Император смотрел на ребёнка, медленно поднимающегося по ступеням, и его взгляд постепенно становился мутным. В руке он сжимал имя, заранее придуманное для этого ребёнка, но сердце его всё больше остывало. Ни жара, ни волнения, ни нежности — только холодная насмешка и безжалостность.
Род Бай… Вы столько лет строили козни — и вот, наконец, добились своего. Но знайте: сегодняшний успех — это последняя радость перед неминуемой гибелью завтрашнего дня.
Тот, кто осмелится угрожать Мне, не останется в живых!
Когда Бай Миньюэ оказался всего в нескольких шагах от императора, когда Му Цинъя пристально и мрачно уставилась на него, когда все присутствующие уже безнадёжно смирились с неизбежным, облака вдруг закрыли яркое солнце. На площадь опустилась тень, поднялся ледяной ветер — и в этот момент раздался звонкий, насмешливый голос:
— Простите за вторжение, но позвольте спросить: сегодня проводится церемония усыновления или церемония признания кровного родства?
Мрачный взгляд Му Цинъя внезапно рассыпался, словно лёд под ударом. Лицо императора мгновенно исказилось бурей гнева. Бай Миньюэ растерянно обернулся. У всех мурашки побежали по коже.
Что это значит? «Признание кровного родства» — это когда потерявшегося родного ребёнка наконец возвращают в семью и представляют предкам. Это совершенно иное понятие, чем усыновление! Разница колоссальна.
— Кто осмелился здесь болтать чепуху?! — грозно прогремел император, и его голос, словно небесный гром, обрушился с высоты, давя всех своей властью.
— Это я! — звонко отозвался голос.
Ло Чжихэн резко поднялась из толпы зрителей. На ней был огненно-красный мужской наряд с золотыми шнурами, развевающимися на ветру. Она выглядела дерзкой, яркой и неотразимой.
— Кто ты такой? Как смеешь ты нарушать порядок Моей церемонии? Неужели жизнь тебе опостылала?! — холодно спросил император. Любое упоминание о кровном родстве — будь то его собственный ребёнок или ребёнок Му Цинъя — было для него позором, пятном на чести императорского дома. Даже если бы это была правда, её нельзя было произносить вслух.
Ло Чжихэн, покачивая нефритовым веером, совершенно не смутилась от гнева императора. Спокойно выйдя из толпы, она остановилась прямо посреди площади, напротив ступеней, где восседали высокие особы. Под изумлёнными взглядами собравшихся она резко захлопнула веер, вежливо сложила руки в поклоне и с театральной вежливостью произнесла:
— Юный господин Ло Юнь к вашим услугам. А это моя любимая наложница по имени «Давит тебе лёгкие».
«Давит тебе лёгкие»? Какое странное имя! Все переглянулись в недоумении.
Му Юньхэ, однако, с самого появления Ло Чжихэн почувствовал, как лёд в его глазах начал таять. Услышав имя «Ло Юнь», он сразу понял: это его Ахэн! Пусть внешность и одежда изменились, но её манера речи и характер остались прежними — немного дикая, дерзкая, готовая бросить вызов всему миру. Наверняка «Давит тебе лёгкие» — это намёк на императора.
Лицо Му Юньхэ оставалось спокойным, но подо льдом в его глазах уже текла тёплая река. Увидев, что с ней всё в порядке, он наконец смог вздохнуть спокойно.
— Кто вы такие? Кто дал вам право входить сюда? Стража! Схватить этих наглецов! — взревел император.
— Погодите! — громко возразила Ло Чжихэн. — Разве Ваше Величество не славится тем, что любит свой народ, как собственных детей? Я ведь тоже Ваш подданный! Если Вы так любите народ, зачем же сразу же сажать своего «сына» в темницу? Как после этого нам, простым людям, продолжать верить в Вас и почитать Вас? Или, может, эта церемония усыновления — тоже лицемерие? Ведь если бы Вы усыновили кого-то совершенно чужого, разве стали бы Вы относиться к нему хуже, чем ко мне?
Лица присутствующих изменились. Этот юноша сошёл с ума! Он же открыто оскорбляет императора! Ему, наверное, жизнь уже не мила.
— Как ты смеешь так говорить! — закричал Бай Миньюэ ещё громче, чем Ло Чжихэн. — Его Величество правит с милосердием и справедливостью! Он любит народ, как детей, и никогда не обидит своих подданных! А ты первым нарушил приличия и позволил себе оскорблять государя! Кто дал тебе право судить о нём?
Ло Чжихэн расхохоталась до слёз:
— Подданный? Ой, да вы меня просто уморили! С каких это пор ты имеешь право называть меня подданным? До начала этой церемонии разве ты сам не был таким же подданным? Думаешь, раз тебя случайно выбрали для усыновления наложницей, ты перестал быть простолюдином? Пока ты не станешь настоящей кровью императорского рода, ты навсегда останешься подданным! Потому что ты этого не заслуживаешь!
Она прекрасно знала: Бай Миньюэ питает к ней непристойные желания и полон амбиций, мечтая убить Му Юньхэ и заполучить её себе. Поэтому она не собиралась давать ему проходу. Император тоже заслуживал наказания: когда её атаковали, он даже слова не сказал в её защиту. Хотя, конечно, он ей никто, но и ему с Бай Миньюэм сегодня не поздоровится.
Му Цинъя пыталась убить трёх зайцев одним выстрелом, но Ло Чжихэн собиралась ответить ей тем же. Хотела завести себе сына на старость? В следующей жизни! Сегодня она пришла именно для того, чтобы всё испортить и отомстить!
Лицо Бай Миньюэ побледнело — Ло Чжихэн попала точно в больное место. Как бы ни был высок его статус, его происхождение не скроешь: он не из императорской крови, и это фатальный недостаток!
— Быстрее схватите её! — взревел император.
— Почему Вы так разгневались, Ваше Величество? — насмешливо спросила Ло Чжихэн. — Я ведь всего лишь сказала пару слов о Бай Миньюэ. Почему Вы так взволнованы? Он ведь ещё даже не стал Вашим сыном! Род Бай — мастера лицемерия: снаружи белые-белые, а внутри — самые низкие из низких. Они постоянно занимаются подлостями. Очень интересно: почему наложница выбрала именно ребёнка из этого рода для усыновления? Неужели она не знает, что род Бай однажды послал убийц на Вашего родного младшего брата? Разве это не кровная месть? Неужели наложница собирается признавать врагов своими родственниками?
У неё всегда получалось связывать события так, чтобы нанести неожиданный удар, от которого невозможно было защититься.
Толпа пришла в смятение! Покушение рода Бай на юного повелителя Му-царства — это не шутка. Если дело дойдёт до разбирательства, Му-царство может даже объявить войну роду Бай!
Му Цинъя с ненавистью смотрела на Ло Чжихэн, но внешне сохраняла хладнокровие:
— Я ничего не знаю об этом покушении. Откуда ты вообще узнала, что род Бай пытался убить Му Юньхэ? Или, может, ты сама — не та, за кого себя выдаёшь? Может, и твои слова — ложь?
— Давайте без обиняков, — холодно ответила Ло Чжихэн. — Ты, Му Цинъя, прекрасно знаешь, какие «хорошие дела» ты совершала. Ты отлично понимаешь, почему род Бай решил убить Му Юньхэ. Неужели не ты сама приказала им сделать это?
Она хотела, чтобы вдовствующая княгиня своими глазами увидела, какова её «прекрасная дочь», как вместе с ней помогала оклеветать Ло Чжихэн — ту самую, что отправила убийц на Му Юньхэ.
— У тебя есть доказательства? — по-прежнему спокойно спросила Му Цинъя, хотя её придворный евнух Налань уже не мог скрыть тревоги. Он с ненавистью смотрел на Ло Чжихэн.
— Доказательство — это сам Бай Миньюэ! — заявила Ло Чжихэн. — Ты, наложница, могла родить ребёнка сама. Зачем тебе усыновлять чужого? И почему именно Бай Миньюэ? А вскоре после этого на Му Юньхэ напали убийцы из рода Бай! Я всё расследовала: именно в тот период ты и род Бай достигли договорённости об усыновлении. Разве род Бай — глупцы? Они только что нашли мощную покровительницу в лице тебя, а потом сразу же посылают убийц на твоего родного брата? Неужели они не боялись твоего гнева? Скажи сама, разве это не подозрительно?
— Это ещё не значит, что я приказала убивать своего брата! — всё так же спокойно возразила Му Цинъя. — Я ничего не знаю о действиях рода Бай.
Ло Чжихэн презрительно усмехнулась:
— Тогда давайте взглянем с другой стороны. Род Бай только что установил с тобой тесные связи. Единственное, чего они хотели, — это угодить тебе. Убивать Му Юньхэ им было абсолютно невыгодно. Во-первых, они не знали его и не имели с ним никаких дел. Во-вторых, Му Юньхэ — твой родной брат, а значит, для Бай Миньюэ — будущий дядя. Его следовало бы лелеять и уважать!
— Однако после договорённости с тобой род Бай отправил за ним одну группу убийц за другой! Они явно хотели убить его любой ценой! Скажи мне, наложница: разве они осмелились бы так открыто нападать на человека, с которым у них нет никаких связей, без твоего разрешения?
Каждое слово Ло Чжихэн было пропитано яростью и звучало неотразимо.
Глаза Му Цинъя дрогнули. Внизу уже загудела толпа. Она с трудом сдерживала ярость:
— На каком основании ты утверждаешь, будто я приказала убить Му Юньхэ? Он же мой родной брат! Если сегодня ты не представишь веских доказательств, я прикажу выпороть твой труп и повесить его над городскими воротами!
— Причину ты должна знать лучше меня, — с усмешкой ответила Ло Чжихэн, раскрывая веер. Она неторопливо прошлась по площади и насмешливо добавила: — Или тебе действительно хочется, чтобы я её озвучила?
— Ха! Ты просто клевещешь! — резко оборвала её Му Цинъя. — Ты ненавидишь меня и хочешь меня погубить! Ты пытаешься поссорить меня с Му Юньхэ! Я права, Ло Чжихэн?!
Она с ненавистью выкрикнула настоящее имя Ло Чжихэн.
Все замерли в шоке! Почти каждый слышал это имя. От «Богини пустыни» до «отвергнутой наследницы» — за короткое время эта женщина стала знаменитостью во всём Наньчжао.
— Вот оно как! — вдовствующая княгиня, услышав имя Ло Чжихэн, наконец перевела дух. На её бледном лице появилась слабая улыбка. Только что она страшно боялась, что слова Ло Чжихэн окажутся правдой. Если бы Му Цинъя действительно послала убийц на Му Юньхэ, как бы она, мать, пережила это? Вражда между детьми — худшее, что может случиться. И самое страшное — она знала: у Му Цинъя действительно есть причины ненавидеть и желать смерти Му Юньхэ.
Му Юньхэ нахмурился. Он не понимал, что задумала Ло Чжихэн. Да, род Бай напал на него, но какое отношение это имеет к Му Цинъя? Хотя в тот день она и вела себя ужасно, и он уже не питал к ней прежних чувств, но всё же она — его сестра! Неужели Ахэн хочет оклеветать её?
— Мне не нужно ссорить вас! — резко ответила Ло Чжихэн. — Ты сама разрушила эту связь! Думаешь, твои поступки остались незамеченными? Я пришла сюда именно для того, чтобы раскрыть твою истинную суть, Му Цинъя!
— Прежде чем обвинять других, покажи своё настоящее лицо! — с презрением сказала Му Цинъя. — Ты прячешься под маской. Какое право ты имеешь судить меня?
— Просто ветер сильный, — усмехнулась Ло Чжихэн. — Хотела защитить своё личико. Но раз тебе так нравится эта маска, дарю тебе! Считай это подарком перед тем, как я окончательно сорву с тебя личину!
С этими словами она резко сорвала с лица человеческую маску и протянула её стоявшей рядом няне:
— Подари ей.
Няня взяла маску, вложила в неё всю силу ци и метнула прямо в лицо Му Цинъя, стоявшей высоко на ступенях!
— Осторожно! — закричал Налань и мгновенно бросился вперёд. Он боялся, что в маске спрятаны те самые зловонные дымовые шарики или ловушки, как в прошлый раз. Схватив её, он тут же направил в неё весь поток ци — и маска обратилась в пепел.
Ло Чжихэн стояла теперь с открытым лицом — с алыми губами, белоснежной кожей и ослепительной красотой. Её улыбка была ослепительна, но слова — ядовиты:
— Ох, как трогательно! Вы с Наланем так преданы друг другу… Двадцать лет совместной жизни — и то не каждая пара может похвастаться такой близостью! Мне прямо завидно становится!
http://bllate.org/book/7423/697609
Готово:
