Князь Цзинь вскоре узнал ответ: из полуоткрытого окна кареты он увидел личико, будто вырезанное из нефрита — маленький вишнёвый ротик, алые губы и белоснежные зубы. Перед ним стояла прелестная девушка.
— Эй, девочка, кого ищешь? — прогремел он, как колокол.
Ло Юнинин, задумчиво опиравшаяся на ладонь, так испугалась, что подскочила на месте и, забыв, что сидит в карете, ударилась головой о потолок.
— Ай! Больно… — прошипела она сквозь зубы, потирая макушку.
Лицо за окном показалось ей знакомым. Узнав князя Цзинь, Ло Юнинин ловко спрыгнула с кареты и радостно окликнула:
— Дядя Вэй!
Князь Цзинь мысленно одобрил: девчонка не только хороша собой, но и бойкая, решительная — совсем не похожа на тех изнеженных благородных девиц. Симпатичная.
Но тут же вспомнил слухи, которые неделю назад гремели по всему городу — слухи о её отказе от помолвки — и настроение испортилось.
— Кхм-кхм, дитя Ло, какое дело?
Ло Юнинин почти не обратила внимания на его холодность и прямо спросила:
— Вэй Сяо здесь? Мне нужно с ним поговорить.
Князь Цзинь про себя усмехнулся: храбрости этой девчонке не занимать — разговаривает со мной без страха и трепета.
— Дела Вэй Сяо теперь не мои. Спроси у своего старшего брата.
Ло Юнинин изумилась:
— А?
Князь Цзинь понял, что она ничего не поняла, но нарочно не стал объяснять и быстрым шагом направился в Дом князя Цзинь.
Ло Юнинин вернулась домой с кучей вопросов в голове. К вечеру она уже меряла шагами двор «Хэнчжи», дожидаясь возвращения Ло Чанфэна.
— Няньчунь, пойдём в передний двор — будем ждать, как заяц у пня.
Время приближалось к тому, когда обычно возвращался старший брат, и Ло Юнинин вместе со служанкой отправилась в переднюю часть усадьбы, засев у дорожки, ведущей ко двору «Цинсун».
— Госпожа, слезайте, а то господин вернётся и рассердится, — уговаривала Няньчунь, беспомощно глядя, как её госпожа взбирается на стену.
Этот участок стены был самым высоким — отсюда отлично просматривался главный вход в Дом Герцога Цзинъаня. Ло Юнинин с детства была шалуньей: карабкаться на деревья и стены для неё было делом обычным. От нетерпения она решила занять себя чем-нибудь — глаза уставились на ворота, а руки тем временем срывали ещё не созревшие зелёные плоды с дерева у стены.
Двор «Цинсун» находился неудачно — вплотную к внешней стене, поэтому из соображений безопасности здесь поселили старшего брата. В детстве Ло Юнинин обожала прятаться именно здесь, чтобы отец искал её по всему дому. Однажды она залезла на стену и не смогла слезть — тогда её поймал старший брат и как следует отругал. После этого она немного успокоилась.
Прошло немало времени, но у ворот так и не появилось ни души. Скучая, Ло Юнинин откусила кусочек зелёного плода — кислота ударила в зубы.
— Ну когда же он вернётся? — протянула она, вытягивая шею к воротам.
Едва слова сорвались с её губ, как сзади раздался строгий окрик:
— Ло Юнинин, слезай немедленно!
Сердце её дрогнуло. Обернувшись, она увидела мрачное лицо старшего брата — разум мгновенно покинул её.
— Я сейчас слезаю… Только не бей меня…
Накануне прошёл дождь, черепица на стене ещё была мокрой. От волнения правая нога соскользнула, и хотя Ло Юнинин была проворной и могла сохранить равновесие даже на одной ноге, черепица оказалась слишком скользкой.
— Сяо Нин! — бросился к ней Ло Чанфэн, пытаясь поймать.
Но кто-то оказался быстрее. Худощавый юноша, словно ветер, метнулся вперёд и успел подхватить её до того, как она упала на землю.
Голова у Ло Юнинин закружилась, а железные руки юноши больно сжали её плечи.
Она моргнула на него. Юноша быстро отвёл взгляд, и ухо его покраснело до кончиков.
— Эй, парень, опусти её уже! — раздался голос Ло Чанфэна.
Оба очнулись от оцепенения. Вэй Сяо поспешно разжал руки, но Ло Юнинин не успела среагировать и села прямо на землю.
Вэй Сяо вздрогнул и машинально подхватил её подмышки, поднимая миниатюрную девушку на ноги. Когда она встала, краснота на лице юноши уже расползлась по всей шее, а в холодных глазах плясал огонь.
Юноша шёл, будто пьяный: то заваливался набок, то шёл не в ногу — левая рука двигалась вместе с левой ногой, правая — с правой.
Он мучительно добрался до Ло Чанфэна и встал позади него, опустив руки и уставившись в землю.
Ло Юнинин не удержалась и рассмеялась, получив от старшего брата предупреждающий взгляд.
Только теперь она заметила, что одежда обоих мужчин выглядела так, будто они валялись в грязи, а в волосах запутались травинки и пыль.
— Неудивительно, что ты не через главные ворота вошёл! — безжалостно расхохоталась она над братом.
Ло Чанфэн бросил на неё сердитый взгляд и сказал Вэй Сяо:
— Ступай домой.
Вэй Сяо кивнул. При повороте его взгляд задержался на весело смеющейся девушке. В ладонях ещё ощущалось тепло её тела, и это тепло растопило лёд в глазах и сердце, наполнив их мягким светом.
После ухода Вэй Сяо лицо Ло Чанфэна стало суровым. Он указал на сестру:
— Посмотри на себя! Дома всё время лазишь по деревьям и стенам. Где твои манеры благородной девицы?
Ло Юнинин насупилась и тихо высунула язык:
— Да я и не хочу быть какой-то благородной девицей.
— Что ты там бормочешь? — прищурился Ло Чанфэн.
— Ничего! Брат, тебе нелегко пришлось… Посмотри, весь в грязи.
Она лебезила перед ним, ведь ей требовалась помощь:
— Скажи, почему Вэй Сяо вернулся вместе с тобой?
Ло Чанфэн стряхнул с себя засохшую грязь и ответил:
— Вчера князь Цзинь сам пришёл ко мне и долго уговаривал взять его сына под своё крыло. Отказаться было невозможно — пришлось согласиться.
— Значит, Вэй Сяо теперь будет служить у тебя? — глаза Ло Юнинин загорелись.
— Да. А тебе-то что за дело?
Ло Чанфэн почуял неладное:
— Ты так переживаешь за сына Вэй? А ведь всего месяц назад презрительно отвергла его предложение!
При этих словах Ло Юнинин почувствовала укол вины и тихо ответила:
— Ну… возможно, раньше у меня просто плохое зрение было.
— Ладно, не будем об этом. Брат, князь Цзинь ведь дружен с отцом. Ты уж позаботься о Вэй Сяо.
Ло Чанфэн разозлился:
— Да уж, конечно! Посмотри на меня — разве он нуждается в моей заботе?
— Вы что, подрались? — удивилась она.
На вопрос сестры Ло Чанфэн уклончиво ответил:
— Нет, просто проверил его боевые навыки. В целом… сойдёт.
На самом деле они дрались. В лагере Ло Чанфэн сразу почувствовал в нём упрямца — такого можно подчинить только силой. Он начал провоцировать Вэй Сяо, бросая вызов словами. Тот взбесился, как дикий бык, и обрушил на него невероятную мощь.
Исход был очевиден — Ло Чанфэн проиграл и унизился перед своими подчинёнными. Юноша помог ему подняться и, пока тот вставал, прошептал так тихо, что услышал только он:
— Не нужно меня проверять. Ради Аньнин я готов на всё.
Ло Чанфэн понял самую сокровенную тайну юноши. Он не знал, смеяться ему или восхищаться: куда смотрели глаза его сестры? Такой прекрасный нефрит она сама же и отвергла.
А дома Ло Юнинин снова изменила своё отношение.
— Слушай, все вы, девушки, такие переменчивые? — вырвалось у Ло Чанфэна.
— Брат, похоже, ты проиграл Вэй Сяо, — усмехнулась она в ответ.
По виду брата — весь в пыли и грязи — было ясно: Вэй Сяо отделался лишь брызгами грязи, а вот Ло Чанфэн явно получил по полной.
— Иди-ка отсюда, не мешай! — смутился он и прогнал сестру.
Теперь Ло Юнинин окончательно убедилась: брат действительно проиграл. И неудивительно — с детства Вэй Сяо обладал нечеловеческой силой. В десять лет его отец, князь Цзинь, взял его на поле боя. Говорили даже, что самому князю Цзинь, считавшемуся первым воином империи, удавалось лишь свести поединок с сыном вничью.
Вдруг в памяти всплыл эпизод, как Вэй Сяо голыми руками убил огромную собаку, ростом почти с человека, а потом избил Хэ Цзыжуна. Именно тогда Ло Юнинин впервые в жизни испугалась до слёз.
А ещё — кошмар, где он убивал её своим холодным, бездушным взглядом. Для него человеческая жизнь была ничуть не ценнее травинки.
В ту ночь, снова погрузившись в сон, Ло Юнинин уже не удивилась. В последнее время она привыкла узнавать Вэй Сяо именно через сны.
Окружающее казалось знакомым. Она перебирала воспоминания и вдруг узнала место — это был Дом Князя Нинь.
Перед ней снова предстал тощий, полный колючек Вэй Сяо.
Тогда, на пиру в Доме Князя Нинь, ему было девять лет. Он был намного выше сверстников, но истощён до костей. Князь Цзинь вернулся с войны всего две недели назад и всё ещё чувствовал отчуждённость от сына.
У детей в их кругу всегда были свои правила, особенно среди знати. Все знали, как относится к этому побочному сыну госпожа Юаньцзя, и никто не хотел с ним общаться.
Ло Юнинин наблюдала, как Вэй Сяо долго и одиноко смотрел в одну точку. Она проследила за его взглядом и увидела пухленькую малышку с круглыми щёчками — себя в детстве.
«Не могу смотреть!» — зажмурилась она, паря за спиной юноши.
Во сне воспоминания стали чётче. Она вспомнила множество деталей: совсем недавно Вэй Сяо с трепетом нес ей сплетённого из травы кузнечика, а она в это время капризничала перед Се И, требуя подарков, и даже не взглянула на него.
Без определённого контекста два совершенно разных человека не могут стать друзьями. Та забывчивая Ло Юнинин не чувствовала его разочарования и не могла пожалеть его.
Парящая в воздухе Ло Юнинин вздохнула и последовала за Вэй Сяо в укромный уголок, где обиженный мальчик мог в одиночестве залечить душевные раны.
Но покоя ему не дали. Это глухое место идеально подходило для тайных разговоров. Шэнь Минчжу наговаривала племяннику княгини Нинь, Хэ Цзыжуну, приписывая Ло Юнинин всякие злодеяния: мол, та её била и оскорбляла — одно враньё за другим.
Хэ Цзыжун поверил и пообещал:
— Подожди, я проучу её за тебя.
Ло Юнинин наконец поняла: почему Хэ Цзыжун тогда попал под раздачу и откуда взялась та якобы добрая собака, которая на самом деле могла в любой момент вцепиться ей в горло.
Она своими глазами увидела, как Вэй Сяо последовал за Хэ Цзыжуном и, не раздумывая, бросился на него, когда тот вёл собаку к Ло Юнинин. Юноша голыми руками убил пса.
Собака принадлежала Хэ Цзыжуну — он специально привёз её в Дом Князя Нинь, чтобы похвастаться. Пёс был обучен слушаться хозяина и нападать по команде.
Прежняя Ло Юнинин думала только о страхе, но нынешняя увидела опухшие кулаки Вэй Сяо.
Ему этого было мало — он набросился на Хэ Цзыжуна. Лишь появление князя Цзинь положило конец побоищу: он перекинул сына через плечо и унёс прочь.
Каким образом она тогда могла принять его упрямый и печальный взгляд за безумие и расплакаться от страха?
Проснувшись утром в потоке самоосуждения, Ло Юнинин увидела, как солнечный свет проникает в комнату.
— Вэй Сяо — не сумасшедший. Он, наверное, самый большой глупец на свете.
Впервые за много дней она встала без напоминаний и рано отправилась в Дом Се.
Хэ Цзыжун сидел в классе и чувствовал, как по спине ползёт холодок. Каждый раз, когда он оборачивался, Ло Юнинин улыбалась ему — улыбка выглядела зловеще и странно.
Было жарко, и Тань Сюнь, чувствуя усталость в преклонном возрасте, после часа занятий отпустил учеников на свободное обсуждение, а сам ушёл отдыхать.
Разумеется, почти никто не стал обсуждать. Как только Тань Сюнь ушёл, все, кроме Се И и Тань Сян, развеселились. Шэнь Минчжу и Шэнь Юэяо вышли подышать воздухом, а Хэ Цзыжун достал тайком принесённые кости для игры и увлёкся с другими.
Ло Юнинин подошла к нему, когда он полностью погрузился в игру, и постучала по столу.
— Ты чего? — раздражённо бросил Хэ Цзыжун.
— Я только что видела Шэнь Минчжу у пруда в заднем саду. Она ищет тебя.
Хэ Цзыжун оживился, бросил кости и вышел. Ло Юнинин неторопливо последовала за ним. Когда он дошёл до пруда и начал оглядываться в поисках Шэнь Минчжу, она легко пнула его в спину.
Плюх! Третий молодой господин Хэ без предупреждения полетел в воду.
— Кто это?! — закричал он. — Малыш, да ты…
Не договорив, он хлебнул воды. Пруд оказался глубоким. Ло Юнинин, словно случайно, нашла лозу и начала играть ею в руках.
— Помогите! Я не умею плавать!
Когда он пару раз плеснул водой, Ло Юнинин милостиво бросила ему лозу.
— Хэ Сань, держись!
Хэ Цзыжун ухватился за лозу и перевёл дух.
— Ло Юнинин, ты больна! Мы же не враги — зачем так жестоко?
Ло Юнинин улыбнулась:
— Правда не враги? Давай-ка я тебе напомню?
— Что ты имеешь в виду? — Хэ Цзыжун замер в воде, и сердце его похолодело.
— Я ведь тебя никогда не обижала.
Он говорил неуверенно, и глаза его метались в разные стороны.
http://bllate.org/book/7425/698181
Готово:
