Это был прямой, ничем не прикрытый удар по лицу Бай Миньюэ и Ло Ниншан.
Бай Миньюэ остолбенел. Улыбка мгновенно исчезла с его лица, сменившись изумлением, а в глазах уже разгорался гневный огонь. Он ещё сильнее сжал руку Ло Ниншан — так сильно, что та не выдержала и вскрикнула от боли.
— Отпусти меня! — воскликнула Ло Ниншан, кипя яростью. Почему это не наследный принц, а всего лишь Сянский князь?! Разве какой-то бездельник, лишённый власти, достоин её высокого положения? Возмущённая, она тут же сорвала с головы свадебную фату и резко оттолкнула Бай Миньюэ: — Прочь!
В зале поднялся шум. Все присутствующие были потрясены её поведением.
— Ло Ниншан, что ты делаешь?! — холодно и властно окликнул император.
Ло Ниншан вздрогнула, но всё же подняла голову и бросила вызов:
— Почему именно Сянский князь? Разве вы не обещали дать Бай Миньюэ высокий статус, чтобы он был мне достоин? Это и есть тот самый «высокий статус»?
Едва она произнесла эти слова, как весь зал взорвался хохотом. Со всех сторон посыпались насмешки и издёвки.
Ло Чжихэн прикрыла лицо ладонью и сквозь зубы прошипела:
— Да чтоб тебя! Как же стыдно за такое!
Бай Миньюэ не только не увидел ничего предосудительного в словах Ло Ниншан, но и сам обратился к императору:
— Отец, ведь вы лично обещали сыну высокое положение! Почему же теперь я всего лишь Сянский князь? Разве я должен довольствоваться этим?
Император прищурился. Его взгляд, полный величия и власти, навис над собравшимися.
— Вы считаете этот титул недостойным? Считаете, что он вас не устраивает?
Они действительно так думали, но прямо признаться в этом не осмелились.
— Ты, Бай Миньюэ, всего лишь незаконнорождённый сын, рождённый в тени. То, что мы позволили тебе вернуться в род, — уже величайшая милость. Даровать тебе титул Сянского князя — это предел возможного для тебя. Неужели ты ждёшь большего? Или, может, тебе показалось, что ты достоин чего-то выше? А ты, Ло Ниншан, — раздался снаружи зала звонкий, как колокольчик, но режущий, как клинок, голос, — разве твой собственный статус настолько высок, что ты можешь требовать лучшего? Ты думаешь, что сравнима с такой, как Ло Чжихэн — женщиной, будто сошедшей с небес? Или, может, Бай Миньюэ вообразил себя Му Юньхэ — мужчиной чистым, как бессмертный?
Голос беспощадно обнажал их самые больные места!
— Кто это?! Выйди немедленно! — Бай Миньюэ направил всю свою ярость на незваную гостью. Ведь даже будучи незаконнорождённым, он всё равно сын императора — кто посмеет так с ним говорить?
— Смеешь приказать принцессе выйти? Да ты совсем обнаглел! Думаешь, твой титул Сянского князя делает тебя великим? — раздался дерзкий, весёлый голос. Принцесса Юй гордо вошла в зал, презрительно оглядывая всех. Проходя мимо Ло Ниншан, она бросила: — Пустая оболочка! Ты просто позоришь мою старшую сестру!
Ло Ниншан не могла стерпеть такого унижения от юной принцессы:
— Ты не имеешь права судить обо мне! Я, быть может, и не идеальна, но теперь я твоя невестка. Оскорбляя меня, ты оскорбляешь своего брата! Такова ли манера поведения принцессы Наньчжао?
— Ха-ха! Да ты, видно, спятила! У меня нет никакого брата! Ты ошиблась адресом. И уж точно я никогда не признаю этого человека своим родственником. Какой позор! — фыркнула принцесса Юй и, развернувшись, подбежала к трону: — Отец, матушка, Юйэр кланяется вам! Я пойду к старшей сестре.
Императрица с нежностью ответила:
— Иди, дитя моё.
— Ваше величество! Принцесса Юй так грубо обошлась со мной! Разве вы ничего не скажете? — Ло Ниншан была вне себя от гнева. Она чувствовала, что права.
Бай Миньюэ не стал её останавливать — он тоже был возмущён наглостью принцессы. Думает, раз рождена от императрицы, так может смотреть на него свысока? Ей бы урок преподать!
— Юйэр — дочь императрицы, золотая ветвь императорского рода. Если она тебя унизила, так тому и быть. Достоинство рождается в самом человеке. Если ты сама не уважаешь себя, не говори потом о «унижении». Это не оскорбление — это твоё собственное позорище! — холодно произнёс император.
Принцесса Юй уже подбежала к Ло Чжихэн и радостно воскликнула:
— Как здорово снова вас видеть! Старшая сестра, я хорошо справилась?
Ло Чжихэн улыбнулась и протянула ей руку:
— Юйэр самая милая.
Юйэр тут же схватила её за руку и уселась рядом, тайком бросив взгляд на Му Юньхэ. Её глаза расширились:
— Ого! Вблизи он ещё красивее!
Ло Чжихэн тихо рассмеялась. Даже Му Юньхэ, обычно такой холодный, слегка улыбнулся — и принцесса замерла в восторге.
— Дело решено, — объявил император. — Если вам не нравится титул Сянского князя, можете отказаться. Уходите.
Бай Миньюэ был недоволен, но осмелиться противостоять императору не посмел. В глубине души он уже считал Ло Ниншан несчастливой звездой — из-за неё он лишился трона наследного принца.
Ло Ниншан тоже не могла смириться. Она чувствовала себя оскорблённой и обманутой. Как она может выйти замуж за никчёмного князя? В её глазах мелькнула злая искра, когда она посмотрела на Ло Чжихэн.
После начала пира Ло Чжихэн и её спутники решили, что задерживаться здесь больше не стоит. Они уже вытолкнули Ло Ниншан в эту беду — если та сумеет исправиться и начать новую жизнь с Бай Миньюэ, будет неплохо. Но если она не изменится — пусть тогда сама пожинает плоды своих поступков. Ведь никто не может нести ответственность за чужое будущее вечно.
Старейшины уже собирались уходить, но тут император неожиданно произнёс:
— Зачем так спешить? Есть две вещи, которые я хотел бы показать Ло Чжихэн. Прошу всех остаться.
Раз император просит — отказываться было нельзя. Вскоре в зал вошли около десятка слуг, несущих огромный предмет, накрытый чёрной тканью. Когда они опустили его на пол, раздался глухой, тяжёлый гул, от которого у всех по спине пробежал холодок.
Все с любопытством смотрели на загадочный предмет. Глаза императора, устремлённые на Ло Чжихэн, горели почти безумным огнём. Он поднял руку:
— Раскройте!
Слуги схватили край ткани и одним движением сдернули покрывало. Из-под него хлынул ослепительный золотой свет, заполнивший весь зал и заставивший всех зажмуриться.
Когда зрение вернулось, придворные Наньчжао замерли в благоговейном ужасе. Они прекрасно знали, что перед ними.
Это была золотая статуя! Целиком отлита из чистого золота, высотой три метра — величественный образ легендарного героя. Этот человек вот уже сто лет остаётся непререкаемым авторитетом в Наньчжао — как в сердцах людей, так и в официальных церемониях. При вступлении на престол каждый новый император прежде всего совершает поклон не предкам династии, а именно перед этой статуей и алтарём этого человека.
Эта золотая статуя должна была находиться в императорской драконьей жиле, охраняя саму суть государства Наньчжао. Её почитают как Воина-Бога-хранителя! Хотя он никогда не был императором, не носил драконьих одежд и исчез сто лет назад, для народа Наньчжао он — основатель государства!
Йе Люй Цаншэн — тот самый Воин-Бог, что покорил царства и чуть не объединил весь мир!
Все чиновники Наньчжао вместе с семьями встали. Они с тревогой переглянулись: почему священная статуя Воина-Бога, которая должна быть в драконьей жиле, оказалась здесь? Те, кто ежегодно поклонялся Йе Люй Цаншэну, чувствовали подавляющее давление от одного лишь взгляда на статую. Этот человек был рождён правителем. Даже спустя сто лет, даже в виде золотого изваяния, он внушал чувство собственного ничтожества и заставлял преклонять колени. Перед ним даже стоять — уже грех!
Император, глядя на статую, принял торжественный и почти экстатический вид. Он встал и поднял руку:
— Все — на колени!
Получив приказ, все единогласно опустились на колени и хором произнесли:
— Подданные кланяются Воину-Богу-предку!
Ло Чжихэн смотрела на золотую статую и чувствовала, как её кровь закипает. Образ казался знакомым, но где она его видела — не могла вспомнить.
Генерал Му Жунь невольно вырвал:
— Статуя Воина-Бога!
Он встал и, дрожа от благоговения, отдал воинское приветствие — самое почётное из всех возможных. Это ясно показывало, насколько глубоко он почитает легендарного героя.
— Вот он, Воин-Бог Наньчжао, — тихо вздохнула Ло Чжихэн.
Император повернулся к ней и загадочно улыбнулся:
— Ло Чжихэн, разве ты не хочешь поклониться Воину-Богу?
Все взгляды тут же устремились на неё — с недоумением и удивлением. Ведь статую Воина-Бога запрещено почитать иноземцам. Зачем император просит её кланяться?
Ло Чжихэн удивилась:
— Зачем мне кланяться незнакомцу? Пусть он и герой, но герой вашего государства, а не моего.
— Возможно, ты ошибаешься! — усмехнулся император и обратился к чиновникам: — Скажите мне, кем был Йе Люй Цаншэн для Наньчжао?
— Хранителем! Основателем государства! — хором ответили все без малейшего колебания.
Улыбка императора стала шире:
— А кем тогда должны быть его потомки для Наньчжао?
Чиновники на миг замерли, а затем в их глазах вспыхнул почти религиозный огонь:
— Самыми почётными людьми в государстве! Равными принцам и принцессам! Они должны унаследовать дом Воина-Бога и продолжить его род! Их обязаны почитать все подданные!
— Тогда скажите мне, — голос императора стал громче, — что мы должны сделать, если найдём потомка Воина-Бога?
Этот вопрос взорвал зал. В сердцах чиновников поднялась буря.
На этот раз ответ не прозвучал сразу. Все были поражены до глубины души. Сотню лет они искали потомков Йе Люй Цаншэна. Даже существовал тайный клан, чьей единственной целью было найти кровь Воина-Бога. Они знали: у Йе Люй Цаншэна была супруга — значит, должен был остаться род. И неважно, мальчик или девочка — любой носитель его крови станет знаменит на весь мир!
Такой человек станет угрозой для всех царств и народов! Его статус будет абсолютным!
Но за сто лет они так и не нашли его. Без защиты Воина-Бога Наньчжао постепенно превращался в лакомый кусок для соседей. Если новый Воин-Бог не появится, рано или поздно самое мирное и процветающее государство будет разорвано на части, а его народ станет рабами!
Поэтому потомок Йе Люй Цаншэна — это не просто символ славы. Это гарантия выживания! Это судьба Наньчжао!
— Что мы сделаем, если найдём потомка Воина-Бога?! — громогласно повторил император.
Этот вопрос пронёсся по залу, как гром. И ответ прозвучал единым, могучим хором, полным решимости и отчаяния:
— Будем хранить его ценой жизни! Защитим любой ценой!
http://bllate.org/book/7423/697670
Готово:
