Его взгляд вдруг стал ледяным:
— Чжао Сюаньлань, если ты ещё хочешь жить со мной и оставаться княгиней Цзинь, немедленно возвращайся домой.
Госпожа Юаньцзя пристально смотрела на него, но в конце концов отказалась мешать стражникам. Обратившись к няне Цуя, она с болью в голосе произнесла:
— Матушка, возвращайтесь в дом князя Каня. Ни слова о том, что случилось сегодня.
Последний раз она взглянула на Вэй Хуна. Её глаза говорили больше, чем тысячи слов, но ни один звук не сорвался с губ.
Когда госпожа Юаньцзя ушла, стражник подошёл доложить: Вэй Сяо пришёл в себя. Усталое лицо Вэй Хуна озарилось надеждой, и он поспешил вместе с Вэй Шу навестить сына.
*
В домашней школе Дома Се место перед Ло Юнинин уже несколько дней пустовало — Се И так и не появился. Странно: ведь они жили под одной крышей, но Ло Юнинин ни разу не вспомнила о нём. Лишь когда Тань Сян во время разговора упомянула об этом, она вдруг осознала: с тех пор как они вернулись из Чёрного Ястреба на горе Тяньхэн, она больше не видела его.
Девушки сидели рядом.
— Господин Се снова заболел, — сказала Тань Сян. — Говорят, уже несколько дней не выходит из комнаты.
Ло Юнинин отвечала рассеянно:
— Да, наверное, простудился под дождём.
В голове у неё стоял лишь образ Вэй Сяо — растерянного, сломленного. Всё остальное проходило мимо, не вызывая ни малейшего отклика.
Когда наставница Тань закончила урок, Ло Юнинин, опираясь на костыль, направилась к главным воротам Дома Се. Вдруг она резко обернулась — вдали мелькнул белый край одежды. Нахмурившись, она продолжила путь.
На каменных ступенях сада за Домом Се сидел Се И в белом халате с облачным узором. Край его одежды испачкался в грязи, а сапоги промокли: в спешке он наступил в лужу и теперь выглядел нелепо.
Он сидел, тихо кашляя. Внезапно кто-то набросил на его плечи плащ. Се И раздражённо бросил:
— Се Лян, не следуй за мной.
Тот не ушёл, а, наоборот, подсел рядом. Се И обернулся и увидел сурового Се Тайши.
— Отец? — удивлённо вырвалось у него. Он попытался встать и поклониться, но Се Тайши удержал его за плечо.
— И, из-за чего ты расстроен?
Се И замер, а затем в его глазах отразилась глубокая тоска.
— Я всё время хочу удержать что-то… Но чем крепче сжимаю, тем дальше оно ускользает.
Он опустил голову, дыхание сбилось, тело начало дрожать приступами.
— Отец… Лишь тогда, когда клинок коснулся моей шеи, я понял, как сильно боюсь смерти.
Се Тайши положил руку ему на плечо и устремил взгляд вдаль:
— Сын, ты не можешь удержать то, что хочешь, потому что ещё недостаточно силён. Всегда помни: никогда не теряй стремления к власти — будь то власть, положение или человек.
— Когда ты всё контролируешь, разве что-то останется недостижимым?
Плечи Се И постепенно перестали дрожать. Се Тайши ещё раз похлопал его и ушёл.
*
Время промчалось сквозь зиму и вновь пришло к ранней весне. За полгода Дом Се закрыл свою школу. Се И, как сын великого наставника, был рекомендован ко двору. Император Лян возлагал на него большие надежды и неоднократно повышал. Теперь он уже занимал должность трёхтысячного советника.
Ло Юнинин, не зная, чем заняться, всё чаще наведывалась во дворец: Вэй Сяо был погружён в учения солдат и редко находил время для неё.
Ло Юнъжун была на девятом месяце беременности и должна была родить в следующем. Хотя она была слаба здоровьем, ради лёгких родов каждый день, опершись на служанку, гуляла по Фэнъи. В последнее время, когда Ло Юнинин часто приходила к ней, на лице старшей сестры чаще появлялась улыбка.
— Сестра… — Ло Юнинин замялась, глядя на нежную улыбку перед собой. Ей очень хотелось спросить: не боится ли она, что живот отвалится, когда ходит?
Ло Юнъжун, словно прочитав её мысли, мягко улыбнулась:
— Ты так и не повзрослела. Что с тобой будет, если останешься такой глупышкой? Ещё продадут тебя, и не заметишь.
Ло Юнинин надула губы и прижалась к её руке:
— Сестра, разве ты ещё любишь меня? Как только малыш родится, меня совсем никто не будет любить!
— Люблю. Сколько бы детей я ни родила, ты всегда будешь моей самой любимой сестрой. Хватит капризничать. Сейчас велю Цзяо Юэ проводить тебя.
Ло Юнъжун выглядела уставшей и зевнула.
— Не надо! Пусть Цзяо Юэ остаётся с тобой. Я и сама дорогу знаю.
Разумеется, Ло Юнъжун не стала настаивать и, опершись на Цзяо Юэ, ушла отдыхать.
Когда Ло Юнинин почти достигла ворот Фэнъи, она услышала шёпот служанок. Узнав двух девушек из Дома Ло, сопровождавших сестру во дворец, она насторожилась.
Одна из них, Сулань, с озабоченным лицом обрезала ветки цветов и говорила:
— Уже полгода… Император заходил к нашей госпоже считаные разы. Когда ей плохо, посылают докладывать — и никакой реакции.
Другая, Бичжу, возмущённо фыркнула:
— А в Чжэньсягуне — совсем другое дело! Туда захаживает чуть ли не дважды в день. А к нашей госпоже — «занят делами государства». Фу!
— Тише! — Сулань потянула подругу за рукав, заметив приближающуюся Ло Юнинин. Бичжу сразу замолчала.
Ло Юнинин всё слышала. В Чжэньсягуне жила наложница Се — лучшая подруга её сестры в детстве.
— Ха! — холодно фыркнула она. Впервые в сердце проснулась обида на ту, всегда такую добрую и нежную, сестру Се. Возможно, виновата не только она, но люди всегда проводят границу между «своими» и «чужими».
Сердясь, она покинула Фэнъи. Дворцовые дорожки казались ей душными и тесными, вызывая раздражение.
Навстречу ей шёл человек в пурпурной чиновничьей мантии. Она прошла мимо, не глядя. Тот остановил её, взяв за рукав.
— Сяонин, что случилось?
Она обернулась — это был Се И. Гнев вспыхнул в ней, и она ответила ледяно:
— Ничего. У тебя дела?
Она незаметно выдернула рукав из его пальцев. Се И нахмурился:
— Мы так долго не виделись, а ты сразу злишься. Что я тебе сделал?
— Ничего, — её тон становился всё жёстче. — Просто мне не по себе. Не твоё это дело. Зачем ты во дворце?
Се И ответил:
— Сестра звала меня, так что я…
Он не договорил — Ло Юнинин резко развернулась и ушла. Се И остался стоять, озадаченно глядя ей вслед. Долго думал, потом тяжело вздохнул и направился в Чжэньсягун.
Выйдя из дворца, она долго сидела в карете, пытаясь успокоиться. Злость — бесполезна. Она ничего не может изменить. Всю жизнь за неё заботились родители и старшие братья и сёстры. Без титула дочери герцога Цзинъаня она — ничто.
Впервые в жизни она осознала собственную ничтожность. Тревога хлынула на неё, будто пытаясь раздавить.
Внезапно карета резко остановилась. Ло Юнинин ударилась о стенку и, оглушённая, услышала голос возницы Ли Шу:
— Девушка, вы в порядке?
— Всё хорошо. Почему остановились?
— Впереди толпа. Загородили дорогу.
Ло Юнинин приподняла занавеску. Перед ней стояла толпа измождённых, бледных людей в лохмотьях с мисками в руках. Они нетерпеливо смотрели на убогую постройку у обочины.
«Лэшаньтан», — прочитала она вывеску и заинтересовалась. Ли Шу вернулся с разведки:
— Это новый приют милосердия Дома Маркиза Чжэньго. Там раздают кашу.
— Какой Чжэньго?
Она уже догадывалась.
— Дом Маркиза Чжэньго. Говорят, раздачей руководит третья девушка дома.
Ло Юнинин не поверила. Та хрупкая Шэнь Юэяо, что пугалась даже муравьёв, будет раздавать кашу этим грязным и грубым нищим?
Раз уж карета не проедет, она решила выйти и посмотреть. Издалека она действительно увидела Шэнь Юэяо в изумрудном платье — та разлила кашу одной старушке. Та растроганно заплакала и, в порыве благодарности, схватила её за руку. Шэнь Юэяо лишь мягко улыбнулась, не выказывая неудовольствия.
Ло Юнинин подумала, что ей показалось. Неужели Шэнь Юэяо изменилась до неузнаваемости?
Она продолжила наблюдать. Подошла женщина с ребёнком на руках. Шэнь Юэяо терпеливо налила и ей. Но тут из толпы выскочила грязная рука и вырвала миску.
— Постой! Эта каша — для этой женщины. Ты должен стоять в конце очереди.
Толпа наблюдала: нежная девушка из Дома Шэнь, казалось бы, такая хрупкая, смело спорила с грубияном.
Тот, с подозрительным взглядом, бросил взгляд на улицу и с грохотом швырнул миску на землю. Горячая каша чуть не брызнула на Шэнь Юэяо.
— Да эта каша сварена из заплесневелого риса! Думаете, я хочу её есть? Вы просто хотите славы, а не помогать нам! Люди, если вы сегодня съедите это, заболеете — кто тогда ответит за это, Дом Маркиза Чжэньго?
Он начал подстрекать толпу. Люди засомневались. Глаза Шэнь Юэяо наполнились слезами:
— Ты… ты врёшь!
Безумец, словно решившись, потянулся к ней. Но его руку перехватила железная хватка.
— Посмеешь устроить беспорядок — сломаю тебе руку.
Это был Ло Чанфэн — высокий, суровый, с лицом, полным решимости.
Увидев это, Ло Юнинин потеряла интерес к происходящему. Шэнь Юэяо поблагодарила Ло Чанфэна и даже великодушно налила кашу хулигану.
Тот «раскаялся», извинился и исчез в толпе.
Когда Ло Юнинин подошла, Ло Чанфэн и Шэнь Юэяо всё ещё разговаривали. На лице её брата играла лёгкая улыбка, взгляд был нежным.
— Кхм-кхм, братец, — громко произнесла она.
Ей это надоело. Ло Чанфэн удивлённо обернулся.
— Уже поздно. Пора домой. Не мешай госпоже Шэнь заниматься добрыми делами.
Не говоря ни слова, она схватила его за руку и потащила прочь. Выйдя из толпы, Ло Чанфэн повёл коня и недоумённо спросил:
— Сяонин, ты сегодня какая-то странная.
— В чём я странная? Я не такая странная, как те, кто ловко обманывает!
— Кто обманывает? На кого ты злишься?
Ло Юнинин бросила на него сердитый взгляд и велела Ли Шу развернуть карету — поедут другой дорогой. Она же пошла с братом коротким путём.
— Послушай, у тебя глаза для красоты? Не видишь, что тебя явно обманывают? Ещё радуешься!
Ло Чанфэн начал понимать:
— Ты про третью девушку Дома Шэнь? Она добрая. В этом году сильная засуха, много голодающих. Она вышла раздавать кашу — значит, добрая душа.
Ло Юнинин презрительно фыркнула. Как раз в этот момент они проходили мимо лавки готовой одежды. Оттуда вышла знакомая фигура. Ло Юнинин резко дёрнула брата за рукав.
— Видишь? Только что просила кашу, а теперь может позволить себе новое платье! Фокусник!
Ло Чанфэн тоже опешил, но не поверил:
— Не может быть. Откуда она знает, что я пройду здесь?
— Какой день ты не возвращаешься из лагеря этой дорогой? Достаточно пару раз проследить — и всё ясно.
— Если Шэнь Юэяо станет моей невесткой, я никогда не соглашусь! Не дам ей превратить наш дом в хаос!
Ло Чанфэн оглянулся на Лэшаньтан — там стояла девушка с тёплой улыбкой. Он всё ещё не мог поверить, что она способна на хитрость.
— Вот уже и до старшего брата добралась! Заботься лучше о себе — выйди замуж, и я буду счастлив, даже если никогда не женюсь.
Он ткнул её в лоб. Ло Юнинин не успела увернуться и, зажав лоб, замахнулась на него.
Когда брат с сестрой уже готовы были подраться прямо на улице, Ло Чанфэн указал пальцем ей за спину:
— Эй, Вэй Сяо!
Он соврал наобум. Ло Юнинин не поверила и продолжила атаку. Но тут за её спиной действительно послышался стук копыт.
Ло Чанфэн увёрнулся от её удара и торопливо сказал:
— Не вру! Действительно приехал!
Пока она оглядывалась, он быстро вскочил на коня, кивнул юноше позади и ускакал.
Девушка стояла ошеломлённая. Обернувшись, она увидела юношу в чёрных доспехах, скачущего к ней.
За зиму его черты стали резче, фигура — крепче. Подъезжая, он был словно порыв ледяного ветра, пронизывающий до самой души.
Конь остановился. Вэй Сяо склонился к ней. Лицо его оставалось бесстрастным, но в глазах светилась нежность.
— Аньнин, почему не идёшь домой?
http://bllate.org/book/7425/698199
Готово:
