Лицо евнуха потемнело, и он зловеще прошипел:
— Принцесса Юй так клевещет на этого ничтожного слугу? Да я-то здесь ни при чём! Неужели императрица так вас воспитывает? Устраивать подобные сцены при иностранных гостях — разве не опозорит это императора? Уж он-то точно накажет вас за такое!
Лицо принцессы Юй мгновенно исказилось от ярости. Она резко выхватила из-за спины железный посох и со всей силы обрушила его на голову евнуха:
— Подлый раб! Как ты смеешь упоминать императрицу и ещё клеветать на неё?! Опять хочешь пожаловаться отцу?! Сегодня я разом расквитаюсь с тобой и убью на месте, чтобы ты больше не смел доносить!
Принцесса с яростью бросилась вперёд, занося посох для удара. Евнух же не двинулся с места, лишь холодно и зловеще уставился на неё. Ло Чжихэн, стоявшая рядом, ощутила леденящую душу ауру холода, исходившую от него.
У неё возникло чёткое предчувствие: как только принцесса ударит, она сама окажется в беде — или даже пострадает! Ведь евнух слишком спокоен, будто нарочно провоцирует принцессу.
Ло Чжихэн едва заметно шагнула вперёд и в тот самый миг, когда посох принцессы уже должен был врезаться в тело евнуха, встала между ними. Среди общих возгласов ужаса её рука, казавшаяся лёгкой, на самом деле с невероятной точностью легла на запястье принцессы. Пальцы слегка надавили на точку — принцесса вскрикнула от боли, и посох выпал из её ослабевших пальцев. Ло Чжихэн, будто только и ждала этого, ловко перехватила оружие.
Вся эта серия движений заняла мгновение — быстрее вспышки молнии. Никто ещё не успел опомниться, а принцесса уже вспыхнула гневом и готова была вновь наброситься, но в этот самый момент сзади раздался повелительный голос, полный гнева:
— Юй! Опять позволяешь себе безобразничать?! Мои слова для тебя что, пустой звук?!
Лицо маленькой принцессы мгновенно побледнело. Вся ярость сменилась страхом и обидой. Она поспешно обернулась и упрямо воскликнула:
— Отец! Это не моя вина! Этот старый демон сказал про матушку…
— Замолчи! Ты каждый раз выдумываешь оправдания и винишь других! Каждый раз кто-то другой расплачивается за твою дерзость и своеволие! Как же мне досталась такая дочь?! Твоя мать, хоть и упрямка, но никогда не позволяла себе подобного буйства и своеволия! Похоже, мои угрозы о наказании ты так и не запомнила! Стража! Принести розги! Сегодня я сам проучу принцессу, чтобы впредь не смела так надменно и жестоко обращаться с людьми!
Гневный голос императора не утихал, а, напротив, усиливался от её оправданий.
Из толпы придворных вышел высокий мужчина лет сорока. Он был статен и благороден, с белоснежной кожей и чертами лица, сочетающими зрелую мудрость и аристократическую красоту. На нём сияли императорские одежды, а обращение «цзэнь» («я») не оставляло сомнений — это был сам император Наньчжао.
Согласно летописям, правителю богатейшего государства уже за пятьдесят, но перед ними стоял по-настоящему красивый зрелый мужчина! Неудивительно, что обе сестры когда-то добровольно вышли за него замуж. Жаль только, что характер у него скверный — упрям и не терпит возражений.
— Отец, пожалуйста! Я поняла свою ошибку! Больше не посмею! Не наказывай меня! — принцесса Юй, услышав слово «розги», мгновенно лишилась всякого упрямства. На её лице осталась лишь униженная боязнь.
— Хм! Ты каждый раз говоришь одно и то же, но всё равно продолжаешь обижать придворных слуг! Как же тебя воспитывала мать? Как ты дошла до такой степени дерзости?! Мне придётся самому заняться твоим воспитанием, иначе ты опозоришь меня перед иностранными послами!
Император подошёл ближе, всё ещё в ярости. Слуги поднесли розги. Он указал ими на побледневшую принцессу и рявкнул:
— На колени!
— Не хочу! Я не виновата! Как отец может не разобравшись обвинять меня?! — принцесса, вне себя от гнева и обиды, закричала: — И не смейте упрекать мать! Вы сами несправедливы к ней! Она разочаровалась в вас и больше не хочет быть с вами! Вам-то что, приятно, что она вас больше не любит, отец?!
Лицо императора мгновенно изменилось. В глазах промелькнула такая тревога и боль, которую мог понять лишь тот, кто сам пережил подобное.
— Ты ещё осмеливаешься перечить?! Родительские дела — не для твоих детских ушей!
Ярость императора вспыхнула с новой силой, и он, потеряв всякое самообладание, резко взмахнул розгами, целясь прямо в лицо девушки.
Розги были тонкими и длинными, острыми, как лезвие. Ветер свистел от их удара. Если бы они попали в нежное лицо принцессы, её красота была бы навсегда утрачена.
— Ваше величество, нет! — раздался испуганный женский голос.
Услышав его, император мгновенно пришёл в себя. Его глаза, затуманенные гневом, прояснились, но остановить удар уже было невозможно.
Среди всеобщих криков ужаса из стороны вдруг влетел железный посох и в самый последний миг встал между принцессой и розгами. Громкий хлопок — розги ударили по посоху и тут же сломались, упав на землю!
На мгновение всё замерло. Даже воздух будто перестал дышать. Все затаили дыхание, не веря своим глазам.
Принцесса Юй, побледневшая как смерть, с изумлением смотрела на посох, а затем перевела взгляд на Ло Чжихэн. Эта женщина… спасла её?!
Ло Чжихэн только что вмешалась и спасла не просто лицо девушки, а всю её будущую жизнь. Ведь даже будучи принцессой, с изуродованным лицом она вряд ли найдёт достойного жениха. Императорский дом вряд ли захочет выдавать замуж обезображенную дочь — это ведь позор!
— Прошу прощения, ваше величество, — спокойно и уверенно сказала Ло Чжихэн. — Я не могла допустить, чтобы невиновная девушка пострадала за ложное обвинение. Позвольте мне сказать несколько слов. Если мои слова окажутся правдой — прошу вас наградить принцессу. Если же я ошибаюсь — я готова понести любое наказание по вашему усмотрению.
Её голос звучал так спокойно и естественно, что даже самый яростный гнев не мог устоять перед таким спокойствием.
Только теперь император заметил, что рядом стоит посторонняя. Он был раздражён — его гнев, его отцовская боль, его императорское достоинство были выставлены напоказ перед чужаком. Он злобно взглянул на Ло Чжихэн, осмелившуюся вмешаться без разрешения… но в следующее мгновение его взгляд застыл. В глазах промелькнуло изумление, растерянность и даже лёгкое замешательство.
— Кто вы? — спросил он, и в его голосе прозвучали странные, необъяснимые нотки.
— Ло Чжихэн из Му-царства, — с лёгкой улыбкой ответила она.
— Вы из Му-царства? Я слышал о вас! Вы чемпионка нынешнего конкурса «Первая Талантливая» в Му-царстве! Вы здесь для участия в Всемирном турнире! — Император, как и подобает правителю, мгновенно сообразил. Его лицо на миг изменилось, но тут же он вновь стал невозмутим и даже улыбнулся: — Ах да, вы ведь невестка моей императрицы-консорта!
— Именно так, хотя, возможно, это и выглядит как попытка прицепиться к знати, — с достоинством улыбнулась Ло Чжихэн, — но я всё же должна заступиться за принцессу. Её неправильно поняли. Она поступила из самых добрых побуждений.
Она не упустила из виду молчаливого евнуха, чьё лицо стало ещё мрачнее, а взгляд — ещё холоднее.
Этот евнух явно нарочно провоцировал принцессу! Неужели он заранее знал, что император придёт, и специально устроил сцену, чтобы тот увидел, как принцесса «обижает слуг»? В любом случае, этот слуга опасен. И если при императрице-консорте Му Юньхэ служит такой человек, значит, и сама консорт далеко не простушка.
— Добрые побуждения? — Император прищурился, и вся его императорская мощь обрушилась на Ло Чжихэн. — Она же только что заносила этот злосчастный посох, чтобы ударить человека!
— Совсем недавно принцесса подошла ко мне, — невозмутимо улыбнулась Ло Чжихэн, — и, увидев незнакомку, завела со мной беседу. Принцесса оказалась очень доброй, весёлой и искренней. Она рассказала мне много интересного, чему я искренне рада. А когда я увидела её посох, мне так понравилось его мастерство, что я попросила показать, как им пользоваться. То, что вы увидели, — это как раз момент, когда принцесса закончила демонстрацию и собиралась передать посох мне.
Одни и те же слова, но в устах Ло Чжихэн они звучали искренне и прекрасно. Даже неприятное происшествие превратилось в дружескую беседу. Её слова были наполнены такой искренней благодарностью и сопровождались такой обаятельной улыбкой, что становилось невозможно не поверить.
— Правда ли это? — Император всё ещё сомневался. Он-то знал свою дочь: раньше Юй часто обижала слуг. Но зачем Ло Чжихэн, совершенно незнакомой девушке, защищать её?
— Конечно, правда! Я только что приехала и даже не знала, кто она такая. Зачем ей было меня обижать? Напротив, я хочу похвалить вашего величества! Вы такой мудрый и великий правитель, что сумели воспитать такую гостеприимную, весёлую и открытую дочь. Видно, что вы не только блестяще управляете государством, но и по-настоящему заботитесь о воспитании детей, учитывая их характер!
Комплименты Ло Чжихэн сыпались, как горох, но звучали так естественно, будто она просто констатировала очевидные факты.
— Ха-ха-ха! — Император расхохотался. — Какая находчивая и остроумная маленькая княгиня! Сегодня я лично убедился в благородных обычаях знати Му-царства! Ваше достоинство и широта души поистине достойны восхищения!
Эта похвала от правителя другого государства была не просто личным признанием — это было признание всего Му-царства! Ло Чжихэн сегодня прославила свою родину. Когда об этом узнают в Му-царстве, все аристократы с гордостью поднимут за неё бокалы и скажут: «Молодец, маленькая княгиня! Так держать!»
Император искренне оценил её старания — она сумела сгладить острые углы в отношениях явно поссорившихся отца и дочери. Лучшего посредника трудно было представить.
— Ваше величество слишком добры ко мне, — скромно улыбнулась Ло Чжихэн. — Я лишь сказала правду.
— Эта дочь у меня — сплошная головная боль! Вечно шалит и не слушается! — Император умел находить выход из любой ситуации. Он полностью забыл о недавнем гневе и даже мягко похвалил дочь, которую чуть не избил: — Но вы ведь невестка моей императрицы-консорта, а значит, для принцессы Юй вы — тётушка по отцовской линии. Если будете часто бывать в Наньчжао, пожалуйста, помогайте ей. В ней много хорошего, просто она слишком вспыльчива.
«Слишком вспыльчива… — мысленно усмехнулась Ло Чжихэн. — Да вы с ней, ваше величество, как две капли воды!»
Но на лице её сияла ещё более тёплая улыбка. Внутри же она веселилась от души: «Приехала в Наньчжао — и сразу стала старшей родственницей! Заставить почти ровесницу называть себя „тётушкой“ — это же просто блаженство!»
Она весело протянула посох растерянной принцессе:
— Держите, принцесса. Надеюсь, у нас ещё будет возможность потренироваться вместе. Ваше мастерство владения посохом впечатляет!
Принцесса была ошеломлена. Каждый раз, когда отец её неправильно понимал и не слушал объяснений, он потом обязательно ругал её. А сегодня… сегодня эта женщина всего лишь сказала несколько слов — и отец не только не наказал, но и похвалил её?! Он действительно похвалил?!
Принцесса Юй, растроганная до слёз, переводила взгляд с отца на Ло Чжихэн. В этот момент Ло Чжихэн показалась ей самой очаровательной и милой женщиной на свете.
— Юй! Юй, ты не ранена? Дай-ка посмотрю, доченька! — к ним вдруг подбежала женщина в одежде для боевых тренировок и крепко обняла принцессу, обеспокоенно осматривая её.
Женщина была стройной, но в её теле чувствовалась сила и ловкость. Такой императрицы никто не ожидал увидеть!
Лицо императора при виде супруги стало сложным и напряжённым. Ло Чжихэн отметила: в его глазах мелькнули тревога и раздражение.
— Императрица, веди себя прилично! Разве не видишь, что здесь присутствуют гости? — тихо, но строго одёрнул он.
http://bllate.org/book/7423/697531
Готово:
