Е Цзиньсю прибыл в управление Военного министерства, спрыгнул с коня и как раз столкнулся с левым заместителем министра военных дел господином Ли. Тот, увидев маркиза Сюаньпина, сразу посуровел: ведь совсем недавно из-за предложения Министерства финансов сократить жалованье южно-западной армии между ними произошло немало стычек. В последние дни маркиз смотрел на него так, будто в глазах у него сверкали клинки — страшно становилось.
Господин Ли, хоть и занимал пост левого заместителя министра военных дел, перешёл на него с гражданской службы. Он не только никогда не командовал войсками, но даже не участвовал в учениях. Его присутствие никак не сравнить с молодым, уже покрытым славой полководцем, чьи руки были обагрены кровью врагов. Поэтому господин Ли подумал, что сегодня ему явно не повезло: чуть раньше или чуть позже — и он бы избежал встречи с этим грозным духом. Но раз уж столкнулись лицом к лицу, делать вид, будто не заметил, было нельзя. Пришлось собраться с духом и подойти.
Он ещё не успел открыть рта, как Е Цзиньсю первым обратился к нему:
— Доброе утро, господин Ли.
Сердце господина Ли сжалось, он задрожал и натянуто улыбнулся:
— М-милорд… доброе утро.
Е Цзиньсю подошёл к нему и неожиданно хлопнул его по плечу:
— Вопрос с жалованьем южно-западной армии решён окончательно. В прошлые дни я был резок — прошу простить, господин Ли.
У господина Ли мурашки побежали по коже. Неужели он спит? Ведь ещё несколько дней назад этот маркиз Сюаньпин был словно демон из ада, а теперь сам извиняется?! Неужто сегодня солнце взошло с запада?
— Милорд слишком скромен, слишком скромен, — пробормотал он, чувствуя, как подкашиваются колени. Он не верил, что маркиз без причины стал так любезен, и уже готовился пасть на колени, если вдруг тон Е Цзиньсю изменится.
Но прошло немало времени, а маркиз так и не сменил тему. Напротив, он учтиво указал рукой:
— Прошу вас.
Глядя на расслабленную походку маркиза, удаляющегося прочь, господин Ли облегчённо вытер пот со лба и сделал вывод: сегодня у маркиза Сюаньпина прекрасное настроение.
Янь Пин, следовавший за Е Цзиньсю, всё это время наблюдал за переменой в настроении своего господина и не удержался от улыбки:
— Поздравляю, милорд.
Е Цзиньсю бросил на него взгляд:
— Вернусь домой — попрошу госпожу тоже приглядеть тебе невесту. Какого типа девушек предпочитаешь?
Янь Пин был заботливым подчинённым, который всегда переживал за здоровье и благополучие своего господина. А Е Цзиньсю, в свою очередь, был тем хозяином, что заботился и о своих людях. Получив счастье сам, он не забывал и о тех, кто рядом. За таких слуг, как Янь Пин, свадьбу обычно устраивает хозяйка дома.
Янь Пин радостно сложил руки в поклоне:
— Мне нравятся нежные девушки. Заранее благодарю милорда и госпожу!
За годы, проведённые в походах вместе с маркизом, Янь Пину уже перевалило за двадцать, а женитьба всё не клеилась. Родителей у него не было, и он надеялся лишь на то, что господин женится и поможет и ему обзавестись семьёй. Так что он и не думал отказываться.
Настроение у Е Цзиньсю сегодня и правда было превосходным — он даже рассмеялся, чего с ним случалось крайне редко:
— Ты, щенок… Подожди.
Воины на тренировочном дворе в изумлении протёрли глаза: неужели маркиз Сюаньпин смеётся?
— Сегодня же вечером поговорю с госпожой, чтобы она тебе приглядела, — сказал Е Цзиньсю, проходя мимо тренировочного двора. Мысль о том, как её яркое, живое личико пылает в постели, заставила его сердце забиться быстрее. Он еле сдерживался, чтобы не поскакать домой и не «казнить» её на месте.
Янь Пин на мгновение замер, потом, помучившись внутренне, тихо напомнил:
— Милорд, разве не сегодня вы отправляетесь в лагерь Сишань? Там вы пробудете как минимум десять-пятнадцать дней…
Е Цзиньсю, как раз получивший от чиновника новое досье, почувствовал, будто его ударило молнией.
Тем временем правый заместитель министра военных дел Ху Ицинь только вошёл в управление и услышал, как господин Ли и солдаты с тренировочного двора говорили, что у маркиза сегодня прекрасное настроение. Ведь после того, как Министерство финансов предложило сократить жалованье южно-западной армии, маркиз был мрачен целыми днями. Видимо, вчера вопрос решился, и настроение улучшилось.
Ху Ицинь хотел устроить своего племянника на какую-нибудь незначительную должность в управлении. Сам он мог распорядиться об этом, но всё же считал нужным поставить маркиза в известность. Однако в последнее время из-за споров между министерствами он так и не находил подходящего момента, и дома его сестра уже порядком достала упрёками. Сегодня же, наконец, представился шанс — маркиз в хорошем расположении духа!
Ху Ицинь вошёл с широкой улыбкой и прямо с порога начал:
— Старший брат, у меня есть племянник…
— Катись.
Ху Ицинь: …Эй! Эти мерзавцы осмелились меня обмануть!
**
После ночи, проведённой в павильоне Биюньцзюй, Си Баочжу тоже почувствовала облегчение. Уже несколько дней у неё хранилась повреждённая нефритовая статуэтка «Лунмэнь» госпожи Ци, и до сих пор она не могла найти способа её восстановить. Но сегодня вдруг пришла вдохновляющая идея, и она заперлась в своей комнате, чтобы заняться реставрацией.
К полудню Е Цзиньсю прислал весточку: сегодня он уезжает в лагерь Сишань для учений — день давно назначен, и вернётся он не раньше чем через десять-пятнадцать дней.
Си Баочжу некоторое время сидела ошеломлённая, в голове крутилось множество мыслей.
Как раз она переживала, что с Е Цзиньсю дома не сможет сосредоточиться на работе. Его отъезд — просто идеальное решение! Да и вчера ночью он так усердствовал, что она до сих пор чувствовала усталость. По тому, как он смотрел на неё утром, было ясно: если бы остался, сегодня вечером точно не избежать повторения. Хотя ощущения и приятные, но переедать вредно — лучше наслаждаться понемногу, но постоянно.
Однако на лице она этого не показала и ни в коем случае не позволила себе выдать радость. Нахмурившись, она тяжело вздохнула:
— Ах… — Си Баочжу сделала вид, будто колеблется, и махнула рукой Янь Пину: — Ладно, ладно. Передай милорду, что, конечно, служба превыше всего. Я буду ждать его дома.
— Слушаюсь, госпожа.
После ухода Янь Пина Си Баочжу велела Айинь сходить в павильон Цинцанъюань и собрать для Е Цзиньсю несколько смен одежды. А Айцзинь она строго наказала: она запирается для работы над нефритом, и если нет ничего срочного — не беспокоить.
Янь Пин вернулся в управление Военного министерства с двумя узелками как раз к моменту отправления. Подойдя к коню Е Цзиньсю, он встал рядом. Маркиз спросил:
— Что сказала госпожа?
Янь Пин подумал и честно ответил:
— Госпожа сначала вздохнула, а потом сказала, что служба важнее всего и что будет ждать вашего возвращения домой.
Е Цзиньсю представил себе, как его маленькая жёнушка томится по нему. Ведь всего лишь вчера они впервые стали мужем и женой, их чувства ещё свежи и пылки — разве он не понимает, как ей тяжело расставаться? Он сам испытывал то же самое.
Он вскочил на коня и повёл отряд к лагерю Сишань. Не дав солдатам передохнуть, сразу приказал собраться на тренировочном дворе: поднимать каменные гири, рубить деревянные столбы, отрабатывать построения, стрельбу из лука верхом и с земли. После нескольких раундов все воины были мокры от пота.
Ху Ицинь бежал рядом с Янь Пином и еле дышал:
— Что с твоим господином сегодня? Его злоба ещё больше, чем раньше!
Янь Пин вытер пот и коротко бросил:
— …Неудовлетворённость.
****
Си Баочжу провела пять-шесть дней, прежде чем полностью восстановила повреждённый нефритовый дракон «Лунмэнь». Отнеся работу в павильон Сунхэ, она застала там гостей: госпожа Аньпинского графа и госпожа министра казны, давние подруги госпожи Ци, часто навещали друг друга. В прошлый раз именно Си Баочжу вызвали в последний момент, чтобы составить компанию госпоже Ли за игрой в карты.
Си Баочжу велела горничным осторожно поставить поднос на стол, подошла и сняла красную бархатную ткань, которой была накрыта статуэтка. Госпожа Ци с изумлением уставилась на неё, не в силах вымолвить ни слова.
Место, где был сколот «Лунмэнь», Си Баочжу превратила в сцену «Преображения рыбы в дракона». Именно в момент прыжка через врата дракона она вырезала фигуру — рыбу с головой дракона, преодолевающую порог. Вся суть этой легенды заключалась в самом «преображении». Благодаря этому вся статуэтка словно ожила, превратившись из красивой безделушки в живое воплощение мифа.
— Это… это ты вырезала? — наконец спросила госпожа Ци, всё ещё не отрывая глаз от статуэтки. Госпожа Аньпинского графа и госпожа Ли тоже восхищённо ахали.
Си Баочжу, пившая чай в сторонке, подошла ближе с чашкой в руках:
— Я вырезала только эту рыбу-дракона и добавила узор волн на вратах. Остальное — оригинальная форма.
Глядя на статуэтку, она немного сожалела: инструменты в древности не так совершенны, как в современности. Полировка отняла массу сил. Будь у неё подходящие инструменты, работа получилась бы ещё тоньше.
— Да это же чудо! Твой талант просто невероятен! — искренне восхитилась госпожа Ци.
— Это ведь та самая статуэтка «Лунмэнь», что стояла у тебя в приёмной? — спросила госпожа Ли, частенько бывавшая в доме маркиза и хорошо знавшая обстановку павильона Сунхэ.
Госпожа Ци кивнула, лишь сказав, что случайно сколола уголок, и умолчала о подмене со стороны госпожи Сун.
— Вот здесь был скол, — объяснила она, — я думала, вещь погибла безвозвратно. А моя искусная невестка не только восстановила её, но и сделала ещё прекраснее! Посмотрите на эту полурыбу-полудракона — будто настоящая!
Госпожа Ли и госпожа Аньпинского графа склонились над статуэткой, стараясь найти место повреждения, но все следы Си Баочжу мастерски замаскировала волнами. Даже с увеличительным стеклом теперь невозможно было обнаружить шва.
— Не знала, что молодая госпожа владеет таким искусством, — сказала госпожа Ли, внимательно разглядывая статуэтку. Вдруг она вспомнила что-то и подозвала госпожу Ци, тихо что-то прошептав ей на ухо.
Госпожа Ци замялась:
— Боюсь, это будет слишком трудно для неё. Мелкие вещицы — ещё куда ни шло, но такая большая…
Однако госпожа Ли настаивала:
— Пусть хотя бы взглянет! Не обязательно делать так же искусно — лишь бы можно было смотреть. Разумеется, я не заставлю молодую госпожу работать даром — заплачу любую сумму.
Госпожа Ци оказалась между молотом и наковальней:
— Дело не в деньгах… Ладно, я спрошу у неё. Пусть решает сама.
Госпожа Ци позвала Си Баочжу поближе и сказала:
— Баочжу, у госпожи Ли есть нефритовый Будда ростом примерно с человека. Три года назад младший сын семьи Ли нечаянно опрокинул его, и рука с телом треснули. Госпожа Ли, увидев твоё мастерство, хотела бы узнать, не возьмёшься ли ты за реставрацию.
Госпожа Ци выразилась очень деликатно: хотя и передавала просьбу госпожи Ли, не требовала выполнения. Госпожа Ли, боясь отказа, тут же добавила:
— Я знаю, что ты из знатного рода и в доме маркиза не нуждаются в деньгах. Но если ты окажешь нам помощь, семья Ли щедро отблагодарит тебя — вне зависимости от результата.
Си Баочжу колебалась, но её взгляд упал на пуговицы на одежде госпожи Ли. Все они были изящно сделаны из жемчужин величиной с ноготь большого пальца, выложенных в цветочные узоры. Госпожа Ли заметила её взгляд, посмотрела на свои пуговицы и всё поняла.
— Раз госпожа Ли не сочтёт моё мастерство слишком грубым, я с удовольствием осмотрю статую. Возьмусь ли за работу — решу после осмотра.
Госпожа Ли — супруга министра казны. Хотя госпожа Ци ничего не сказала прямо, Си Баочжу понимала: свекровь, конечно, надеется, что она наладит отношения с такой влиятельной дамой. Да и у самой Си Баочжу были свои соображения.
Услышав согласие, госпожа Ли обрадовалась. Госпожа Аньпинского графа добавила:
— Если уж эту статую удастся восстановить, я буду восхищена твоим мастерством ещё больше!
**
Госпожа Ци отвела Си Баочжу в отдельную комнату и наставила:
— Сходи, посмотри на статую госпожи Ли. Если сможешь — восстанови, если нет — не напрягайся. Если получится, и госпожа Ли захочет что-то подарить, не называй цену сама — достаточно мягко намекнуть.
Это были простые правила приличия, и Си Баочжу прекрасно понимала их смысл:
— Хорошо, запомню.
Получив наставления, Си Баочжу отправилась вместе с госпожой Ли в дом министра казны. Оба дома находились в восточной части города и были совсем рядом — достаточно было пройти один переулок.
Госпожа Ли заранее послала слугу домой подготовиться. Си Баочжу, хоть и была молода, но являлась настоящей женой маркиза Сюаньпина, да ещё и приглашена лично госпожой Ли. Семья Ли приняла её с почестями, как дорогого гостя.
Их гостеприимство даже смутило Си Баочжу: она выпила два стакана чая, съела четыре-пять пирожных, а когда прислуга снова спросила, не желает ли она фруктов, она решительно отказалась и попросила госпожу Ли показать повреждённую статую Будды.
http://bllate.org/book/7424/698120
Готово:
