— Конечно смогу! — томно и соблазнительно произнёс князь, изрекая жестокие слова. — Раз я сказал — значит, сделаю. Если бы не мог, и говорить бы не стал. Но и ты не спеши радоваться: если не оправдаешь моих ожиданий, жизнь Му Юньхэ по-прежнему будет вне моей заботы. По сути, всё зависит от тебя — именно ты решаешь, выживет он или нет.
Ло Чжихэн резко напряглась и сквозь стиснутые зубы ответила:
— Хорошо! Я согласна! Я приму участие. Но сначала ты должен доказать, что действительно способен вылечить Му Юньхэ.
— Отлично! — воскликнул князь. — Тогда прямо скажу: среди наград нынешнего Всемирного конкурса Первой Талантливой есть один предмет — Сфера Золотой Жабы столетней давности! Как только я проглочу её, стану мгновенно неуязвим ко всем ядам, а моя кровь сможет излечить от сотен смертельных отравлений. Я — единственный в мире, кто способен спасти Му Юньхэ!
Глаза князя загорелись, он весь преобразился, будто сфера уже лежала у него в ладони.
Вот оно что! Так вот в чём истинная цель этого князя! Неудивительно, что он пошёл на такие крайности — ему просто нужна та сфера, что дарует неуязвимость к ядам. Действительно, «человек, не заботящийся о себе, подлежит небесному возмездию».
— Если тебе так нужна эта сфера, почему бы тебе не получить её самому? — с подозрением спросила Ло Чжихэн. — Ты ведь князь страны Инььюэ, а награды предоставляет именно ваше государство. Зачем такие сложности?
Князь презрительно фыркнул:
— Ты ничего не понимаешь! Награды Всемирного конкурса Первой Талантливой всегда исключительно ценны и редки — их нельзя просто взять по желанию. Даже Правитель Инььюэ должен добиваться их законным путём. В этом году сфера Золотой Жабы как раз вошла в состав Всемирной награды. Поэтому я могу получить её только через тебя. Только если ты, победительница Му-царства, выиграешь Всемирный титул и добровольно передашь мне сферу, никто не сможет ничего возразить.
Теперь всё стало ясно! Страна Инььюэ и впрямь щедра — даже такие сокровища выставляет в качестве призов.
— А что, если я выиграю и просто оставлю Сферу Золотой Жабы себе? — продолжала сомневаться Ло Чжихэн. — Если она излечивает от всех ядов, разве не лучше дать её Му Юньхэ?
— Ха! Ты слишком наивна, — насмешливо усмехнулся князь. — Сама Сфера Жабы — смертельно ядовита. Только тот, кто, подобно мне, овладел искусством токсической силы, сможет усвоить её, обратив в чистейшую субстанцию! Все остальные мгновенно взорвутся изнутри.
Ему оставался всего один шаг — одна эта сфера, и он станет абсолютно неуязвимым к ядам. Как же не радоваться такому!
— Но если твоя особая природа станет известна, разве ты не боишься навлечь на себя беду? — не унималась Ло Чжихэн. — Кровь, способная нейтрализовать яды, наверняка вызовет зависть и жажду обладания.
— Кто посмеет? — самоуверенно бросил князь. — Я слишком долго был одинок. Без соперников жизнь стала невыносимо скучной.
Заметив презрительный взгляд Ло Чжихэн, он усмехнулся:
— Не смотри на меня так свысока. Лучше позаботься, чтобы в будущем я не смотрел на тебя с таким же презрением. На Всемирном конкурсе Первой Талантливой соберутся лучшие из лучших со всего света. Ты, пробившаяся сюда скорее благодаря удаче, чем истинному мастерству, вовсе не гарантированно одолеешь их. Но я требую, чтобы ты победила. Мне нужна эта сфера, а тебе — жизнь того, кого ты любишь. Так что ты обязана выиграть.
— Я согласна, — сказала Ло Чжихэн, — но мне нужно убедиться, что твоя кровь действительно исцеляет Му Юньхэ.
Она не была глупа: участие в конкурсе — единственный путь к спасению, но это не означало, что она готова слепо довериться князю и оказаться в подчинении.
— Разумеется, — легко согласился князь. Он махнул рукой, и слуги внесли три клетки, в которых сидели мощные лев, тигр и носорог.
— Узнаёшь этих зверей? — спросил он. — Лев, тигр, носорог. У меня здесь восемнадцать видов ядов. Смешай их, как пожелаешь, и дай животным. Я докажу тебе, правдивы ли мои слова.
Это был наилучший способ подтверждения. Ло Чжихэн не церемонилась. Она немного разбиралась в ядах — в своё время, будучи разбойницей, часто использовала их против ядовитых змей, диких зверей и врагов. Изучив предложенные флаконы, она выбрала два-три знакомых ей яда, смешала их и передала стражнику, отвечавшему за зверей.
Тот добавил яд в корм. Обычно дикие звери настороженно относятся к еде, но эти были голодны до безумия и набросились на пищу с яростью. Вскоре все трое начали проявлять признаки отравления. Доза была огромной, и Ло Чжихэн затаила дыхание, хотя внешне сохраняла спокойствие, глядя на князя.
Тот без колебаний провёл кинжалом по ладони и собрал полмаленькой чашки крови — чёрной, как смоль. Её принесли и влили в пасти уже бездыханным зверям.
Время тянулось мучительно медленно. Ло Чжихэн терзали сомнения, а князь невозмутимо попивал чай, наблюдая за происходящим.
Вдруг лапа льва дёрнулась. Зверь медленно открыл глаза, глухо зарычал. Через мгновение зашевелился и тигр. Минута за минутой — и вот лев с тигром уже поднялись на ноги! Это было настоящее чудо, не поддающееся разуму! Его кровь и вправду нейтрализует яды!
Ло Чжихэн перевела взгляд на носорога, решив, что тот погиб, — но тот мирно посапывал во сне.
После такого зрелища сомневаться уже не оставалось никаких оснований!
И в самом деле — разве не чудо то, что она, странствующая душа, очутилась в этом древнем мире? Что ещё может быть невозможным?
Глаза Ло Чжихэн загорелись надеждой: сможет ли кровь князя исцелить Му Юньхэ?
Князь сразу прочитал её мысли и безжалостно оборвал надежду:
— Не строй иллюзий. Моя кровь сейчас пропитана ядом. Да, она способна нейтрализовать токсины, но организм Му Юньхэ слишком ослаблен, его внутренние органы серьёзно повреждены. Прежде чем использовать мою кровь, мне нужно очистить её до совершенства. И даже после этого он не выздоровеет мгновенно — потребуется помощь Великого Лекаря Ядов.
Надежда Ло Чжихэн угасла, но внутри всё же вспыхнуло пламя ожидания.
— Ладно, договорились, — сказал князь. — Готовься. Через полмесяца начинается Всемирный конкурс Первой Талантливой. В этом году он проходит в Южном царстве, как и в прошлом году — у победителя прошлого турнира. Отсюда до Южного царства — около восьми–девяти дней пути. У тебя есть три дня на сборы. Через три дня выезжаем. Устраивает?
Ло Чжихэн задумалась:
— Могу ли я взять с собой Му Юньхэ? Оставить его дома — значит мучиться тревогой, но дорога может быть для него слишком тяжёлой.
— Конечно, возьмёшь! — рассмеялся князь. — Великий Лекарь Ядов — старый чудак. Ты думаешь, он приедет в Му-царство по твоей просьбе? Не волнуйся, госпожа Хуо Юнь поедет с вами и проследит, чтобы твой Му Юньхэ добрался в целости и сохранности.
Ло Чжихэн немного успокоилась. Когда она вышла из особняка, небо уже потемнело. На горизонте сгущались чёрные тучи, не оставляя и проблеска солнца. Но даже такая грозовая погода не могла затмить свет надежды в её душе.
Му Юньхэ можно спасти!
Не было ничего радостнее на свете! Она едва сдерживалась, чтобы не помчаться домой и не сообщить ему эту весть.
В карете Ло Чжихэн снова и снова представляла, как Му Юньхэ узнает об этом, и невольно рассмеялась.
Дорога шла по извилистой горной тропе. Внезапно небо прорезала молния, озарив полнеба, и гром с грохотом разорвал воздух.
В это же время, далеко в Особняке Му, Му Юньхэ, весь дрожащий, с лицом, почерневшим от ярости, смотрел на свою мать. Наконец-то он вырвал у неё правду о том, куда отправилась Ло Чжихэн.
Но ответ поверг его в отчаяние и глубокое разочарование. Он будто задыхался, будто чья-то рука сжала ему горло. Долгое время он мог лишь смотреть на вдовствующую княгиню кроваво-красными глазами, отчего сердце матери готово было остановиться от страха — она боялась, что сын в гневе потеряет сознание!
Внезапно Му Юньхэ вырвался в яростный, громоподобный крик:
— Как ты могла её отпустить?!
Сердце княгини сжалось от обиды и боли. Её собственный сын осмелился так обвинить её! Никогда прежде он не позволял себе подобного — и всё ради другой женщины! В глубине души она должна была уважать Ло Чжихэн за готовность пожертвовать собой ради сына, но его защита вызывала в ней лишь стыд и боль.
— Я не заставляла Ло Чжихэн идти! — воскликнула она. — Она сама настояла! Разве я могла насильно удержать её? Юньхэ, поверь, для меня твоя жизнь важнее всего.
— Значит, ты позволила Ахэн отправиться на верную гибель? — взревел Му Юньхэ, полностью потеряв рассудок. Он не мог думать ни о чём, кроме того, что его Ахэн, возможно, уже унижена, плачет, принесена в жертву ради его спасения. Мысль, что она разрушает себя ради него, заставляла его желать смерти — лучше умереть самому, чем быть таким бременем!
— Что ты говоришь?! — возмутилась княгиня, но тут же взяла себя в руки. — Разве я такая? Но даже если она поехала, это ещё не значит, что случится беда! Не рисуй себе худших вариантов. Может, она уже возвращается?
— Прошло столько времени, а она до сих пор не вернулась! — Му Юньхэ кричал, вены на лбу вздулись, лицо исказилось от ярости. — И ты спокойно сидишь?! Даже если Ахэн принесёт мне шанс на жизнь, на надежду… разве я приму это, если она заплатит за это собственным достоинством, слезами и телом? Ты думаешь, Ахэн — вещь, которую можно в любой момент пожертвовать ради меня?
— НЕТ! — проревел он и тут же начал судорожно кашлять, будто хотел вырвать из груди самое сердце. Княгиня и Сяо Сицзы в ужасе бросились к нему.
— Хорошо, хорошо, мать виновата, мать плоха, мать заслуживает смерти! — рыдала княгиня, гладя его по спине. — Юньхэ, не злись, не волнуйся! Я сейчас же пошлю людей за ней, будем держать её как самую драгоценную гостью! Только не сердись!
Му Юньхэ наконец перевёл дух, но лицо его стало мертвенно-бледным. Горько усмехнувшись, он прошептал:
— Она — не вещь, которую можно в любой момент выбросить. Мама… Ахэн — не вещь!
http://bllate.org/book/7423/697506
Готово:
