больному человеку всегда легче рядом с родным.
— Четвёртая сестра, давай я всё приберу, а ты ложись в постель.
Она ожидала обычного упрямства, но девочка лишь кивнула:
— Потрудись, третья сестра.
Голос был слабый, хриплый.
— Ладно, — отозвалась Ло Инфу. — Только больше не говори.
Глядя на эту хрупкую, бледную Юнинин, она по-настоящему пожалела её.
Зайдя в комнату, Ло Инфу начала расставлять вещи по местам. Когда она добралась до угла, заваленного одеждой, что-то больно царапнуло её руку. Подняв ладонь, она увидела на тыльной стороне красную царапину. Потёрла кожу и вытащила из-под сваленных нарядов красивый кинжал. Наверняка это принадлежало Юнинин — та любила собирать такое.
— Четвёртая сестра, куда ты обычно кладёшь этот кинжал?
Она осторожно поднесла его к Юнинин. Та, взглянув, тут же вспыхнула гневом: вчера она так и не смогла его найти, а теперь, когда не искала, он сам объявился.
Шатаясь, Юнинин поднялась и вырвала кинжал из рук сестры. Ло Инфу смутилась — вдруг та обиделась, что она трогала её вещи?
— Какой красивый кинжал! Камешки так и сверкают… Если тебе неприятно, что я его взяла, я…
Она хотела сказать, что протрёт его, и тогда это уже не будет считаться «прикосновением».
Но Юнинин лишь холодно усмехнулась, взвесила кинжал в руке и швырнула его прямо в пруд.
— Ай! Зачем ты его выбросила? — удивилась Ло Инфу.
Юнинин, не оборачиваясь, завернулась в плащ и направилась в дом. Её голос прозвучал ледяным эхом:
— Выбросила слишком поздно.
Ло Инфу растерялась, решив, что чем-то её рассердила. Но вдруг Юнинин подошла, взяла её за руку с царапиной и повела в спальню за мазью.
— Если останется шрам, мне придётся умереть от стыда. Третья сестра так красива — неизвестно, кому ты достанешься в жёны.
Ло Инфу смущённо улыбнулась. Впервые она почувствовала, что младшая сестра, возможно, и правда её любит.
*
Прошло ещё пять-шесть дней. В битве под Ло одержали великую победу. В апреле, под моросящий дождь, герцог Цзинго вернулся триумфатором, и император Лян тоже прибыл из загородного дворца.
Ло Юнинин, уже поправившись, вместе с госпожой Яо вошла во дворец. Наследный принц за эти дни сильно изменился: кожа стала белоснежной, щёчки округлились, и этот пухленький комочек с воркованием и писком так и манил ущипнуть его за щёчку.
Императрица поглаживала малыша пальцем по щеке и играла с ним. Её лицо сияло румянцем, здоровье явно улучшилось — кровавый женьшень, видимо, подействовал. Те годы, проведённые во дворце, будто стёрлись: её красота вернулась к юношеской свежести.
Ло Юнинин держала в руках ножки принца, но мысли её были далеко. Императрица, лёжа на постели, заговорила с ней:
— Сяонин, передай Вэй Сяо мою благодарность. Раньше наш род Ло поступал с ним несправедливо. Пусть он, ради тебя, простит нас.
Она взглянула на госпожу Яо. Та смутилась и откашлялась, чтобы скрыть неловкость.
— Ну ладно, — проворчала она. — Парень-то хороший. Признаю, раньше у меня глаза были завешаны.
Все рассмеялись. Юнинин опомнилась последней и присоединилась к смеху с опозданием.
— Вэй Сяо не обидится, — тихо сказала она. — Он самый добрый человек на свете.
Так добр, что она не знает, как заслужить его прощение и загладить ту боль, что причинила в прошлом.
Ло Юнъжун, заметив, что сестра снова задумалась, тревожно нахмурилась. В это время госпожа Яо указала на маленькую чашу на столе:
— Этот суп здесь уже давно. Что за отвар? Раньше я такого не видела.
Ло Юнъжун зевнула и лениво ответила:
— Обычный укрепляющий бульон из императорской кухни. После родов я давно не пила таких.
У госпожи Яо инстинктивно возникло подозрение. Она налила немного супа на платок и сказала:
— Здесь что-то не так. Я отнесу это домой и проверю.
Ло Юнъжун нахмурилась:
— Мама подозревает, что кто-то хочет мне навредить?
Госпожа Яо вспыхнула гневом:
— Те два евнуха, что распускали слухи, до сих пор не пойманы! А до этого твоё здоровье было в полном порядке — откуда вдруг такая кровопотеря от одного испуга?
Она лично следила за состоянием дочери и лучше всех знала правду:
— Если бы Вэй Сяо вовремя не принёс кровавый женьшень, а госпожа Юаньцзя не пожертвовала свою половину, ты бы погибла вместе с ребёнком.
Лицо Ло Юнъжун потемнело. В этом дворце был лишь один человек, способный так ловко всё устроить, чтобы никто ничего не заподозрил. Но она пока не хотела думать об этом — неужели та действительно пыталась её убить?
— Самое возмутительное, — продолжала госпожа Яо, — что в тот же день роды начались и у Се. Как это так удачно получилось, что она упала и родила чуть позже? Хорошо ещё, что наш наследник появился на свет первым.
В её голосе звенела ненависть. Отношение к роду Се стало ещё хуже:
— Мать Се всегда была доброй, но дети у неё… Неужели порок заложен в самом корне? В любом случае, тебе стоит быть с ней осторожнее.
Ло Юнинин, слушая, как мать перечисляет грехи рода Се, горько усмехнулась. Может, все они ошибались? Тот, кто кажется добрым, может скрывать в душе тысячи тайн.
Ей хватило уныния. Пора всё исправить и вернуть события на прежний путь. Возможно, ответ даст ей один-единственный человек.
*
Ночь была холодной, как вода. Во дворце Чжэньсягун горели огни, окна и двери плотно закрыты — боялись, как бы хоть малейший сквозняк не проник в спальню. Се Ваньжоу сидела на постели и с нежной улыбкой смотрела, как император Лян держит на руках второго принца.
— Ваше Величество, не утомляйтесь, положите его, — сказала она.
Император улыбнулся, аккуратно уложил младенца в колыбель и подошёл к ней.
— Это я виноват, — сказал он. — Ты была беременна, а я всё равно оставил тебя одну, отправившись в загородный дворец и оставив весь этот хаос на твои плечи… Прости.
Её тонкие пальцы мягко прикрыли ему рот.
— Не говорите так, Ваше Величество.
Она спустилась с постели и, к изумлению императора, опустилась перед ним на колени.
— Я виновата. Не заметила вовремя, как злые языки добрались до императрицы и довели её до истерики. А потом, когда из Фэнъи пришли за кровавым женьшенем… Мне так стыдно! Я использовала весь корень сама. Если бы я отложила хотя бы половину для сестры Жун, всё было бы иначе…
Голос её дрожал от волнения. Она закрыла лицо руками, и слёзы потекли сквозь пальцы. Император вздохнул и поднял её:
— Это не твоя вина, Ваньжоу. Я вижу твою преданность императрице. Обстоятельства были сложными — она поймёт. Ты только что родила, тебе нужно беречь силы. Вставай.
Он усадил её обратно на постель и вытер слёзы платком. Посмотрев на часы, император сказал:
— Поздно уже. Я пойду.
Обычно он оставался дольше, но сегодня ушёл рано. Ханьчжи принесла Се Ваньжоу чашу козьего молока и спросила:
— Почему Его Величество так быстро ушёл? Маленький принц так к нему привязан — следовало бы задержаться.
Рука Се Ваньжоу дрогнула. Молоко выплеснулось, чаша упала на пол, покатилась и, ударившись о колыбель, разлетелась на осколки. Второй принц испугался громкого звука и залился плачем.
Се Ваньжоу закрыла глаза:
— Ладно, пусть няня заберёт и успокоит его.
Когда Ханьчжи вышла, в покоях остались только она и плач ребёнка. Впервые за всё время дворец Чжэньсягун стал таким тихим, что сердце сжималось от тревоги.
Она провела пальцем по ногтю и тихо вздохнула:
— Всё-таки он — наследный принц… Ты очень ценишь его, не так ли?
В резиденции Се Тайши его сын Се И закончил разбирать дела в кабинете и вышел подышать свежим воздухом. Брови его были нахмурены, мысли тревожны. Стрекот сверчков в траве лишь усиливал беспокойство.
Дорожка вела от его двора к кабинету отца. Вдруг Се И заметил свет в окне отцовского кабинета и удивился: отец сегодня жаловался на усталость и собирался лечь спать рано. Неужели какой-то слуга осмелился тайком проникнуть туда? Опасаясь кражи, Се И осторожно подкрался к двери.
У самого входа он услышал голоса.
— Тебе нельзя было выходить из дворца сейчас! Если бы тебя поймали, это погубило бы весь род!
— И отец думает только о семье? А как же я? Разве вы не видите, в каком я положении во дворце?
Голос был знаком до боли. Не веря своим ушам, Се И проделал дырочку в двери и заглянул внутрь. Увидев лицо женщины, он застыл: это была его сестра!
— Я делаю для тебя всё возможное! Разве ты забыл, как появился на свет твой второй принц?
Се Ваньжоу сбросила маску кротости. Её лицо исказилось яростью:
— Как появился? Ведь он не мой родной! Теперь у Его Величества есть настоящий наследник, кровь от крови… Со временем его сердце уже не вернётся ко мне.
Се Тайши задрожал от гнева и ударил её по лицу:
— Следи за языком! Он твой родной сын! Даже в безумии не смей произносить это вслух!
Се Ваньжоу прикрыла щёку, и в глазах её отразилась глубокая боль:
— Я знаю… Ты думаешь только о Се И. Он твой единственный и лучший сын. А я должна ломать себе спину ради его карьеры, чтобы он взлетел выше всех. Скажи честно: если бы Се И пошёл против твоего решения, стал бы ты его принуждать?
Се Тайши молчал. Она ответила сама:
— Нет. Конечно, нет. Ты всегда жертвовал мной ради него.
— Не бойся, — продолжила она. — Я не настолько глупа, чтобы раскрыть правду. Его Величество так добр ко мне… Он — единственная соломинка, за которую я могу ухватиться в этом мире.
— Отец, и ты, и Се И будете зависеть от меня. Так что, даже если ты и дальше будешь отдавать ему всё, постарайся хоть немного притвориться, что любишь и меня.
Се Тайши прижал руку к груди и отступил на шаг, опустившись в кресло.
— Ваньжоу, ты слишком торопишься. Если бы я не убрал следы, род Ло уже всё раскрыл. Даже сейчас они наверняка подозревают, но доказательств нет. С сегодняшнего дня ни единой ошибки! Возвращайся во дворец и больше никогда не выходи тайком.
Что они говорили дальше, Се И уже не слышал. Он прижал ладонь к двери, долго колебался, но так и не решился войти и раскрыть правду.
Он бросился прочь, добежал до тёмного уголка садовой дорожки и, почувствовав, как подкашиваются ноги, рухнул на землю. Его кулаки дрожали. Он не мог смириться с услышанным. Зажав рот, он начал судорожно кашлять, сдерживая звуки в горле, будто задыхался.
Сколько всего отец и сестра скрывали от него? А Сяонин… Что, если правда всплывёт? Сколько ненависти она тогда почувствует к нему? Он рождён с этой грязной кровью — он из того же рода, что и те, кто замышлял убийство её сестры. Даже если она не возложит вину на него лично, она никогда больше не позволит ему приблизиться…
Нельзя допустить разоблачения. Никто не должен узнать…
http://bllate.org/book/7425/698202
Готово:
