— Целитель Лян запретил Му Юньхэ есть и пить, разрешив принимать лишь свои снадобья. В тот период его поведение было крайне странным, и мы сразу обратили на него внимание. Позже мы доложили об этом князю, но тот, полностью доверяя императору, не поверил нашим словам. Однако перед отъездом князь всё же оставил для Му Юньхэ несколько человек — об этом даже боковая госпожа Ли не знала, — сказала Ло Чжихэн, глядя прямо на неё.
Лицо боковой госпожи Ли побледнело. Для неё князь всегда был полон доверия — не существовало ни единого дела, о котором бы она не знала. Но если он утаил от неё, что оставил людей для защиты Му Юньхэ, значит, доверие исчезло? От этой мысли у неё похолодели руки и ноги.
— К счастью, Му Юньхэ выжил, — продолжала Ло Чжихэн, окидывая взглядом присутствующих. — Вы сами видите: он жив и здоров. Всё потому, что позже он перестал принимать лекарства целителя Ляна. Мы даже дали эти снадобья животным — все они без исключения истекли кровью и погибли! Таким образом мы убедились: лекарства целителя Ляна не спасают, а убивают. Если представители клана Ли сомневаются, пусть немедленно пошлют людей во дворец к Му Юньхэ — он сам расскажет вам, где мы закопали тела животных!
— Потом Му Юньхэ решился проверить: умрёт ли он, если снова начнёт есть и пить. В то время мы уже смирились с судьбой. Вы не можете себе представить, насколько отчаянным был Му Юньхэ, какое давление мы испытывали на каждом шагу! А вы лишь вмешиваетесь, когда дело доходит до скандала, любуетесь зрелищем и надеетесь поживиться чужой бедой! Не отрицайте — я прекрасно знаю, что каждый из вас думает: «Меня это не касается, так что я держусь в стороне»!
— Но я, Ло Чжихэн, прошла этот путь вместе с Му Юньхэ. Каждый день мы играли в русскую рулетку — кто из нас умрёт первым. Сегодня клан Ли пытается уничтожить меня, но ничего страшного. Время покажет, и вы узнаете, что я поступала правильно, — сказала Ло Чжихэн, будто бы откровенничая, но на самом деле бросая вызов.
Ведь теперь она и клан Ли стояли по разные стороны баррикад — так почему бы не разбить эту хрупкую иллюзию доверия? Она знала, что одним махом не свергнет клан Ли, а значит, боковой госпоже Ли ещё предстоит жить. Но это не беда — время работает на неё, и она расправится с ними поодиночке.
— Почему же ты не пришла ко мне? — в гневе воскликнул император. — Если бы я знал об этом раньше, я бы сам первым разорвал на куски этого дерзкого мерзавца!
— Ваше Величество, — спокойно ответила Ло Чжихэн, — в то время мы не знали, каков вы на самом деле. Если бы мы поняли, что вас тоже ввели в заблуждение — клан Ли и этот целитель Лян обманули вас, — я бы даже ценой собственной жизни постаралась пробраться во дворец и всё рассказать. Но тогда мы уже оказались между молотом и наковальней. Мы не осмеливались рисковать. Поэтому, зная, что целитель Лян пришёл с убийственными намерениями, мы вынуждены были держать его рядом, дрожа от страха.
Лицо императора потемнело от ярости.
— Старейшина Ли! — грозно произнёс он. — Ты обязан дать мне объяснения! Почему ты привёл самозванца? Зачем пытался убить единственного племянника императора?! Какие замыслы у вашего клана?!
Гром прогремел в зале. Гнев императора был так силён, а его слова так жестоки, что придворные переменились в лице, а члены клана Ли стали мертвенными.
— Ваше Величество! Юньцзинь тоже ваш племянник! Как вы можете так говорить? Куда вы поставили Юньцзиня? — в панике выкрикнула боковая госпожа Ли, осмелившись прямо упрекнуть императора.
Старейшина Ли сразу изменился в лице:
— Фанфэй, замолчи!
Но было уже поздно.
Император рассмеялся — зловеще и холодно:
— Какая наглость, боковая госпожа Ли! Ты осмеливаешься допрашивать императора? Да, Му Юньцзинь — сын князя Му, это правда. Но Му Юньхэ — единственный законный наследник князя Му, самый благородный юный повелитель всего Му-царства! Каким бы талантливым ни был Му Юньцзинь, он никогда не сможет заменить Му Юньхэ!
Гнев императора полностью уничтожил все заслуги Му Юньцзиня. И всё из-за глупости и несдержанности боковой госпожи Ли.
— Простите, Ваше Величество! Фанфэй ещё ребёнок — мы избаловали её, и она не умеет держать язык за зубами. Прошу вас, не гневайтесь. Но вы не должны верить клевете Ло Чжихэн и обвинять верноподданный клан Ли! Мы не знали, каков на самом деле целитель Лян. Мы лишь хотели облегчить ваши заботы. Откуда нам было знать столько? Кроме того, слова Ло Чжихэн хоть и звучат логично, но у неё нет неопровержимых доказательств. Прошу вас, рассудите справедливо, — быстро вмешался Ли Чоутянь.
— Чьё дитя она? — разъярился император, указывая на старейшину Ли. — В вашем клане нет ни одной достойной дочери! Ты, старик, готов терпеть позор из-за неё? Ради чего? Даже если клан Ли процветает, разве я смогу вас спасти? Теперь, когда правда налицо, разве вы можете винить Ло Чжихэн, что она обратила на вас подозрения? Даже я, узнав всё это, заподозрил бы, что клан Ли хотел устранить Му Юньхэ! Вы кричите о несправедливости, но дайте мне хоть один довод в свою защиту! Боюсь, такого довода у вас нет!
Император говорил безжалостно, и клан Ли не мог вымолвить ни слова.
Ло Чжихэн тут же воспользовалась моментом:
— Я могу назвать причину, по которой клан Ли захотел убить Му Юньхэ! Его титул — разве это не самая веская причина?
— Ло Чжихэн, не смей болтать вздор! У клана Ли никогда не было таких намерений! — взревел старейшина Ли.
Кто бы поверил!
— Это не мне решать. В тот день, когда убийцы ворвались в покои Му Юньхэ, мы поймали нескольких из них. Перед смертью они признались: приказал убивать целитель Лян! Откуда у простого целителя такая дерзость? Я ни за что не поверю, что за ним никто не стоит! Я прошу вашего справедливого суда, Ваше Величество! Подобное происшествие днём, среди бела дня, в самом княжеском дворце! Что подумают люди о Му-царстве? О членах императорской семьи? Разве их жизни стоят так дёшево, что любой может прийти и убить?
Раз уж она уже втянула клан Ли в конфликт, Ло Чжихэн решила идти до конца:
— И ещё: я крайне недовольна поведением боковой госпожи Ли! Её поведение недостойно женщины! Мои люди своими глазами видели, как целитель Лян входил и выходил из её двора, и никто не препятствовал ему, никто не докладывал об этом! Боковая госпожа Ли, можете ли вы утверждать, что между вами нет связи? Ведь именно ваш клан привёл этого человека! Мне очень интересно узнать: что ещё вы осмелились сделать?
— Не клевещи! Как я могла тайно встречаться с мужчиной? Ло Чжихэн, сохрани хоть каплю приличия! — побледнев, отчаянно возразила боковая госпожа Ли.
Ло Чжихэн лишь пожала плечами. Её цель была достигнута — она просто хотела озвучить подозрения, а не немедленно свергнуть боковую госпожу Ли. Даже если ей не удастся добиться полного падения, хотя бы на время выведет соперницу из игры.
— Я лично разберусь в этом деле! — провозгласил император. — Я немедленно прикажу арестовать этого самозванца-целителя и выясню, где правда, а где ложь. Справедливость восторжествует!
— Но сегодня клан Ли глубоко разочаровал меня, — продолжал император. — Боковая госпожа Ли вела себя как несмышлёный ребёнок: самовольно ворвалась в Зал Сюаньдэ, утратив достоинство женщины и нарушая правила приличия. Более того, она замешана в этом деле. Поэтому ты больше не будешь управлять делами дворца — власть возвращается вдовствующей княгине. Иди домой и два месяца не выходи из дома!
— Что до клана Ли, — добавил император, — я приму решение после того, как всё выясню.
— А ты, Ло Чжихэн, — обратился он к ней, — вне зависимости от прочего, заслуживаешь похвалы: ты защитила Му Юньхэ и не дала этому самозванцу отравить его. За это я не только не накажу тебя, но и награжу! Честь императорского дома — не игрушка для презрения. В критический момент нужно показать силу! Поэтому я не только оправдываю тебя, но и открыто тебя поддерживаю!
Император явно решил покровительствовать ей. Раньше он защищал её, даже не зная всей правды. Теперь, узнав всё, он тем более не собирался её наказывать.
Сам император чувствовал вину: если бы он не был так беспечен, клан Ли не смог бы подсунуть этого человека Му Юньхэ. Почему он тогда согласился? Внезапно он вспомнил: тогда императрица Ли сообщила ему об этом одновременно с радостной вестью о своей беременности. Он обрадовался и сразу дал согласие!
Императрица Ли… Неужели за все эти годы я ошибался в ней?
То, что должно было стать катастрофой для Ло Чжихэн, обернулось для неё триумфом: она не только избежала наказания, но и получила похвалу и награду. Придворные с завистью смотрели на неё, будто видели над её головой огромный кусок удачи.
А клан Ли потерпел полное фиаско: боковая госпожа Ли была публично унижена, лишилась власти и чуть не погубила весь род. Потеряла и честь, и влияние!
Пришедшая с высоко поднятой головой, боковая госпожа Ли уходила, опустив глаза. А Ло Чжихэн, пришедшая под гнётом тревоги, теперь улыбалась, готовая покинуть зал. Но император остановил её — вместе с ней остались и старейшины.
Ло Чжихэн понимала: настоящее сражение только начинается.
— Смотрел на тебя долго, а ничего особенного не увидел, — проворчал генерал Му Жунь с фальшивой улыбкой. — Внучка Сяньсюэ так много хорошего о тебе наговорила, просила быть сегодня с тобой помягче.
Ло Чжихэн удивилась:
— Вы из рода Му Жунь? — спросила она с улыбкой. — Уважаемый старейшина, не смеюсь: нет совершенных людей. Если я кажусь вам ничем не примечательной, значит, просто ещё не встретила того, кто сумеет разглядеть мою ценность.
— Так ты хочешь сказать, что у старика Му Жуня мёртвые глаза и он не видит драгоценности? — разозлился генерал.
Все рассмеялись — все давно привыкли к его эксцентричному характеру.
— Знаешь, зачем тебя задержали? — спросил император.
Ло Чжихэн действительно не знала, но генерал Му Жунь уже не выдержал:
— Посох-клинок, который дал тебе князь Му… Отдай его. Ты не имеешь права им владеть. Когда князь вернётся, мы всё ему объясним.
Они пришли за посохом!
Ло Чжихэн инстинктивно сжала руку — к счастью, она спрятала посох под одеждой.
— Посох-клинок князь Му вручил мне лично, чтобы защитить меня и Му Юньхэ! Я поклялась: пока я жива, посох со мной. Если посох погибнет — погибну и я! Я не отдам его никому. Даже если вы сегодня примените пытки или силу — лишь бы не убили меня, я не отдам посох, — решительно заявила Ло Чжихэн.
— А если мы убьём тебя? Ты всё равно не боишься? — мрачно спросил генерал Му Жунь.
— Не боюсь! Если умру, мне не придётся нести на себе все эти обещания и обязательства. Я даже поблагодарю вас, уважаемый старейшина, — легко улыбнулась Ло Чжихэн.
Её слова заставили всех старейшин замолчать.
— Я могу дать тебе символ императорской защиты, например, меч «Шанфан». Отдай посох, и я лично буду охранять тебя и Му Юньхэ, — вмешался император, но без тени принуждения.
Ло Чжихэн сразу всё поняла: если император готов обменять посох даже на меч «Шанфан», значит, посох невероятно ценен. Отдавать его — ни за что!
— Благодарю вас, Ваше Величество, но я не могу отдать посох. Это будет означать, что я нарушила клятву перед князем. Я обещала лично вернуть ему посох, когда он вернётся. Я сдержу своё слово. Прошу вас и уважаемых старейшин не принуждать меня.
Старейшины молчали. Раньше, судя по слухам о характере Ло Чжихэн, они никогда бы не позволили ей держать такой артефакт. Но теперь всё изменилось: она доказала, что не глупа и не беспомощна. Хотя она и не вполне достойна владеть посохом, временно доверить ей его можно. К тому же они учитывали позицию императора.
— Хорошо, — наконец сказал Чжань Хайнань. — Но можешь ли ты поклясться, что посох никогда не попадёт в чужие руки? По крайней мере, кроме тебя и юного повелителя, никто не должен к нему прикасаться.
— Конечно. Я буду охранять посох как зеницу ока, — пообещала Ло Чжихэн.
Только после этого старейшины умолкли. В зале повисло тяжёлое молчание, полное невидимого давления.
http://bllate.org/book/7423/697486
Готово:
