— У мясника силы побольше. Сама попробуй — и узнаешь.
Лицо наследной принцессы Аньян потемнело, но Си Баочжу не собиралась сдаваться и продолжала сыпать язвительными замечаниями:
— Ты же так любишь держать у себя любовников. Возьми себе мясника — здоровенного, сильного. Может, благодаря твоему уникальному вкусу летописцы даже увековечат вашу великую любовную историю, от которой небеса заплачут, а земля задрожит.
Аньян в ярости швырнула кукурузу прямо на землю:
— Си Баочжу! Не заходи слишком далеко!
Си Баочжу лишь лениво усмехнулась и бросила ей такой взгляд, будто говорила: «А я и не собиралась». Пусть сама разбирается.
Дамы отдыхали в беседке, пили чай. Чтобы защитить их от ветра, вокруг беседки натянули прозрачные занавеси. Си Баочжу никак не могла понять: зачем этим дамам, которые боятся малейшего ветерка, вообще выходить на природу? Разве не лучше остаться дома, поиграть в карты или полюбоваться цветами?
Внезапно вдалеке раздался протяжный крик. Толпа людей бросилась бежать в их сторону. Слуги-охранники метались в панике, а в воздухе смешались испуганные возгласы и ржание лошадей.
— Берегись! Берегись! Лошади взбесились! Уходите с дороги!
Несколько работников конюшен кричали, пытаясь предупредить зевак, чтобы те скорее уступили дорогу.
Дамы тоже услышали шум и вышли из беседки, чтобы посмотреть, что происходит.
На лугу вихрем неслись две огромные, выше человека, лошади. Они мчались без оглядки, громко ржали и рвались вперёд, не разбирая дороги. На спине одной из них сидел укротитель, которого трясло так сильно, что после десятков ударов он наконец вылетел из седла и рухнул на землю. Он не мог подняться и стонал от боли — нога была сломана и изогнута под странным углом.
После этого все окончательно заволновались. Две несущиеся коняги, не имея цели, мчались прямо на толпу. Люди в панике разбегались, стараясь спастись.
Одна из лошадей уже мчалась прямо к беседке, где находились дамы. В этот момент чья-то фигура стремительно взлетела в седло одной из лошадей. Е Цзиньсю, быстрый, как ветер, в мгновение ока оседлал коня. Животное почувствовало тяжесть на спине и начало яростно прыгать, пытаясь сбросить наездника. Но Е Цзиньсю, крепко сжав бока коня ногами и ухватившись за развевающуюся гриву, не дал ему этого сделать. Лошадь ещё больше разъярилась.
Дамы в ужасе вскрикивали. Одна из лошадей уже перестала нестись и теперь, сосредоточившись на том, чтобы сбросить человека, прыгала на месте, тряся головой и дико ржала. Вторая же, оставшись без преград, перепрыгнула через изгородь и устремилась прямо к беседке дам.
Си Баочжу толкнули вперёд в общей суматохе. Только в такие моменты эти изнеженные женщины проявляли настоящую живость. Кто-то сзади толкнул её, и она упала прямо на землю. Подняв голову в панике, она увидела, как огромный конь несётся прямо на неё.
Си Баочжу в ужасе закричала и попыталась убежать, но, конечно, её шаги были ничем по сравнению со скоростью лошади. В такой момент, кроме крика, она ничего сделать не могла.
Внезапно её талию обхватили крепкие руки, и она почувствовала, как её подняли в воздух. Через мгновение она уже сидела на спине лошади, прижавшись к знакомой, надёжной груди. В этот момент всё вокруг словно замерло.
— Держись за лошадь и не отпускай, — приказал Е Цзиньсю низким голосом.
Си Баочжу немедленно повиновалась и обхватила шею уже успокоившейся лошади.
Е Цзиньсю в один миг метнул аркан и точно накинул петлю на шею второй, бешеной лошади. Каким-то непонятным движением он резко дёрнул верёвку — и конь рухнул на землю. Падение вышло не менее сокрушительным, чем то, которое он устроил укротителю.
Си Баочжу с восхищением подумала: «О, могучий укротитель! Я готова растаять в твоих широких объятиях…»
Обеих бешеных лошадей наконец усмирили. Люди перестали метаться, и дюжина укротителей, наконец, догнала их на своих конях.
Е Цзиньсю первым спрыгнул с лошади и протянул руку Си Баочжу. Она наклонилась, и он, обхватив её за талию, легко снял с коня.
Он внимательно осмотрел её руки и ноги:
— Ты не ранена?
Си Баочжу чувствовала себя на седьмом небе и сладко улыбнулась:
— Нет, ведь ты же рядом.
Она хотела польстить ему, но получилось наоборот. Е Цзиньсю провёл пальцем по её щеке, стирая пятно травяной пыли, и холодно фыркнул:
— Уже два счёта. Вечером дома всё уладим.
Но сейчас Си Баочжу была так счастлива, что готова была на всё, что бы он ни попросил.
Тем временем укротители, наконец, подоспели. Увидев, какой переполох устроили их лошади среди знатных гостей, они в ужасе упали на колени:
— Мы виновны! Простите нас!
Их глава — тот самый, кого выбросило из седла — хромая и опираясь на двух товарищей, подполз к Си Шицзе и тоже упал на колени. Пот лил с него градом, а лицо исказила боль от сломанной ноги.
Охранники окружили хозяев и гостей. Инцидент вышел серьёзный: лошади внезапно взбесились и без разбора неслись прямо на людей. Если бы не Е Цзиньсю, кто знает, сколько бы пострадало гостей. А это значило бы огромный позор для Си Шицзе, который пригласил всех в поместье.
Увидев дочь и зятя рядом, а дам — в состоянии шока, Си Шицзе с тяжёлым сердцем подошёл к ним:
— Хуайюй, Баочжу, с вами всё в порядке?
Е Цзиньсю коротко кивнул:
— Ничего страшного.
А Си Баочжу, держась за рукав мужа, жалобно покачала головой — она явно была напугана.
Это окончательно растревожило Си Шицзе. Баочжу была младшей дочерью главного дома рода Си, а родители всегда больше всего балуют младших детей. Он с самого детства не позволял ей ни в чём страдать, и именно поэтому её характер вырос таким своенравным и дерзким. Когда он это осознал, было уже поздно что-то менять.
Ну что ж, сам вырастил — теперь терпи.
Он сурово посмотрел на укротителей:
— Как вы могли допустить такое? Неужели не смогли удержать двух лошадей?! Если бы не маркиз, сегодня случилась бы настоящая беда!
Укротители ползли к его ногам, моля о прощении. Их глава, сквозь боль и пот, объяснял:
— Простите, господин наследный принц! Эти кони оказались необычайно свирепыми. Обычно достаточно привязать лошадь на три–пять дней, чтобы сгладить её дикость, и потом можно начинать приручать. А этих держали целых двадцать дней, но они всё равно остались неукротимыми! Простите нас!
Теперь, когда беда уже случилась, укротители не смели обвинять Си Шицзе в том, что тот внезапно привёл гостей и потребовал показать приручение лошадей. Для них, как для слуг, упасть в глазах перед хозяином — непростительный грех. Оставалось лишь просить милости.
— Эти твари сошли с ума и чуть не лишили людей жизни! — воскликнул граф Юнинь, поправляя растрёпанный узел на голове и хватая у слуги свой утерянный мешочек для веера. — Отец жены, этих тварей надо убить!
Граф Юнинь был щеголем и не прощал никому того, что портило его изящный и элегантный образ.
Укротитель, несмотря на боль, всё ещё пытался заступиться за лошадей:
— Господин наследный принц, господин граф! Эти кони — чистокровные ахалтекинские! Их природа — быть дикими, но стоит их приручить, как они становятся вернейшими и преданными скакунами. Убивать их — настоящее расточительство!
Он любил лошадей и знал, насколько редки и ценны эти особи. Но разве простой укротитель мог переубедить знатных господ, если те решили убить животных, осмелившихся броситься на людей?
— Это всего лишь скотина! Жалеть нечего! — возмутился граф Юнинь, поправляя одежду. — Неужели вы хотите, чтобы наказали вас вместо этих тварей?
Укротители в страхе прижались к земле, а гости зашептались. Си Шицзе, конечно, сожалел о потраченных деньгах, но не мог допустить, чтобы гости обвинили его в неумении принимать. Он уже собирался отдать приказ, как вдруг услышал голос дочери:
— Когда человек загнан в угол, он тоже рискует всем. А уж тем более дикое животное, которое двадцать дней держали на привязи! Люди — не скот. Зачем нам мстить бедной твари? Убить одно животное — и вы успокоитесь? Тогда ваш гнев слишком легко утолить.
Слова Си Баочжу заставили всех переглянуться. Конечно, многие хотели высказать своё недовольство Си Шицзе, но либо не имели достаточно высокого положения, чтобы говорить прямо, либо стеснялись портить отношения с родственниками. Поэтому они и переключились на лошадей.
Четвёртая госпожа Си оказалась резкой: её слова были как намёк, но ответить на них было невозможно.
Си Шицзе нахмурился и строго прикрикнул:
— Ты ещё ребёнок! Что ты понимаешь? Замолчи!
Си Баочжу хотела возразить, но Е Цзиньсю легонько хлопнул её по плечу. Она решила, что он просит её не спорить с отцом, и с досадой замолчала.
— Сегодняшний инцидент — моя вина, — начал Си Шицзе, обращаясь к гостям. — Эти твари… я сейчас прикажу…
Он не договорил — слово взял Е Цзиньсю:
— Отец, подождите. Эти кони — редчайшей породы. Жаль их убивать. Но раз они сегодня нанесли ущерб гостям, их вина несомненна. Предлагаю отправить их в лагерь Военного министерства — пусть отрабатывают вину службой.
Отправить лошадей в армию? Такого ещё не слышали.
Но маркиз Сюаньпин выглядел так сурово и величественно, что никто не осмелился возразить. Все знали: этот маркиз — человек, который не разлиновается перед убийством.
Си Шицзе, честно говоря, тоже не хотел убивать лошадей — он потратил на них немало денег. Просто не рассчитал сроки: следовало подождать, пока укротители полностью приручат коней. Приказ об убийстве он собирался отдать лишь для вида, чтобы не потерять лицо перед гостями.
Теперь же Е Цзиньсю взял всю ответственность на себя, и его предложение прозвучало как спасение.
Си Шицзе быстро оглядел гостей — никто не возражал. Он тут же подхватил идею зятя:
— Хуайюй, ты меня просветил! Эти твари лишены разума, их безумие — не злой умысел. Пусть служат в армии! Отличное решение!
Раз наследный принц Герцогства Нинго и маркиз Сюаньпин уже высказались, остальным оставалось только согласиться. Граф Юнинь уже привёл себя в порядок и успокоился, ему не хотелось больше тратить на это время.
Двух усмиренных лошадей укротители увели в конюшню, чтобы позже отправить их «служить в армию».
Беспорядок закончился. Управляющие Дома Герцога Нинго быстро починили беседку и пригласили испуганных гостей отдохнуть.
Си Баоцзюнь и Си Баотун подошли к младшей сестре:
— Вся эта суматоха… Я моргнуть не успела, как увидела, что лошадь мчится прямо на тебя! — Си Баоцзюнь обеспокоенно осматривала руки и ноги сестры, убеждаясь, что та не пострадала.
Си Баочжу нарочно пошевелила конечностями:
— Со мной всё в порядке. Муж спас меня.
Впервые в жизни слово «муж» прозвучало для неё слаще мёда.
— Даже если ты не ранена, наверняка сильно испугалась, — сказала Си Баотун, помогая сестре отряхнуть платье. — Все в такой ситуации прячутся, а ты, как всегда, лезешь наперёд. Ты что, совсем не ценишь свою жизнь?
Только что её спас великолепный супруг, а теперь две прекрасные сестры проявляли заботу. Настроение Си Баочжу было выше всех небес.
Сёстры усадили её в беседку отдохнуть, а Е Цзиньсю и Си Шицзе направились к мужчинам. По дороге Си Шицзе сказал зятю:
— Сегодня всё обошлось благодаря тебе. Прости за неудобства.
Е Цзиньсю слегка усмехнулся:
— Отец, не стоит извиняться. Никто не мог предвидеть такого.
Си Шицзе похлопал его по спине, чувствуя облегчение. Е Цзиньсю слегка помедлил, а потом сказал:
— У меня к вам, отец, ещё одна просьба.
Си Шицзе удивился:
— Какая? Говори без стеснения.
http://bllate.org/book/7424/698128
Готово:
