Ло Чжихэн, казалось, совершенно не слышала, кто говорит у неё за спиной, и продолжала причитать:
— Как же это ужасно! За всю свою жизнь я, Ло Чжихэн, ещё никогда не подвергалась такому обращению! Пусть я и дочь мелкого аристократа, но теперь я законная супруга Му Юньхэ! А этот проклятый евнух осмелился меня оскорбить! Лучше уж я умру прямо здесь, во дворце Наньчжао! Мой муж непременно отомстит за меня!
Лицо императора потемнело. Он повысил голос:
— Что здесь происходит? Кто посмел обидеть маленькую княгиню? Объяснитесь немедленно! Иначе я прикажу вывести всех вас на площадь и отрубить головы!
— Ваше величество, умоляю, успокойтесь! — в страхе бросились на колени придворные слуги.
Лишь теперь Ло Чжихэн будто вдруг заметила присутствие императора. С изумлением обернувшись, она вытерла лицо, на котором всё ещё блестели фальшивые слёзы, и жалобно всхлипнула:
— Уууу… Наконец-то кто-то пришёл! Ваше величество, вы должны заступиться за меня! Этот мерзкий евнух не даёт мне уйти! Я уже сообщила об этом наложнице и даже велела ему передать, что хочу покинуть дворец! У меня есть свои дела — зачем меня здесь держат? Я что, преступление совершила? Или кого-то обидела? Почему ограничивают мою свободу? Неужели в императорском доме Наньчжао так обращаются с гостями? Это ужасно!
Лицо императора стало похоже на грозовую тучу. Такое оскорбление не оставило бы равнодушным никого, особенно монарха, дорожащего своим достоинством.
— Что происходит?! Говори! — рявкнул император, и во всём дворце наложницы воцарилась мёртвая тишина.
— Доложу вашему величеству, — хрипло заговорил Налань Дайбай, — не стоит верить словам маленькой княгини. На самом деле всё не так, как она описывает. Она прибыла два дня назад, но наложница всё это время не могла принять её из-за недомогания. А сегодня, когда наложница ещё спала, княгиня вдруг заявила, что хочет уехать, и попыталась уйти, даже не дождавшись разрешения. Я лишь задержал её, думая о её же благе. Ведь если об этом станет известно, позор падёт не на нас, а на княжеский дворец Му. Люди скажут, что маленькая княгиня не знает приличий.
— Ты ещё смеешь говорить?! — в ярости Ло Чжихэн резко бросилась вперёд и со всей силы пнула евнуха в плечо. Налань Дайбай, стоявший на коленях, рухнул на землю. Удар был быстрым, жёстким и сокрушительным. Евнух, охваченный яростью и болью, не смог сдержать злобного взгляда, брошенного на Ло Чжихэн.
Но та теперь чувствовала себя в полной безопасности — за спиной у неё стоял сам император! Сегодня она намеревалась воспользоваться его покровительством. И пусть! Ведь она мстила не человеку, а кровососущему чудовищу!
— Ты на что уставился? Хочешь меня съесть? Разве я не сказала тебе, что у меня сегодня важные дела? Разве не объяснила, что наложница — добрая и понимающая, и наверняка разрешила бы мне уйти? Разве не говорила, что приехала в Наньчжао по своим делам и не могу бесконечно торчать во дворце? Я ведь обещала вернуться к наложнице позже! Ты слышал или нет?!
Она не дала ему и слова сказать, продолжая кричать:
— Я всё тебе объяснила! А ты что сделал? Совсем не пожалел меня, не пустил уйти, даже не удосужился принять! Зачем ты так со мной поступаешь? В чём смысл? Хочешь, скажи прямо, чего ты от меня хочешь? Если я смогу — сделаю! Только отпусти меня, пожалуйста! Я хочу уйти из этого дворца, перестаньте меня задерживать!
Лицо евнуха исказилось от злобы. Ему хотелось броситься на Ло Чжихэн и разорвать её голыми руками. Но он бросил взгляд на императора: тот ни в коем случае не должен поверить словам княгини и поссориться с наложницей! Иначе он сам разорвёт эту мерзкую девку на куски!
— Ваше величество, не верьте ей! — воскликнул Налань Дайбай. — Наложница так тоскует по родному брату, но императрица помешала юному повелителю прийти к ней. Однако наложница уверена, что брат непременно явится, поэтому и просила маленькую княгиню подождать здесь, чтобы не утомлять его лишними поездками. Прошу вас, поверьте моим словам!
— Так почему бы тогда не отпустить меня домой? Или хотя бы принять? Зачем тянуть время и не показываться? Если ей так плохо, разве лекари Наньчжао бездействуют? Прошло уже два дня, а её всё ещё не вылечили? — язвительно заметила Ло Чжихэн.
Лицо императора побагровело от гнева.
— Довольно, мерзавец! — рявкнул он на евнуха. — Кто ты такой, чтобы так неуважительно обращаться с маленькой княгиней? Не думай, что, раз наложница тебя жалует, ты можешь творить здесь что вздумается! Стража! Бейте этого раба, пока он не поймёт, где его место!
— Ваше величество?! — Налань Дайбай с изумлением и яростью воззрился на императора. Неужели этот проклятый монарх осмелился приказать бить его?
— Бейте! — приказал император, сверкая глазами.
Два крепких евнуха немедленно схватили Наланя, повалили на землю и начали лупить его без пощады.
Тот стиснул зубы и молчал, но взгляд его, полный ненависти, был устремлён на Ло Чжихэн.
А та ничуть не испугалась. Она нарочно раздула скандал, чтобы проучить этого мерзкого евнуха и отомстить за свою няню. Теперь, довольная, она спокойно наблюдала за тем, как его бьют, наслаждаясь каждой секундой.
— Прошу прощения за этот неприятный инцидент, — вежливо сказал император, будто речь шла лишь о незначительной сценке. — Наложница особа избалованная, да и здоровьем слаба. Я много лет её балую, а этот слуга ей приглянулся, вот я и разрешил ему прислуживать ей.
Ло Чжихэн прекрасно понимала, когда пора остановиться. Она тут же вытерла слёзы и с кротким видом ответила:
— Благодарю ваше величество за заботу о наложнице. Но как можно держать рядом с ней такого дерзкого раба? Он лишь позорит её!
Император мягко улыбнулся и вдруг спросил евнуха:
— Ты утверждал, что императрица помешала встрече наложницы с братом? Это правда?
— Клянусь, тысячу раз правда! — сквозь зубы выдавил Налань Дайбай, не прекращая молчаливо терпеть удары.
Ло Чжихэн невольно восхитилась его преданностью наложнице — даже под палками он защищал её. Но он же лжёт про императрицу! Это нельзя оставить без ответа.
— Позвольте мне объяснить, ваше величество, — с улыбкой сказала она. — На самом деле это я попросила императрицу помочь. Сегодня я должна участвовать в Большом конкурсе Первой Талантливой! Вчера было бы неуместно приводить юного повелителя во дворец. Если бы меня не было рядом, его присутствие вызвало бы пересуды. Да и я переживала за его здоровье — столько поездок могут его измотать. Поэтому я и попросила императрицу передать ему, чтобы он ждал меня дома.
— О, вот как? — император многозначительно усмехнулся. — Значит, вы сегодня уезжаете ради соревнований? Ах да, вы же чемпионка Му-царства! Тогда вина действительно лежит на наложнице. Такое важное событие! Хоть она и желала поскорее с вами сблизиться, но не стоило задерживать вас ради одного дня. Я немедленно прикажу отвезти вас прямо на арену.
— Благодарю ваше величество! — радостно воскликнула Ло Чжихэн и тут же указала на Наланя Дайбая: — Этот человек слишком зол! Если его не убьют от побоев, пусть бьют ещё сильнее! Кстати, наложница так крепко спит, что даже мои крики не разбудили её. Так что несколько лишних ударов точно не помешают её сну!
Император улыбался, словно разрешая её дерзость, но в душе уже закралось сомнение: действительно ли Му Цинъя ещё спит? Голос Ло Чжихэн был слышен во всём дворце — неужели наложница, находящаяся совсем рядом, ничего не услышала?
Слова княгини заставили Наланя Дайбая побледнеть. В его глазах вспыхнуло отчаяние. Палки продолжали сыпаться на его тело, превращая плоть в кровавое месиво.
«Значит, ей всё равно, жив я или мёртв…»
Этот этап Большого конкурса Первой Талантливой проходил на древнем поле сражений Наньчжао!
Здесь, среди бескрайних песков, возвышались величественные памятники, испещрённые надписями в честь героев, павших сто лет назад. Воздух был пропитан духом войны, каждая песчинка хранила память о кровопролитных битвах. Никаких деревьев, никакой воды, никаких построек — только каменные стелы с именами тех, кто отдал жизнь за свою землю.
Именно здесь Воин-Бог Йе Люй Цаншэн провёл свой последний бой — битву, ставшую легендой. И сегодня, спустя столетие, это священное место вновь ожило: сюда съехались победительницы национальных этапов со всех уголков мира, чтобы сразиться за титул Первой Талантливой.
Пустыня уже заполнилась народом. Большинство — жители Наньчжао, но были и гости из других государств. Для важных персон вдоль поля установили роскошные кресла с подносами чая. Это был поистине международный турнир, и каждый участник представлял не просто себя, а целую страну.
Арена не имела границ — всё поле сражений стало рингом для соревнований.
Воины в полной боевой готовности занимали свои позиции, обеспечивая безопасность. Вскоре начали подъезжать кареты — одна роскошнее другой. Из них выходили не просто люди, а живые легенды, чьи имена знала вся Поднебесная.
Например, из кареты с гербом в виде золотого льва вышел седовласый старец, поддерживаемый могучим мужчиной и изящной девушкой. Тут же глашатаи, стоявшие на каждом участке поля, начали громко провозглашать:
— Из Му-царства! Дом генерала! Генерал Му Жунь, его сын и дочь!
Толпа ахнула. Му-царство славилось своей военной мощью, а генерал Му Жунь был живой легендой, чьи подвиги почти сравнялись с деяниями самого Воина-Бога. Никто не ожидал, что столь почтенный старец, почти столетний, осилит столь долгий путь!
Люди восторженно загудели: нынешний турнир обещал стать самым захватывающим за всю историю!
Глашатаи, расставленные через каждые двести шагов, поочерёдно передавали имена гостей, чтобы каждый в толпе мог услышать. Этот ритуал был изюминкой ежегодного конкурса: простые люди редко имели шанс увидеть великих мира сего, но здесь, хоть издалека, можно было взглянуть на тех, чьи имена звучали в песнях и летописях.
http://bllate.org/book/7423/697538
Готово:
