Му Цинъя лихорадочно соображала. В её глазах мелькнула тень, но она улыбнулась:
— Правда? Тогда мне действительно следует как следует поблагодарить её. Будьте уверены, я не оставлю её без награды. Раньше я приглашала её во дворец, но так и не успела принять — она уехала в спешке, и даже мой главный евнух не смог её удержать. Я уже подумала, не обиделась ли на меня Ло Чжихэн. Скажи, Ло Чжихэн, ты ведь не злишься, что я не нашла времени тебя принять?
Взгляд Ло Чжихэн смело встретился со взглядом Му Цинъя. Та улыбалась, и в её глазах не читалось иных чувств. Ло Чжихэн тоже изящно улыбнулась:
— Конечно нет. Я знаю, наложница занята. Просто в тот день у меня были неотложные дела, и я не могла задержаться. Я думала, ваша светлость слишком велика, чтобы обижаться на меня — ведь я чётко объяснила вашему главному евнуху, что мне нужно участвовать в соревновании, и задерживаться нельзя. Уверена, при вашей широте души вы не станете меня винить.
Хочет поставить мне палки в колёса перед Му Юньхэ? Мечтает!
Ло Чжихэн с улыбкой бросила вызов. Женщины обладают врождённой интуицией: даже не зная друг друга, они мгновенно чувствуют враждебность. Му Цинъя явно её недолюбливала — даже ненавидела. Ло Чжихэн это ощущала. И, кстати, она тоже терпеть не могла Му Цинъя. Раз та играет в тёмную, она не прочь сыграть в ответ.
Улыбка Му Цинъя не дрогнула, но её взгляд потемнел. Она махнула рукой:
— Мы же одна семья. Как я могу тебя винить? Тебе следовало сказать мне лично, тогда бы у нас и недоразумений не возникло.
— Я хотела сказать лично, — немедленно откликнулась Ло Чжихэн, — но ваша светлость была так занята! Ваш главный евнух насмерть не пускал меня к вам.
— Выходит, виноват мой главный евнух? — на миг улыбка Му Цинъя стала ледяной.
— Конечно! По моему скромному мнению, такой слуга, не умеющий различать близких и дальних, не понимающий отношений, — просто бесполезный урод. Зачем вашей светлости держать такого при себе?
Ло Чжихэн нарочито глупо задала вопрос.
— Слуга хорош тогда, когда хозяину удобно им пользоваться. Мой слуга доставляет мне удовольствие — и этого достаточно, — тихо усмехнулась Му Цинъя.
Видя, как две женщины, едва встретившись, уже вступили в перепалку, Му Юньхэ забеспокоился и поспешил незаметно вмешаться:
— Похоже, сестра и Ахэн прекрасно ладят. Ахэн прямодушна, в ней нет излишней изворотливости — говорит всё, что думает. Сестра, прошу, будь к ней снисходительна.
— Разумеется. Даже если не ради неё самой, то уж ради моего родного брата точно. Но есть один вопрос, который меня тревожит, — продолжала Му Цинъя, всё так же улыбаясь. — У меня была пара чрезвычайно одарённых птиц. Они жили в том самом флигеле, где поселили Ло Чжихэн. А потом они исчезли. Ло Чжихэн, не знаешь ли ты, куда подевались мои птицы?
Ло Чжихэн на миг опешила. Она не ожидала, что Му Цинъя заговорит об этих птицах. То были шпионские птицы — два шпиона. Раньше, убив их, она заподозрила, что Му Цинъя использовала их для слежки за ней… или, возможно, кто-то следил за самой Му Цинъя. Теперь всё ясно — это действительно были её птицы.
— Какие птицы? — нахмурился Му Юньхэ.
Му Цинъя игриво взглянула на императора, и её улыбка стала многозначительной:
— Эти птицы были невероятно одарёнными. Император, зная, как мне одиноко, специально подарил их мне. Я их очень любила. А теперь они пропали. Причём в том флигеле жила только Ло Чжихэн, и именно после её отъезда птицы исчезли. Как мне теперь быть спокойной?
Зрачки Ло Чжихэн сузились! Шпионские птицы — подарок императора Му Цинъя? Значит ли это, что Му Цинъя знает об их истинном предназначении? Или император подозревает её и решил следить? Или всё это просто совпадение?
— Ло Чжихэн, ты не знаешь, куда делись мои птицы? — холодно спросила Му Цинъя, пристально глядя на неё.
Ло Чжихэн на миг замерла, а затем решительно заявила:
— Убила.
— Что?! — одновременно вскрикнули Му Цинъя и император.
В глазах Му Цинъя вспыхнула злорадная насмешка, император же выглядел огорчённым и ошеломлённым.
— Убила! Эти птицы так надоели! Ещё чуть не обгадили мне голову. В гневе я схватила их и убила. Я и не подозревала, что у них столь высокое происхождение. Знай я это — ни за что бы не тронула их и не закопала бы их тела просто так в углу у входа во двор. Ах! Жаль только, что от тел ничего не осталось — ведь едва птицы умерли, как ваш главный евнух выкопал их и… съел сырыми!
Ло Чжихэн нарочито расстроенно и театрально воскликнула.
Все присутствующие в ужасе втянули воздух. «Съел сырыми»?! А те, кто знал, что главного евнуха зовут Дуаньчан, побледнели. Они прекрасно понимали, насколько жестоко и ужасно звучит фраза «съел сырыми». Но никто не ожидал, что Ло Чжихэн осмелится так открыто об этом заявить.
Взгляд Му Цинъя на миг стал ледяным, но она тут же скрыла это.
— Хватит! Всего лишь пара птиц, — вмешался император, прерывая разговор. — Если хочешь, я подарю тебе других. А сейчас давай отложим это до конца пира. У тебя же сегодня важное объявление.
Он внимательно взглянул на Ло Чжихэн. Неужели эта девчонка узнала тайну птиц?
— Хорошо. Сегодня я собрала вас по важному поводу. Как всем известно, я рано потеряла сына и больше не могу иметь детей. Император, сжалившись надо мной, разрешил выбрать достойного юношу из народа Наньчжао для усыновления. Ведь все подданные — дети императора, так что я решила воспользоваться милостью. Из всех кандидатов мне особенно приглянулся Бай Миньюэ — добродетельный, талантливый, из хорошей семьи, скромный и благородный. Он почти ровесник моему ушедшему сыну. Сегодня я пригласила вас, чтобы вы сами могли его оценить. Если император одобрит, назначим благоприятный день для церемонии усыновления.
Её слова вызвали настоящий переполох!
Это было словно гром среди ясного неба. Хотя усыновление наложницами сыновей случалось, обычно их выбирали из императорского рода. Такое решение грозило смешением царской крови! Все ожидали, что император откажет.
Но к изумлению присутствующих, император кивнул:
— Что думаете, господа? Наложница — моя любимая спутница, много лет рядом со мной. Не переношу мысли, что в старости она останется без сына. Мне Бай Миньюэ тоже нравится.
Придворные растерялись, не зная, как трактовать волю государя, и молчали.
— Ваше величество?! — в ужасе прошептала императрица. Неужели он сошёл с ума? Как он может позволить такой безумный поступок?
Бай Миньюэ, чувствуя сотни взглядов, устремлённых на него, возгордился и вызывающе посмотрел на Му Юньхэ.
Тот был потрясён. Он переглянулся с Ло Чжихэн, машинально взглянул на Бай Миньюэ и, увидев его вызов, нахмурился и уже собрался встать, но Ло Чжихэн схватила его за руку:
— Подожди. Посмотрим, как всё развернётся.
— Ваше величество, позвольте… — дрожащий старый чиновник попытался возразить, но император резко махнул рукой:
— Решено! Бай Миньюэ будет усыновлён наложницей. Через три дня состоится церемония. Больше не обсуждается.
Император был непреклонен. Придворные в растерянности вынуждены были поздравить наложницу и Бай Миньюэ, хотя и считали всё это абсурдом.
— Как такое возможно? — прошептал Му Юньхэ, не веря своим ушам. — Это несправедливо по отношению к сестре.
Ло Чжихэн презрительно фыркнула:
— Но решение-то приняла сама твоя сестра. Хотя… похоже, император ещё больше заинтересован в этом приёмном сыне.
В Наньчжао слово императора было законом, и никто не смел возражать. Все вынужденно поздравляли Му Цинъя и Бай Миньюэ.
— Теперь, когда у меня есть сын, я счастлива, — сказала Му Цинъя, явно радуясь. Её взгляд упал на Ло Чжихэн, которая шутила с Му Юньхэ. В крови Му Цинъя закипела ярость.
Смейтесь! Скоро вы оба не сможете смеяться! Первый из двух сюрпризов, которые я для вас приготовила, вот-вот начнётся!
Как только она договорила, придворные слуги принесли художественные принадлежности и расставили их. Затем на сцену вышла женщина в плаще и с закрытым лицом. Поклонившись, она начала рисовать. Её движения были стремительны и плавны, будто змея, скользящая по песку.
Ло Чжихэн нахмурилась:
— Почему-то кажется, что я её где-то видела.
Му Юньхэ тоже выглядел озадаченным — ему тоже казалось, что эта женщина знакома.
Все затаили дыхание, не понимая, что за представление их ждёт. Женщина была полностью закутана — ни лица, ни фигуры не было видно, но её мастерство поражало воображение. Некоторые уже начали шептаться:
— В Наньчжао лишь одна молодая художница способна рисовать так быстро и уверенно — это Чжугэ Хуалуань из семьи Святого живописи.
— Не может быть! Разве её не лишил руки юный повелитель Му-царства?
— Ты ничего не знаешь. У Чжугэ Хуалуань обе руки — золотые. Она рисует любой рукой.
Споры продолжались, но никто не мог точно определить, кто перед ними. Хотя маловероятно, что это Чжугэ Хуалуань — зачем ей после потери руки снова выставлять себя на посмешище?
Тем временем художница закончила. Её картины начали разносить служанки, показывая их по кругу: сначала императору и императрице, затем придворным и гостям. Поскольку зал был круглым, император видел картины первым, а Му Юньхэ — последним.
Когда картины прошли мимо императора и императрицы, на лице государя появилось глубокое изумление, а императрица вспыхнула от гнева.
— Боже! Что это такое?! — воскликнула Му Цинъя, побледнев. Она взглянула на картины, а затем перевела взгляд на Ло Чжихэн, полная ярости и недоверия.
По мере того как картины переходили от одного гостя к другому, в зале поднимался гул возмущения. Все, увидев их, краснели от стыда и негодования, и все взгляды устремились на Ло Чжихэн и Му Юньхэ. Взгляды на Ло Чжихэн были полны презрения, насмешки и отвращения, а на Му Юньхэ — лишь сочувствия.
Оба поняли: картины касаются их, и содержат нечто постыдное!
Му Юньхэ напрягся и резко притянул Ло Чжихэн к себе, пытаясь прикрыть её от постыдных взглядов. Его голос дрожал:
— Не бойся!
Ло Чжихэн не боялась, но чувствовала себя ужасно неловко, будто её личная тайна внезапно оказалась выставленной на всеобщее обозрение. Ей мерзко было от этих взглядов!
Когда картины наконец добрались до них, Му Юньхэ покраснел от ярости, а Ло Чжихэн на миг оцепенела.
Что это… за картины?!
Она растерянно посмотрела на Му Юньхэ. На картинах был изображён мужчина, похожий на него, и женщина… чертовски похожая на неё!
— Му Юньхэ, это… ты? — прошептала она. — А женщина… она так похожа на меня!
Самая сокровенная тайна Му Юньхэ и самая больная струна его души мгновенно оборвались! Он словно сошёл с ума, вскочил и с рёвом бросился хватать картины. Некоторые он разорвал в клочья, другие унесли испуганные служанки. Му Юньхэ пытался догнать их, но как можно было перехватить десятки картин?
Му Цинъя пронзительно закричала, полная праведного гнева:
— Что происходит?! Ло Чжихэн, объясни немедленно! Что изображено на этих картинах? Так ли ты исполняешь свой долг жены Му Юньхэ? Непристойная, распутная, низкая жена! Скажи мне, это ты на этих картинах?!
http://bllate.org/book/7423/697599
Готово:
