Е Цзиньсю остановился, привычно спрятав руки в рукава, и некоторое время молча стоял напротив Си Шицзе, прежде чем заговорить:
— Отец, не могли бы вы впредь воздержаться от прилюдных выговоров Баочжу? Я понимаю, вы заботитесь о ней и боитесь, что она кого-то обидит, но теперь она замужем — уже не ребёнок. Ей нужно сохранять лицо.
Си Шицзе застыл на месте. Он и представить себе не мог, что зять обратится к нему с такой просьбой. Только что его младшая дочь при всех сказала те слова — хоть и с добрыми намерениями, но другим они могли показаться дерзкими. Он, не раздумывая, сразу же отчитал её, как делал раньше, и вовсе не задумывался о каком-то там «лице».
Однако раз зять серьёзно заговорил об этом, значит, дочь занимает в его сердце важное место и уважаема в доме мужа. Поэтому Си Шицзе с радостью принял предложение зятя и тут же кивнул:
— Ах… хорошо. Впредь я… обязательно буду осторожен.
Е Цзиньсю редко улыбался, но сейчас уголки его губ слегка приподнялись. Он искренне поклонился:
— Благодарю вас, отец.
— Да за что благодарить! — воскликнул Си Шицзе. — Раз ты так относишься к Баочжу, я только рад!
Он глубоко вздохнул, и тяжёлый камень, давивший ему на сердце последние полгода, наконец упал.
Тем временем Си Баочжу, которую две старшие сестры усадили в беседке, вернулась к остальным. После всей суматохи в павильоне собралось немало людей, и сёстрам пришлось сесть за один стол с Сюэ Вань и наследной принцессой Аньян.
Сюэ Вань подошла поближе и спросила, всё ли в порядке с Баочжу, не пострадала ли она. Та покачала головой:
— Сестра, не волнуйтесь, со мной всё в порядке.
Внезапно наследная принцесса Аньян толкнула Си Баочжу в локоть. Та обернулась и увидела, что принцесса протягивает ей чашку чая. Баочжу нахмурилась, задумчиво взяла чашку, но пить не стала.
Принцесса, похоже, вовсе не заботилась, выпьет Баочжу чай или нет. Она пристально смотрела на неё, прикусив губу, с каким-то странным выражением в глазах, которые дрожали, словно она размышляла о чём-то недобром.
От такого взгляда Си Баочжу стало не по себе. Она сдержалась из последних сил и, вздохнув, спросила:
— Если у вас есть что сказать, говорите прямо. От ваших глаз мне мурашки по коже бегают.
Внутри у неё всё кипело — после всего, что случилось, ей совсем не хотелось играть в эти игры.
Наследная принцесса, казалось, только и ждала этого вопроса. Как только Баочжу заговорила, она тут же наклонилась ближе и, сияя улыбкой, спросила:
— Так это и есть ваш супруг? Маркиз Сюаньпин, Е Цзиньсю?
Брови Си Баочжу нахмурились ещё сильнее. Все за столом подняли глаза на принцессу.
— Ну и что, если да? — резко ответила Баочжу, сжимая чашку так, что костяшки побелели. Она изо всех сил сдерживала гнев.
Принцесса, будто не замечая её ярости, мечтательно посмотрела туда, откуда Е Цзиньсю на коне примчался на помощь Баочжу, и томно улыбнулась:
— Какой он красивый… И такой статный… Баочжу, тебе и впрямь повезло…
Она не успела договорить «повезло», как в лицо ей хлестнула струя воды. Си Баочжу указала на неё и закричала:
— Ты только что столкнула меня, и я ещё не свела с тобой счёты! А теперь ещё и за моего мужа берёшься?! Да у тебя вообще совести нет?!
Си Баочжу больше не собиралась церемониться с наследной принцессой. В суматохе она отлично запомнила, кто именно толкнул её в спину.
Вокруг раздались возгласы удивления. Улыбка на лице принцессы застыла.
Си Баоцзюнь серьёзно спросила младшую сестру:
— Ты утверждаешь, что это она тебя толкнула? Такие слова нельзя говорить сгоряча и без доказательств.
— Пусть небеса и земля станут мне свидетелями! — воскликнула Си Баочжу, вне себя от злости. За две жизни ей ещё не доводилось встречать столь подлую женщину.
Первоначально она не хотела прилюдно разоблачать её и вступать в перепалку, но теперь принцесса перешла все границы — осмелилась заглядываться на Е Цзиньсю! Если Баочжу ещё потерпит, она сама себе не человек.
Си Баотун, сидевшая рядом с принцессой, спросила:
— Ваше высочество, правду ли говорит моя младшая сестра?
Принцесса Аньян небрежно поправила волосы:
— Какую правду? Я и не помню, чтобы толкала её. Кто это может подтвердить? Сегодня вы устраиваете пир, так неужели станете так просто оклеветать гостью?
В хаосе подобные толчки действительно трудно доказать. Даже если бы она и сделала это, пока не признаётся — никто не сможет ничего доказать.
— Я тоже видела.
Чистый женский голос прозвучал со второго стола. Госпожа Ван из дома Воеводы встала и обвинила:
— В тот момент, хоть и царила неразбериха, но я чётко видела, как наследная принцесса толкнула супругу маркиза Сюаньпина в спину.
После её слов в павильоне поднялся шум. Один за другим ещё трое-четверо подтвердили, что тоже это видели.
Поддержка со стороны окружающих тронула Си Баочжу до глубины души: «Всё-таки в мире больше добрых людей! Везде есть искренность и любовь!»
Си Баоцзюнь нахмурилась:
— Ваше высочество, что вы на это скажете? Пусть моя младшая сестра и вспыльчива, и груба в словах, но зачем вы хотели её погубить? Если бы маркиз не успел вовремя прийти ей на помощь, её бы растоптали кони! Какая у вас с ней ненависть?
Си Баочжу вдруг поняла, как приятно быть младшей в семье — её буквально все оберегали и защищали.
Наследная принцесса огляделась по сторонам и фыркнула:
— У меня с ней нет никакой вражды, зачем мне её губить? Да и в той суматохе все друг друга толкали — это же естественно! Я сама уже не помню, а вы вдруг так чётко всё разглядели? Видимо, просто решили заискивать перед супругой маркиза, ведь у неё теперь высокое положение.
Очевидно, она заранее продумала, как оправдаться, и свалила всё на хаос. Так, даже если её и толкнули, это можно списать на обстоятельства.
Видя, что все с подозрением смотрят на неё и явно не верят, принцесса Аньян вяло поднялась и небрежно поклонилась Си Баочжу:
— Ладно, ладно. Допустим, это была моя вина. Может, в спешке я и задела супругу маркиза. Простите, что напугала вас, госпожа.
По тону было ясно: извинения были неискренними.
Сказав это, принцесса не задержалась ни секунды дольше. Она позвала служанку и величаво удалилась.
— Вот уж не думала, что такие люди бывают! — раздался чей-то голос.
— После развода она совсем изменилась.
— Да что там после! И до развода такой же была, просто вы не знали.
— …
После ухода наследной принцессы в беседке разгорелись сплетни. Все вспоминали и обсуждали её прошлое.
Сюэ Вань, двоюродная сестра принцессы, почувствовала себя неловко от всего происшедшего. Она встала, извинилась перед сёстрами Си и поспешила за принцессой к карете.
Спустя некоторое время, когда семья Си подготовила все повозки и коней, гости отправились обратно в город.
Вечером, после пира, Юй Чуаньлян и Фан Сяньчжоу были совершенно пьяны и не могли стоять на ногах. Их вели под руки, чтобы они не рухнули на землю, но они всё ещё пытались кричать вслед Е Цзиньсю, который шёл позади:
— Маркиз… у вас… хорошая… выносливость! В следующий раз… выпьем ещё! — заплетающимся языком бормотал Юй Чуаньлян, еле держась за реальность.
Фан Сяньчжоу же полностью потерял рассудок. Он бормотал что-то вроде «налей ещё» и «выпьем», не узнавал людей и либо глупо улыбался, либо размахивал руками. Пьяный, он совсем забыл о своём обычном благородстве.
Е Цзиньсю, шедший позади, выглядел немного лучше: хоть и пошатывался, но вёл себя прилично.
Си Шицзе, глядя на трёх пьяных зятьёв, был полон гордости. У него не было особых талантов — ни в учёности, ни в военном деле, — но зато выносливость в выпивке была отличная. Старший и третий зятьи — учёные люди, пить не умеют. А вот четвёртый — маркиз-воин, и тот тоже слаб в этом деле.
Эта мысль так его развеселила, что он не мог перестать смеяться.
Госпожа Сюэ, наблюдая за ним, тихо сказала подошедшей Си Баочжу, которая поддерживала Е Цзиньсю:
— Твой отец тоже неплохо набрался. Сегодня не оставляйте нас — поезжайте домой и хорошенько позаботьтесь о маркизе.
Си Шицзе подошёл, схватил Е Цзиньсю за руку и, улыбаясь, пробормотал:
— Хороший зять… В следующий раз… выпьем ещё… У меня ещё… есть отличное вино… Ха-ха-ха!
Е Цзиньсю стоял с полузакрытыми глазами, неизвестно, слышал ли он слова тестя. Си Баочжу поспешила ответить за него:
— Ладно, ладно, мы уже уезжаем. Папа, иди отдыхать.
Си Шицзе всё ещё не отпускал зятя. Госпожа Сюэ подошла, поддержала мужа и сказала дочери:
— Ступайте. Будьте осторожны по дороге.
Си Баочжу попрощалась и направилась к карете. Вдруг госпожа Сюэ окликнула её:
— Баочжу, подожди! У меня к тебе ещё одно слово.
Си Баочжу удивилась, передала Е Цзиньсю слуге Янь Пину, чтобы тот помог тому сесть в карету, и вернулась к матери.
Госпожа Сюэ отвела её в сторону и тихо сказала:
— Ты с детства упрямая и не слушаешь никого. Но сегодня я всё равно должна сказать: какими бы ни были твои прежние мысли, теперь ты замужем. Жена должна соблюдать добродетель и больше не вести себя по-детски.
Си Баочжу растерялась:
— Мама, откуда такие слова? Я всё понимаю.
— Понимать — это одно, — нахмурилась госпожа Сюэ. — Мне сказали, что ты до сих пор… не хочешь делить ложе с маркизом. Дома ты можешь капризничать — родители и братья потакают тебе, но в этом вопросе больше нельзя медлить.
Си Баочжу остолбенела. Ей показалось невероятным, что в этом обществе нет никакой приватности: личнейший вопрос — спят ли супруги вместе — просочился даже в родительский дом.
Видя, что дочь молчит, госпожа Сюэ решила, что та признаётся, и стукнула её по лбу:
— Да что же ты такое вытворяешь! Раньше ты приходила домой и жаловалась, какой он грубый и деспотичный, а сегодня я сама увидела — он вовсе не такой! Пусть и воин, но ведёт себя благородно и учтиво. Если ты и дальше будешь тянуть, я сама тебя привяжу и отведу к нему!
Си Баочжу подняла бровь:
— Мама, вы что, собираетесь меня привязывать и вести на… эээ… брачную ночь?
Одно лишь представление этой картины вызвало у неё смех. Госпожа Сюэ, видя, что дочь несерьёзна, уже занесла руку для второго удара:
— Не смей так себя вести! Я говорю серьёзно!
Си Баочжу ловко отскочила в сторону, уклонившись от удара, и поспешно пообещала:
— Мама, я всё поняла! Не волнуйтесь за нас. Мне пора — Е Цзиньсю сильно пьян, дома надо за ним ухаживать.
С этими словами она весело подпрыгнула и побежала к карете.
Госпожа Сюэ стояла на ступенях и смотрела ей вслед с грустью. Эта младшая доставляла ей больше всего хлопот. Ей уже восемнадцать, она замужем, а всё ещё ведёт себя как девчонка! А насчёт брачной ночи… Госпожа Сюэ решила, что этот вопрос требует особого внимания — нельзя позволять дочери делать всё, что вздумается.
***
Си Баочжу запрыгнула в карету и увидела, как Е Цзиньсю, опираясь на руку, склонился на подушку. Она подсела ближе, решив немного поиздеваться над пьяным мужем, но едва приблизилась — как его глаза внезапно открылись. Взгляд был ясным, пронзительным и горячим.
Си Баочжу так испугалась, что чуть не закричала, но Е Цзиньсю быстро зажал ей рот.
Когда карета тронулась, он наконец убрал руку. Си Баочжу широко раскрыла глаза и тихо обвинила его:
— Так ты вовсе не пьян!
Всё это время у ворот герцогского дома он притворялся так убедительно, что она поверила.
http://bllate.org/book/7424/698129
Готово:
