Лицо Му Юньхэ потемнело — в нём читались растерянность и невольная грусть:
— Исчезла… С тех самых пор, как я заболел, сестра будто вдруг отдалилась от нас. Кроме праздников и дней рождения родителей, она почти не связывалась с домом и словно забыла обо мне. Я смутно помню кое-что из детства, но уже не различу подробностей. Только одно — я никак не могу забыть сестру. Самое отчётливое воспоминание — её глаза. Я навсегда запомнил эти глаза отчаяния. Всякий раз, как вспоминаю их, мне становится невыносимо больно.
— Глаза отчаяния? Значит, ты всё же видел её в детстве. Но почему вдруг связь оборвалась? — пробормотала Ло Чжихэн сама себе, чувствуя странное предчувствие: эта внезапно объявившаяся старшая сестра мужа, похоже, не так проста, как кажется.
— Не знаю, — ответил Му Юньхэ, подняв на неё взгляд, полный светлой и робкой надежды. — Ахэн, как ты думаешь… раз сестра сразу узнала о нашем прибытии, может, она всё это время следила за нами? Может, она меня не забыла?
Детские воспоминания, будь они радостными или горькими, остаются в сердце навсегда. Сейчас Му Юньхэ был похож на ребёнка — он так жаждал увидеть родную сестру, но в то же время боялся, что его больше не любят.
Сердце Ло Чжихэн растаяло от этого чистого и трогательного взгляда, и она машинально кивнула:
— Конечно! Пойдём прямо сейчас с этим посланцем — встретим твою сестру.
***
— Вы уверены, что хотите покинуть мои владения? Не забывайте, послезавтра состоится состязание «Первой Талантливой». Вам бы лучше отдохнуть после дороги. Что до встречи с императрицей-консортом, я полагаю, будет уместнее навестить её уже после турнира, — произнёс князь Сяньши, лениво приподняв бровь.
Ло Чжихэн уловила насмешливый блеск в его глазах — будто он говорил: «Осторожнее, а то не вернётесь». Это ощущение было настолько сильным, что она не могла его проигнорировать. Странно, но с того самого момента, как в зал вошёл этот человек, у неё возникло стойкое нежелание позволять Му Юньхэ отправляться к старшей сестре.
Мысли лихорадочно метались в голове. Ло Чжихэн обдумала ситуацию со всех сторон: недавнее покушение выглядело слишком загадочным и опасным, они только прибыли в Наньчжао, совершенно не знают местных обычаев и порядков — явно не время для необдуманных шагов. К тому же эта старшая сестра много лет не поддерживала связи с семьёй, и её характер оставался для них полной загадкой. Осторожность была более чем уместна.
«Как я могла в тот момент так опрометчиво согласиться с Юньхэ? — мысленно упрекнула себя Ло Чжихэн. — Когда это я стала такой мягкосердечной? Что теперь делать?»
— Вы, должно быть, маленькая княгиня? — пропищал бледный, как мел, главный евнух, от которого, казалось, исходил холод. — Раб счастлив служить у императрицы-консорта. Её величество получила письмо от вашей семьи и с тех пор не может уснуть от нетерпения. Уже столько лет, будучи в затворничестве дворца, она тоскует по родным. Теперь же, когда приехал её любимый младший брат, её величество просто не находит себе места. Прошу вас, госпожа, поймите материнское сердце императрицы и немедленно последуйте за мной во дворец.
«Неприятный тип!» — наконец подобрала слово Ло Чжихэн. Всё в этом евнухе было странным: и манера речи, и взгляд, полный какой-то затаённой тьмы, которым он смотрел на неё.
— Юный повелитель сильно устал в пути, — спокойно ответила Ло Чжихэн. — Если решим ехать, то только после того, как он хорошенько отдохнёт. Передай императрице-консорту, что через пару дней, когда силы вернутся, мы обязательно явимся ко двору.
Евнух сохранил свою неизменную фальшивую улыбку:
— Простите, госпожа, но вы ошибаетесь. Во дворце императрицы Юному повелителю окажут лучший уход и дадут самые целебные снадобья. Её величество так скучает по брату, что ждать два дня — просто невозможно. Прошу вас, отправляйтесь со мной немедленно, иначе гнев императрицы падёт на бедного раба.
Ло Чжихэн улыбнулась:
— А за что гневаться? Если сестра действительно любит брата, она не станет требовать встречи в такой момент. Она ведь прекрасно знает, что здоровье Юньхэ хрупко. И сам он желает предстать перед ней в наилучшем виде.
Евнух опустил голову и долго молчал. Потом вдруг поднял глаза:
— В таком случае императрица просит, чтобы хотя бы маленькая княгиня пришла одна. Её величество понимает слабость здоровья Юного повелителя, но очень хочет взглянуть на вас. Не откажете ли вы сопроводить меня во дворец?
Ло Чжихэн почувствовала: императрица сегодня не отступится, пока не добьётся своего. Отказывать Му Юньхэ ещё можно было, но если она сама откажет — это будет выглядеть крайне подозрительно. К тому же, отправившись туда, она сможет лично оценить, кто эта сестра и чего от неё ожидать.
— Хорошо, я пойду с тобой. Ци Вань, иди со мной. Няня, позаботься о Юньхэ.
— Пусть лучше с тобой пойдёт няня, — неожиданно вмешался князь Сяньши, насмешливо усмехнувшись. — Или ты боишься, что я причиню вред Му Юньхэ? Не волнуйся, я не стану рисковать собственным будущим.
Ло Чжихэн быстро сообразила: во дворце действительно много неизвестного, и няня будет надёжнее. Ци Вань останется с Юньхэ, да и вряд ли князь Сяньши допустит беду — ведь совсем скоро ей предстоит выступать от его имени на важнейшем турнире. В этот решающий момент он точно не станет мешать.
Ло Чжихэн и няня сели в карету, и вскоре они уже ехали по шумным и оживлённым улицам Наньчжао, наблюдая за суетой городской жизни.
— Няня, что ты думаешь об этой императрице-консорте? — тихо спросила Ло Чжихэн, окинув взглядом улицу за окном.
— Не знаю точно, — ответила няня, — но помню смутно: до замужества она славилась добротой и кротостью. Говорят, однажды, гуляя по городу, она спасла тогда ещё странствующего императора Наньчжао. Эта история стала в своё время настоящей легендой. С тех пор император бережёт и оберегает её, несмотря на то, что у них до сих пор нет детей.
— Нет детей? Все эти годы она не могла родить наследника? — удивилась Ло Чжихэн. — Как же она удерживает свой высокий статус без сына или дочери? Хотя, конечно, могущественная семья за спиной тоже играет роль.
— Да, говорят, детей у них нет. Но поскольку они — юношеская любовь и к тому же императрица спасла жизнь государю, их союз считается нерушимым. С самого начала она стала императрицей-консортом и до сих пор занимает это положение. Кстати, над ней стоит императрица… и знаете ли вы, кто она? — загадочно улыбнулась няня.
Ло Чжихэн, конечно, не знала.
— Это родная старшая сестра госпожи Му Жунь Сяньсюэ!
— Что?! У Сяньсюэ есть сестра — императрица богатого государства? Но она никогда об этом не упоминала! И как так получилось, что две дочери влиятельных семей Му-царства вышли замуж за одного и того же правителя Наньчжао? Неужели император такой красавец?
Ло Чжихэн была поражена до глубины души.
Старшая сестра главнокомандующего — императрица, а старшая дочь князя Му — императрица-консорт. Связи между Му-царством и Наньчжао оказались куда теснее, чем она думала. При этом роли словно перепутались: по статусу дочь князя Му должна была стать императрицей, а не наоборот.
— В те времена это была романтичная история, — продолжала няня. — Обе девушки были закадычными подругами. Изначально император решил жениться на дочери главнокомандующего, потому что считал, будто именно она спасла ему жизнь. Он уже объявил об этом всему миру. Но позже выяснилось, что настоящей спасительницей была дочь князя Му. Однако изменить решение было нельзя — слово императора свято. Тогда, говорят, дочь князя Му сама предложила уступить место подруге. Так всё и устроилось.
История и вправду звучала как сказка.
Но что стало с этими женщинами потом? Действительно ли императрица-консорт смирилась с тем, что заняла второе место? Почему она столько лет не общалась с роднёй — даже не откликнулась на свадьбу Му Юньхэ? Вопросов становилось всё больше, и Ло Чжихэн вдруг по-настоящему захотелось увидеть эту женщину с загадочной судьбой.
Карета вскоре остановилась. Во дворце нельзя ездить на колёсном транспорте, поэтому Ло Чжихэн сошла и последовала за евнухом пешком. Архитектура дворца Наньчжао сильно отличалась от монарших резиденций Му-царства: здесь преобладали светлые, мягкие тона, величественные постройки сочетались с изящной, почти поэтической утончённостью — всё дышало миром и спокойствием, рождённым в эпоху без войн.
Вскоре они достигли внутренних покоев. У развилки, усыпанной цветами, их путь преградил резкий, насмешливый голос:
— Ой-ой! Да неужели это сам старый пёс императрицы-консорта, который всегда ходит за ней хвостиком? Сегодня-то он осмелился провожать чужаков! Ну-ка, дайте взглянуть, кто же так важен, что заставил этого кровососущего монстра кланяться в пояс!
Ло Чжихэн остановилась. Няня незаметно встала перед ней, защищая. Сама Ло Чжихэн не спешила оборачиваться, а вместо этого внимательно посмотрела на евнуха. Сбоку она заметила, как его лицо мгновенно потемнело от злости.
«Оскорбления редко бывают беспричинными», — подумала она, ловя ключевые слова в речи девушки и настораживаясь ещё больше.
Евнух немного помолчал, затем повернулся и, всё так же фальшиво улыбаясь, произнёс:
— Раб кланяется принцессе Юй.
Ло Чжихэн обернулась и спокойно, прямо в глаза, посмотрела на говорившую. Та была лет семнадцати–восемнадцати, с живым, чуть дерзким лицом и осанкой, выдающей прямой и решительный характер.
В ту же секунду Ло Чжихэн вспомнила Му Жунь Сяньсюэ. И сразу поняла: эта принцесса Юй наверняка имеет к ней самое прямое отношение. Те же черты лица, та же горделивая посадка головы… Да это же почти точная копия Сяньсюэ!
Неожиданно Ло Чжихэн почувствовала лёгкую симпатию — иногда люди нравятся с первого взгляда. Эта девушка ей определённо пришлась по душе.
Принцесса явно разозлилась, что незнакомка осмелилась так на неё смотреть:
— Чего уставилась? Ещё раз глянешь — вырву тебе глаза! А твой мерзкий пёс рядом, любитель крови, наверняка обрадуется, увидев, как ты истекаешь кровью. Пусть высосет тебя досуха, пока не превратишься в мумию!
http://bllate.org/book/7423/697530
Готово:
