Именно в этот миг в маленький сад вошли двое юных евнухов, присланных прополоть траву. Ло Юнъжун сидела по эту сторону цветочной стены — людей не было видно, лишь голоса доносились сквозь листву.
— Ох, битва под Ло была ужасной! Наша империя Лян еле одержала победу.
— Да уж… Жаль только, что герцог Цзинъань получил тяжелейшее ранение и, говорят, на грани смерти. Но там, где он сейчас, условия ужасные — вряд ли дотянет до столицы.
Евнухи болтали, продолжая работу, как вдруг с другой стороны стены раздался женский вскрик и звон падающего ветрового колокольчика.
— Ваше Величество, что с вами?
Они обернулись и увидели императрицу: лицо её побелело, будто мел, и она вот-вот рухнет. Переглянувшись, они тут же разбежались в разные стороны.
Ло Юнъжун с трудом дышала, всё ещё дрожащим голосом спрашивая:
— Что он сказал? Мой отец… мой отец…
Боль пронзила её насквозь, холодный пот выступил на лбу. Служанки из Фэнъи подхватили её и быстро унесли обратно во дворец. Лишь оказавшись на постели, Ло Юнъжун поняла, что платье за спиной промокло насквозь. Она сжала руку Цзяо Юэ:
— Позови лекаря… Я рожаю.
Цзяо Юэ в такую минуту не могла оставить госпожу — послала Бичжу в Тайскую лечебницу, а сама осталась рядом.
Ло Юнинин навещала старшую сестру каждые три дня, и сегодня как раз наступал третий. Подойдя к воротам Фэнъи, она сразу почувствовала неладное.
— Бичжу, что случилось? — спросила она, встретив служанку прямо у входа, когда та возвращалась от лекаря.
Бичжу вытирала пот со лба:
— Четвёртая госпожа, наша госпожа рожает… Положение очень плохое.
Они почти внесли пожилого лекаря внутрь. Войдя в покои, Ло Юнинин бросилась к кровати и, прикоснувшись к мокрому от пота лицу сестры, растерялась:
— Что с тобой? Ведь ещё два дня назад всё было хорошо! — голос её дрожал от слёз.
Лекарь нащупал пульс, то хмурясь, то качая головой. Это был Хао, главный врач Тайской лечебницы, человек высочайшего искусства и давний знакомый семьи Ло. Он не стал ходить вокруг да около:
— Пульс крайне слаб. Сейчас главное — начать роды. А дальше будем смотреть по обстоятельствам.
Ло Юнъжун доверяла ему. Цзяо Юэ немедленно позвала повитух, а Хао перед тем, как выйти в соседнюю комнату, велел положить императрице в рот ломтик женьшеня.
В самый ответственный момент Ло Юнинин, боясь отвлекать сестру, не стала настаивать на том, чтобы остаться, и вышла вместе с лекарем.
Сначала внутри стояла тишина, но вскоре стали доноситься прерывистые крики Ло Юнъжун. Ло Юнинин села на пол, вцепившись зубами в кулак; страх её был глубже моря.
Крики становились всё громче, терзая уши и сердца тех, кто ждал снаружи.
Постепенно они стихли… и совсем замолкли. Ло Юнинин вскочила:
— Почему она перестала кричать? Родила?
Хао тоже не знал. Они заглянули внутрь. На резной кровати Ло Юнъжун лежала бледная, как золотая бумага, еле дыша.
— Не выйдет… Умираю… Скажи Сяо Нин, пусть идёт домой.
Даже в такую минуту она думала о младшей сестре. Цзяо Юэ рыдала, ударив кулаком по постели:
— Замолчи! Ни слова больше! Я позову лекаря!
В панике она забыла обо всех правилах этикета.
— Господин Хао! У госпожи нет сил… ребёнок не идёт! — выбежав, воскликнула она сквозь слёзы.
Лицо Хао стало суровым. Он немедленно вошёл внутрь, за ним последовала и Ло Юнинин.
Осмотрев пульс, лекарь вновь покачал головой:
— Начинается кровотечение. Если так пойдёт дальше, ребёнок родится, но жизнь вашей госпожи будет потеряна.
Ло Юнинин всхлипнула:
— А если не рожать?
Императрица горько улыбнулась:
— Глупышка… Как можно не рожать?
Она вспомнила отца, чья судьба оставалась неизвестной где-то далеко, и взглянула на невинную сестру. В её глазах вспыхнула решимость.
Она не может умереть. Должна жить — ради дома Ло и ради этого ребёнка, который истощил все её силы.
— Господин Хао, есть ли способ спасти нас обоих? И меня, и ребёнка?
Хао помолчал, потом ответил:
— Есть. Но оба средства чрезвычайно редки. Получить хотя бы одно — уже пятьдесят процентов шанса спасти вас и наследника.
— Какие? — торопливо спросила Ло Юнинин.
— Пятисотлетний кровавый женьшень и священное лекарство «Тяньниндань», привезённое из Наньюэ.
Хао добавил:
— Помню, у наложницы Се ещё осталась половина трёхсотлетнего кровавого женьшеня. Можно попробовать использовать его — лучше, чем ничего.
Кровавый женьшень растёт лишь в Цзянском государстве, в Лян его и так почти не найти, а пятисотлетний — вообще редкость. Та половина, что хранилась у наложницы Се, была последней в императорском дворце.
— А «Тяньниндань»… — он замялся. — Во дворце его нет. Но есть один человек, у кого он есть… Только боюсь, она не захочет отдавать.
Не дожидаясь вопросов, он назвал имя:
— Госпожа Юаньцзя. Эту пилюлю император-предок дал ей в приданое. Она наверняка откажет, придумав какой-нибудь предлог.
Ло Юнинин решила сначала заняться более доступным. Она велела Цзяо Юэ отправиться в Чжэньсягун просить наложницу Се. Пока ждали, Ло Юнинин аккуратно вытирала пот со лба сестры. Впервые в жизни старшая сестра оказалась в её объятиях такой хрупкой, будто в следующий миг исчезнет навсегда.
— Сестра, устала? — прижавшись щекой к её плечу, как в детстве, прошептала она. — Когда малыш родится, я буду держать его постоянно, ни на секунду не отпущу — как ты когда-то держала меня.
Ло Юнъжун слабо кивнула, глаза её наполнились слезами.
Цзяо Юэ вернулась с лицом, искажённым отчаянием.
— Цзяо Юэ, а женьшень?
Служанка заплакала:
— Нет… Женьшеня нет. Ханьчжи, служанка наложницы Се, сказала, что госпожа упала и теперь сама рожает — весь женьшень уже использовали.
Силы, которые Ло Юнъжун собирала последние часы, иссякли. Она судорожно вдохнула, и кровь начала проступать под одеждой.
— Всё… Это судьба.
Служанки выносили таз за тазом с алой водой. Ло Юнинин, ослеплённая красным, упала на колени, сквозь слёзы глядя на сестру.
— Цзяо Юэ, уведи её! Пусть не смотрит! — закричала Ло Юнъжун, собираясь всеми оставшимися силами родить ребёнка.
— Сестра… — выдохнула Ло Юнинин в отчаянии. Она вытерла слёзы и поднялась. — Я пойду к госпоже Юаньцзя. Буду молить на коленях… Обязательно принесу «Тяньниндань»!
Она выбежала из покоев. Хао тем временем продолжал поддерживать жизнь императрицы иглоукалыванием и женьшенем.
Ло Юнинин бежала, спотыкаясь, и у самых ворот Фэнъи чуть не упала — но чьи-то сильные руки подхватили её вовремя.
Подняв заплаканные глаза, она увидела перед собой юношу и разрыдалась:
— Вэй Сяо! С моей сестрой беда — она не может родить, умирает… Столько крови! Отвези меня к госпоже Юаньцзя! И… и найди пятисотлетний кровавый женьшень! Я куплю его!
Она говорила бессвязно, но юноша всё понял:
— Кровавый женьшень и «Тяньниндань»… «Тяньниндань» у госпожи Юаньцзя?
Она кивнула сквозь всхлипы. Вэй Сяо вдруг вспомнил нечто важное. Аккуратно посадив девушку на ступени у ворот Фэнъи, он погладил её мокрое от слёз лицо:
— Жди здесь. Я принесу всё. Сию минуту вернусь.
Он развернулся и помчался прочь, будто вихрь, стремительно исчезая из виду. Вэй Сяо пришёл сюда с добрыми вестями: победа под Ло состоялась, герцог Цзинъань получил лишь лёгкое ранение, но слухи разнесли, будто он при смерти. Юноша спешил успокоить императрицу — и не ожидал встретить у ворот Ло Юнинин.
Спеша, он бросил коня у ворот Дома князя Цзинь и направился во внутренние покои. Но вдруг остановился и свернул к своему маленькому дворику.
Во дворе Вэй Шу рубил дрова для племянника — перед отъездом князь Цзинь (Вэй Хун) поручил ему присматривать за сыном, и Вэй Шу, хоть и неохотно, исполнял обязанности заботливого дяди.
Внезапно ворота с грохотом распахнулись. Вэй Шу изумился, увидев, как юноша ворвался во двор, словно его несло бурей.
— Вэй Сяо, вернулся? — растерянно спросил он.
Никто не ответил. Вэй Сяо бросился к старому вязу, нащупал что-то и начал голыми руками рыть землю.
— С ума сошёл? — Вэй Шу подошёл с топором. — Что копаешь? Вот, пользуйся этим.
Он протянул топор, и юноша тут же начал копать им.
Вскоре из земли показался контур небольшого ящика. Вэй Сяо отряхнул землю — перед ним лежал чёрный ларец с золотой окантовкой.
Вэй Шу ахнул от удивления, но Вэй Сяо уже открыл крышку. Внутри лежали несколько украшений — гребни, браслеты, а также необычный нефритовый жетон на красной верёвочке. Юноша не обратил на них внимания, сразу же вытащив продолговатую шкатулку. Открыв её, он увидел внутри женьшень — свежий и плотный, будто его только что выкопали. Шкатулка, похоже, была специально сделана для хранения корня. Вэй Сяо перевёл дух.
Он чувствовал: этому женьшеню явно больше пятисот лет.
— Эх, парень, и такое добро у тебя водится? — Вэй Шу потянулся, чтобы взять корень, но Вэй Сяо отстранил его руку.
— Это нужно, чтобы спасти жизнь. Императрица в родах.
Вэй Шу замер:
— Императрица?.. Дочка Ло рожает?
В его глазах мелькнула грусть, будто он вспомнил что-то давнее.
Вэй Сяо не стал задерживаться, не обращая внимания на странную реакцию дяди. Схватив корень, он выбежал из двора.
В главном крыле Дома князя Цзинь госпожа Юаньцзя наблюдала, как дочери вышивают. После возвращения няни Цуя она назначила Руань своей личной служанкой. Женщины тихо беседовали, когда вдруг снаружи поднялся шум.
— Молодой господин, вы не можете войти! Это против правил! — кричали слуги, которых Вэй Сяо оттолкнул в сторону.
Юноша, весь в напряжении, отбросил всех клинком и ворвался в зал.
Госпожа Юаньцзя встала, гневно указывая на него:
— Вэй Сяо! Что тебе нужно? Отец сейчас не дома, и ты осмеливаешься так со мной обращаться?
Вэй Сяо нахмурился. Полгода они жили, не мешая друг другу, почти не встречаясь. Сдерживая эмоции, он произнёс:
— У вас есть «Тяньниндань». Отдайте мне.
Он протянул руку, взгляд его был спокоен, но пугающ.
Госпожа Юаньцзя рассмеялась от злости:
— Ты пришёл ко мне просить? Какая редкость! — её голос стал ледяным. — На каком основании?
— Императрица в родах. Ей нужна эта пилюля, чтобы выжить.
Он заранее знал, что она откажет. Его пальцы дрогнули — короткий клинок тут же выскользнул из ножен.
Госпожа Юаньцзя усмехнулась:
— Неужели хочешь угрожать мне мечом?
Она посмотрела на него — и увидела в его глазах безмолвное «почему бы и нет».
Гнев в ней бушевал, но она холодно приказала:
— Руань, отдай ему.
Все замерли, включая самого Вэй Сяо, клинок которого был вынут наполовину. Руань усомнилась в услышанном:
— Госпожа?.. Вы правда хотите отдать?
— Отдай, — повторила та.
Она села, не сводя злого взгляда с юноши. Когда Руань передала Вэй Сяо маленькую шкатулку с пилюлей, госпожа Юаньцзя съязвила:
— Считай, что я подаю милостыню.
Вэй Сяо уже сделал несколько шагов к выходу, но, услышав это, остановился. Его голос прозвучал холоднее стали:
— Не надо. Вернусь — делайте со мной что хотите.
С его уходом напряжение в зале спало. Старшая дочь Вэй Хэн не выдержала:
— Мать, вы совершили доброе дело, но зачем же нарочно обзывать себя злодейкой? Ради чего?
Да… ради чего? Госпожа Юаньцзя тяжело вздохнула.
У ворот Фэнъи девушка сидела на ступенях в одиночестве, прислушиваясь к звукам изнутри. Сердце её становилось всё пустее. Она боялась думать — успеет ли сестра дождаться Вэй Сяо? Принесёт ли он пилюлю?
В тумане мыслей она вдруг увидела фигуру, бегущую к ней. Ло Юнинин моргнула, смахнула слёзы и поднялась:
— Вэй Сяо…
В её глазах вспыхнула надежда. К счастью, этот юноша никогда её не подводил.
— «Тяньниндань» и кровавый женьшень, — сказал он, вкладывая оба предмета в её руки.
Слёзы снова навернулись на глаза Ло Юнинин. Не тратя времени на благодарности, она бросилась в Фэнъи.
Передав сокровища Хао, она увидела, как тот осмотрел их и обрадовался:
— Семисотлетний кровавый женьшень! И «Тяньниндань» подлинный! Четвёртая госпожа, вы молодец!
Ло Юнинин смутилась и замахала руками:
— Не я… Это Вэй Сяо!
Хао лишь на миг похвалил её, не задавая лишних вопросов о происхождении средств. Он немедленно дал оба препарата Ло Юнъжун. Действие «Тяньнинданя» и женьшеня быстро вернуло императрице силы, и роды завершились благополучно, хоть и с трудом.
Из Фэнъи раздался плач новорождённого. Вэй Сяо стоял спиной к воротам, крепче сжимая короткий клинок. То, что она оставила ему, спасло две жизни. Когда-то он закопал этот ларец, будто хороня прошлое с матерью, напоминая себе: он навсегда останется один.
Теперь, снова открыв его, он почувствовал: связь, которую невозможно разорвать, всё ещё живёт. Где-то там, в прошлом, она дарила ему последнее тепло.
Он обернулся, услышав детский плач, лёгкая улыбка тронула его губы — и он тихо ушёл.
http://bllate.org/book/7425/698201
Готово:
