— Дорогу перекрыли, экипаж уехал… Я… — Она опустила голову, будто стесняясь капризничать перед ним. — Ну и ладно.
Юноша спрыгнул с коня, неся с собой пронзительный холод, но ладони его остались горячими.
— Садись, я отвезу тебя домой.
Его рука была такой сильной, что он одной ладонью поднял её на седло. Сердце Ло Юнинин подскочило к самому горлу. На улице полно людей, а он и не думает скрываться! В завершение всего он ещё крепко сжал её пальцы и согрел их в своей ладони.
— Тебе холодно? Зайду купить плащ.
Он посмотрел на ближайшую лавку готового платья. Ло Юнинин вспыхнула и поспешно остановила его:
— Не надо! Мы, воины, не боимся такой прохлады!
Юноша чуть улыбнулся, не желая раскрывать ей жестокую правду: её «воинское мастерство» годилось разве что для того, чтобы нападать на него самого.
Вэй Сяо повёл коня по улице, привлекая множество взглядов. Молодой генерал, непобедимый и грозный. Всего полгода назад он был посмешищем Цзинлиня, а теперь уже командующий императорской гвардией — третий по рангу военачальник государства.
Более того, весь свет знал: семейства Вэй и Ло непременно породнятся. Стоит только четвёртой дочери дома Ло достигнуть совершеннолетия — и Вэй Сяо получит свою невесту.
Ни завистливые, ни восхищённые взгляды прохожих не тревожили их. Вся обида, которую Ло Юнинин с таким трудом загнала внутрь, хлынула наружу, едва она увидела Вэй Сяо.
Она моргнула, сдерживая слёзы, и глаза её покраснели. Вэй Сяо, чуткий ко всему, услышал всхлип и обернулся. Его привычное спокойствие исчезло без следа, как только он увидел, как плачет девушка.
— Аньин, — остановил он коня у обочины, нахмурившись, и потянулся за её рукой. — Почему плачешь? Скажи мне.
Кто посмел обидеть её? Он разорвёт этого человека на куски и сотрёт в прах.
— Вэй Сяо, я такая бесполезная… Раньше я даже не замечала: у отца с матерью свои муки, у сестры — своя боль. Только я одна живу в меду, будто в другом мире.
Сердце Вэй Сяо сжалось от боли. Он не знал, откуда взялись у неё такие мысли, но знал одно твёрдо: ни её родные, ни он сам — никто бы не пожалел ни крови, ни слёз, лишь бы она была счастлива.
— Значит, тебе тем более нужно улыбаться. Когда им станет совсем невмочь — ты станешь для них той самой конфеткой. Пока ты сладкая, все мы — сладкие.
Он провёл тыльной стороной ладони по её щекам, стирая слёзы, но этого показалось мало — наклонился и попробовал их на вкус. Запомнил, насколько горьким бывает её плач.
Ло Юнинин так испугалась, что чуть не свалилась с коня. Она уже начала сомневаться: точно ли это тот самый застенчивый юноша, которого она знала?
Всего полгода — а он изменился до неузнаваемости. Из мягкого волчонка, старающегося вписаться в чужое стадо, превратился в настоящего хищника, который больше не прячет клыков.
— Вэй Сяо, ты изменился, — с грустью произнесла девушка. Он стал человеком, которого она больше не сможет дразнить.
Вэй Сяо приподнял уголок губ в угрожающей усмешке:
— Сиди ровно, а то…
Он протянул руку, чтобы обхватить её и усадить как следует. Девушка вздрогнула и отбила его ладонь.
Эта перепалка развеяла её грусть. Как верно сказал Вэй Сяо: лучше быть радостной искрой для своих, чем томиться в печали.
Они прошли ещё немного, когда навстречу им повеяло ароматом еды. Нос Ло Юнинин сразу уловил запах, и она обернулась — прямо у дороги стоял внушительный ресторан под вывеской «Сянвэйцзюй».
— Хозяин, видать, не скромный, — заметила она. — Неужто продаёт блюда, достойные бессмертных?
Едва она договорила, как из окна второго этажа высунулась голова, и громогласный голос прокатился по улице — такой, что хотелось зажать уши:
— Эй, братец! Сноха! Заходите поесть!
Лицо Вэй Сяо потемнело. Откуда у него вдруг взялся «брат», да ещё и такой наглец, осмелившийся назвать его девушку «снохой»?
Пока они опомнились, шрамастый детина уже сбежал вниз и, расставив руки, подлетел к ним — прямо под струю слюны, которую конь Вэй Сяо выплюнул ему в лицо.
Цюй Чжэнь вытер лицо и всё равно сиял:
— Братец! Сноха! У меня новое заведение! Почтите своим присутствием!
Вэй Сяо сузил глаза и низким, ледяным тоном процедил:
— Заткнись.
Его правая рука уже лежала на рукояти короткого клинка. Цюй Чжэнь, уловив намёк, немедленно замолчал.
— Так… поедим? — пробормотал он, украдкой глянув на девушку в седле.
Ло Юнинин прочистила горло и спросила с деланным интересом:
— Второй главарь Чёрного Ястреба решил сменить ремесло? А какие у вас фирменные блюда? Расскажите-ка.
Притворяться важной особой она умела прекрасно.
Цюй Чжэнь, к счастью, был закалён жизнью и без запинки выпалил длинный список блюд. Девушка засияла и дерзко схватила прядь волос юноши, болтая ею из стороны в сторону.
— Вэй Сяо, я проголодалась. Второй главарь так настаивает — зайдём же!
Рука юноши отпустила рукоять клинка. Он подошёл и бережно помог ей спуститься с коня. Ему было совершенно всё равно, что она треплет его волосы — пусть хоть всю косу расплетёт, ему не жалко.
Цюй Чжэнь смотрел на них и качал головой:
— Братец, сноха, поднимемся на второй этаж.
Вэй Сяо едва не выхватил клинок снова, но, заметив, что девушка не возражает против «снохи», почувствовал тёплую радость и сдержался.
Второй этаж «Сянвэйцзюй» был убран изысканно — явно рассчитан на знатных гостей. Цюй Чжэнь провёл их в отдельный кабинет и велел подать фирменные блюда. Пока ели, беседовали — точнее, рассказывал один Цюй Чжэнь; Ло Юнинин не переставала есть, а Вэй Сяо всё время чистил для неё креветки, накладывал еду и вынимал рыбьи кости.
Цюй Чжэнь отхлебнул вина и задумчиво произнёс:
— Тогда, если бы не вы, старикам и детям из Чёрного Ястреба пришлось бы туго. Теперь у всех есть работа, жизнь налаживается.
Ло Юнинин проглотила кусочек нежной рыбы и спросила:
— Второй главарь, ваш ресторан хорош. Где вы поваров нанимали? Не поделитесь секретом?
Цюй Чжэнь загадочно усмехнулся:
— Девушка, вы не поверите — повара я привёз из Цзянского государства. Их специи особенные, блюда получаются ни на что не похожие.
Вэй Сяо бросил на него странный взгляд. Его рука незаметно легла на резной навершие короткого клинка, и мысли унеслись далеко.
— Братец, вам не по вкусу мои блюда? — обеспокоенно спросил Цюй Чжэнь, заметив, что Вэй Сяо не ест.
— Нет, — ответил тот, убирая руку с рукояти и кладя Ло Юнинин на тарелку кусок свинины.
Тут Цюй Чжэнь уставился на клинок и нахмурился:
— Этот нож… Кажется, я где-то видел такой же.
— Где? — заинтересовалась Ло Юнинин.
Цюй Чжэнь почесал затылок, пытаясь вспомнить. Внезапно его осенило, и он хлопнул ладонью по столу:
— Вспомнил! В прошлом году, когда я ездил в Цзян за товаром, у одного знатного цзянца был точно такой же клинок!
Брови Вэй Сяо слегка сошлись. Он опустил глаза на своё оружие и не отводил взгляда.
— Я и говорю — этот клинок явно не из Поднебесной. Наверняка из Цзяна.
Ло Юнинин кое-что знала: этот нож остался Вэй Сяо от матери. Глядя на его задумчивое лицо, она вдруг подумала: неужели мать Вэй Сяо была из Цзянского государства?
Разговор на эту тему быстро сошёл на нет — внизу появились несколько нищих детей. Цюй Чжэнь сжался сердцем и велел подать им еды.
— Эх, народу всё труднее живётся. Урожай в прошлом году плохой, хлеба не хватает. Многие семьи едва сводят концы с концами, и то считают за счастье.
Цюй Чжэнь пил вино и делился новостями:
— На севере скоро начнётся смута. В Чанци уже поднялись восстания. Если двор не примет мер, будет большой бунт.
Обед закончился. Они сидели в кабинете, в основном слушая Цюй Чжэня — за полгода он объездил много мест.
Проводив гостей из ресторана, Вэй Сяо повёл коня, чтобы отвезти Ло Юнинин в Дом Герцога Цзинъаня.
— Никуда не ходи в ближайшие дни, — предупредил он. — В городе неспокойно.
Ло Юнинин энергично закивала. Проводив Вэй Сяо, она отправилась искать старшего брата, чтобы выяснить кое-что, но во дворе «Цинсун» его не оказалось. Пришлось вернуться в свои покои.
*
*
*
На утреннем собрании несколько дней спустя император Лян пришёл в ярость: восставшие в Чанци объединились и захватили город Ло. У императора были войска, но не было полководца. В конце концов, он вынужден был назначить герцога Ло Хуаня.
— Герцог Цзинъань, отправляйся усмирять бунт. Победа обязательна. Поражение — позор для императорского дома.
Герцог принял приказ. Тут же выступил вперёд князь Цзинь и вызвался быть его заместителем. Император колебался, но согласился.
Он думал так: кампания слишком важна, чтобы рисковать. Присутствие князя Цзинь гарантирует успех, да и два военачальника будут держать друг друга в узде.
Покидая дворец, герцог Ло Хуань хмурился. Лишь дойдя до ворот, он спросил князя Цзинь:
— Что тебе нужно? Против нескольких бунтовщиков — и ты тоже собрался?
Князь Цзинь ухмыльнулся:
— Просто зуд в костях — хочу размяться. Старик, сделай одолжение!
Увидев, что герцог смягчается, он добавил:
— Да мы же почти родственники! Боишься, что помешаю?
Герцог фыркнул:
— Пошёл вон! Какие родственники? Ничего ещё не решено.
Они ушли, перебрасываясь шутками. Министр Се Тайши, оставшийся позади, долго смотрел им вслед, задумчиво глядя вдаль.
*
*
*
После ухода герцога Ло Хуаня и князя Цзинь император Лян всё равно не обрёл покоя. Целыми днями его осаждали чиновники из Управы цензоров, требуя издать указ о собственных проступках. В Тайцзи-дворце горы меморандумов росли, как сорняки.
— Эти люди требуют, чтобы я признал вину! В чём моя вина? Доведут — всех перережу! — раздражённо бросил император, растянувшись на ложе.
Рядом с ним сидела женщина с округлившимся животом и массировала ему виски. Император очнулся, только когда она давно уже работала пальцами.
— Ты устала. Больше не надо этим заниматься — береги себя.
Се Ваньжоу скромно улыбнулась. В её глазах читалась благодарность за его заботу.
— Мне не тяжело. Просто грустно, что ничего не могу сделать для вас в такое тревожное время.
Она взяла его руку в свои.
— Может, стоит уехать в загородный дворец на время? Как только герцог вернётся с победой, чиновники успокоятся.
Император задумался, но колебался:
— А как же ты и императрица? Вы обе скоро родите…
— Ничего страшного. Герцог — опытный полководец, а князь Цзинь — бог войны Поднебесной. Может, через две недели уже вернутся. Вы отдохнёте в загородном дворце, а по возвращении встретите новых наследников.
Её мягкий голос убедил императора. Он решил скоро отправиться в загородную резиденцию под охраной Ло Чанфэна.
После отъезда императора Се Ваньжоу сидела на ложе и шила детскую рубашонку. Горничная Ханьчжи сидела рядом:
— Госпожа, это для нашего маленького господина?
— Нет, — улыбнулась Се Ваньжоу. — Это для ребёнка сестры Жун. Она родит раньше меня. Своё можно потом сшить.
В это время вошёл евнух:
— Госпожа, из Императорской кухни принесли укрепляющий отвар.
— Хорошо, пусть вносят. А в Фэнъи уже отнесли?
Евнух заискивающе улыбнулся:
— Конечно! Сначала туда и отправили.
Се Ваньжоу ничего не сказала и отпустила его.
*
*
*
Прошло уже больше двух недель с тех пор, как герцог Ло Хуань и князь Цзинь покинули столицу. Однажды императрица Ло Юнъжун гуляла в саду возле Фэнъи. Несколько дней она не выходила — сегодня погода была особенно хорошей.
В одной руке она держала маленький колокольчик, другой нежно гладила живот. Её улыбка была теплее самого солнечного света.
— Малыш, ты должен быть добр к своей тётеньке. Она такая маленькая… Боюсь, если со мной что-то случится, никто не позаботится о ней как следует.
Цзяо Юэ всплеснула руками:
— Госпожа! Что вы говорите! Это же дурное слово! Вы будете жить долго и счастливо!
Ло Юнъжун улыбнулась, но в её глазах мелькнула тень. Ей казалось, будто надвигается беда.
http://bllate.org/book/7425/698200
Готово:
