Женщина, только что осматривавшая дочь, резко обернулась, и перед Ло Чжихэн предстало лицо, поразительно похожее на черты Му Жунь Сяньсюэ. Ей было чуть за тридцать, но красота её не угасла — напротив, гнев, пылавший в глазах, придавал ей сходство с остро отточенным клинком: ледяным, опасным, излучающим холод.
— Мы с дочерью опозорили Его Величество, — прогремела императрица, — так пусть император откажется от нас! Я сама не хочу оставаться здесь и позорить Его Величество! На этот раз я уеду с дочерью вместе с братом обратно в Му-царство! Лучше уж так, чем ждать, когда император однажды изуродует мою дочь!
— Прекрати нести чепуху! — лицо императора потемнело, и он сделал несколько быстрых шагов вперёд. Но императрица тут же схватила принцессу Юй и отступила, настороженно глядя на него. Выражение лица императора мгновенно изменилось до такой степени, что Ло Чжихэн подумала: «Выглядел он хуже мёртвого!»
— Благодарю вас за спасение моей дочери, — императрица вдруг улыбнулась Ло Чжихэн с неожиданной теплотой. — Если вам когда-нибудь понадобится помощь, обращайтесь в Дом генерала Му-царства.
С этими словами она потянула за собой принцессу Юй и поспешила прочь.
— Эй-эй! Меня зовут Юй! А тебя — Ло Чжихэн, верно? Я запомнила! Обязательно приду к тебе поиграть! Если не сможешь убить вампира, приходи ко мне за железной палкой — одолжу, чтоб ты могла его хорошенько отлупить! — кричала принцесса Юй, бегом удаляясь и оглядываясь через плечо.
Ло Чжихэн чувствовала себя так неловко, будто хотела провалиться сквозь землю. Император стоял униженный и растерянный, но, казалось, совершенно бессилен перед императрицей. Это вызвало у неё любопытство: разве не говорили, что император безумно любит старшую сестру Му Юньхэ? Почему же тогда он выглядел так, будто питает глубокие чувства именно к императрице?
— Прошу прощения за это неловкое зрелище, — император отвёл взгляд, явно в замешательстве. — Характер императрицы всегда был таким.
— Я понимаю, — мягко улыбнулась Ло Чжихэн. — Люди из воинских семей обычно именно таковы.
— Вам ведь нужно идти к наложнице? — спросил император. — Я прикажу отвести вас.
— Не стоит беспокоиться, — ответила Ло Чжихэн. — За мной уже прислали слугу от самой наложницы.
Поклонившись, она удалилась.
Встреча с императором Наньчжао получилась такой нелепой! Но старшая сестра Му Жунь Сяньсюэ и вправду впечатляла — осмелиться так грубо ответить императору! Просто великолепно! Интересно, как бы Му Юньхэ повёл себя, если бы она так же вспылила на него?
Когда Ло Чжихэн скрылась за поворотом, император долго смотрел ей вслед. Ему казалось, что он где-то уже видел эту девушку, но никак не мог вспомнить где. Кто же она такая? На кого она похожа?
— Ваше Величество, разве вы не собирались в покои наложницы? — осторожно напомнил главный евнух.
— Не пойду, — раздражённо бросил император и направился вслед за императрицей.
— Прошу подождать здесь, маленькая княгиня, — сказал евнух, оставив Ло Чжихэн и её няню в главном зале роскошного дворца. — Я сейчас доложу наложнице.
Ло Чжихэн села и осмотрелась. Всё вокруг было пропитано красным — настолько насыщенным и ярким, что даже слегка тревожило. Похоже, наложница обожала этот цвет.
— Ты ничего странного здесь не замечаешь? — небрежно спросила она у няни.
Та бросила на неё короткий взгляд, затем незаметно оглядела помещение и спокойно ответила:
— Замечаю. Здесь гораздо просторнее, чем в нашем княжеском дворце.
Ло Чжихэн понимающе усмехнулась и больше ничего не сказала. Она знала: такой ответ няни означал, что здесь небезопасно разговаривать. Значит, где-то прячутся люди. Но зачем? Ведь она пришла сюда открыто и честно. Единственное объяснение — наложница либо не доверяет ей, либо преследует какие-то свои цели.
Прошло немало времени, прежде чем евнух вернулся. Он выглядел крайне смущённым:
— Прошу прощения, маленькая княгиня, но наложница только что узнала, что императрица и принцесса Юй снова поссорились с императором. Она очень встревожена и спешит туда, чтобы помирить их. Вы ведь знаете, между императором и принцессой постоянно возникают недоразумения. Если бы не наложница, отец и дочь давно бы стали непримиримыми врагами. Наложница сказала, что вы — её невестка, а значит, как родная. Она уверена, что вы поймёте её и не обидитесь, если немного подождёте. Но, узнав о ссоре, она не может оставаться в покое.
Какая добрая и заботливая наложница! Умеет и родство подчеркнуть, и чужих от себя отвести.
Ло Чжихэн улыбнулась, но про себя уже причислила наложницу к «чужим». С первых же минут та устроила ей ловушку. И при этом так вежливо, так ловко! Как будто ударила кулаком в лицо, а потом с улыбкой говорит: «Прости, ведь мы же одна семья, ты же не злишься?»
— Конечно, я не сержусь! — сияя, ответила Ло Чжихэн. — Наша наложница такая добрая и благородная — это заслуга воспитания князя и вдовствующей княгини. Мы все у неё учимся. Идите, пожалуйста, не задерживайтесь.
— Наложница и говорила, что раз вы стали женой юного повелителя, значит, вы непременно рассудительная и тактичная особа, — продолжал евнух с подобострастием. — Она также велела передать: ни в коем случае нельзя допускать, чтобы вы чувствовали себя неуютно. Сейчас она не знает, когда вернётся, ведь переживает за императора и принцессу. А вы так устали с дороги! Поэтому наложница приказала подготовить для вас удобные покои. Позвольте проводить вас.
Ло Чжихэн прищурилась, наблюдая за тем, как евнух, сгорбившись, указывает путь. Наконец она встала и с улыбкой сказала:
— Благодарю наложницу. Тогда не будем задерживать вас, господин евнух.
— Всегда к вашим услугам, — поклонился он, но лицо его оставалось зловеще бледным.
Он провёл Ло Чжихэн к отдельным комнатам и сказал:
— Прошу отдохнуть здесь, маленькая княгиня. Если вам чего-то не хватает или понадобится помощь, скажите мне. Ваша няня будет жить в соседней комнате.
— Хорошо, пока ничего не нужно, — ответила Ло Чжихэн и вошла внутрь. Няня закрыла дверь за ними.
Осмотревшись, Ло Чжихэн села на стул и, приподняв бровь, посмотрела на няню, всё ещё стоявшую у двери.
— Он уже ушёл. Не беспокойся, — тихо сказала она.
— Откуда вы знаете? — удивилась няня. — А если он злодей?
— Если бы он хотел нам навредить, он бы не стал этого делать без причины. Не забывай, кому он служит. Пока мы не встретились с наложницей, нам остаётся только ждать. Кстати, тебе не показался странным этот евнух?
Услышав такой вопрос, няня поняла: в комнате никого нет. Значит, можно говорить открыто.
— Вы правы, госпожа. Он излучает какую-то зловещую ауру… и даже запах крови чувствуется. Как такое возможно в покоях наложницы?
— Почему она держит такого человека рядом — не знаю, — задумчиво произнесла Ло Чжихэн, — но я хочу выяснить, насколько он опасен. Если это удастся, я смогу понять, друг нам наложница или враг.
— Как вы это сделаете?
— Сначала проверь комнату: нет ли здесь чего-то подозрительного?
Няня тщательно всё осмотрела и покачала головой — комната была чиста.
Ло Чжихэн постучала пальцами по столу в задумчивом ритме, затем вдруг услышала за окном пение птиц. Её глаза загорелись.
— Няня, можешь поймать для меня несколько птиц?
— Это несложно, — усмехнулась та и вылетела в окно. Вернувшись, она держала в руках трёх ярких птичек, но выражение её лица было мрачным. — Похоже, их специально выращивали. Такие красивые, такие болтливые… будто люди!
Ло Чжихэн похолодела. Комната безопасна, няня даже не скрывала своих способностей — значит, и во дворе всё чисто. Но разве наложница так просто отпустила бы их сюда отдыхать? Ирония в словах няни была очевидна: эти птицы — не просто птицы.
— Это шпионские птицы, — мрачно пояснила няня. — Их специально разводят, как почтовых голубей, чтобы выведать секреты или проникнуть в лагерь врага. Их пение звучит приятно и не вызывает подозрений, но те, кто понимает язык птиц, могут передавать через них любую информацию.
Ло Чжихэн загадочно улыбнулась:
— Может, их поставил кто-то другой, чтобы следить за самой наложницей? Не будем спешить с выводами. Но раз уж мы их обнаружили, давай окажем наложнице услугу: уничтожим этих подлых шпионов. Убей их, обмажь кровью перья и спрячь тела в угол двора.
— Вы уверены? — нахмурилась няня. — Если это птицы наложницы, вас заподозрят в вызове!
— Не волнуйся, я всё просчитала, — уверенно ответила Ло Чжихэн.
Няня молча перерезала горлышки птицам. Их кровь оказалась необычайно алой и быстро запачкала яркие перья. Затем она незаметно спрятала тельца в кустах у стены — место, невидимое из комнаты Ло Чжихэн, но отлично просматриваемое из её собственного окна.
Ло Чжихэн и няня перешли в соседнюю комнату и уселись у окна, приоткрыв створку на щель. Они ждали долго — солнце уже клонилось к закату, а во дворе никто не появлялся. Ло Чжихэн начала клевать носом, но вдруг няня толкнула её в бок.
Ло Чжихэн вздрогнула и подняла голову. Во двор вошёл человек с бледным, мрачным лицом и тёмным, зловещим взглядом.
Он остановился у входа, принюхался, сделал ещё несколько шагов, снова замер — и решительно направился к кустам в углу…
http://bllate.org/book/7423/697532
Готово:
