Император произнёс:
— Раз так, пока держи посох-клинок, но помни: береги его как зеницу ока. Ступай.
Едва Ло Чжихэн покинула зал, старейшины тут же заволновались. Им было не по себе от мысли, что столь важный артефакт оказался в её руках. С этого дня император и старейшины тайно направили своих людей следить за каждым шагом Ло Чжихэн — за её повседневной жизнью, передвижениями, даже за тем, как она ест и спит, — дабы убедиться, что посох-клинок не попадёт в руки недоброжелателей. Разумеется, всё это происходило без её ведома.
Выйдя из зала, Ло Чжихэн наконец глубоко выдохнула. Усевшись в уже поджидавшую её карету, она стала перебирать в уме события дня. Поводов для радости было немало: она не только унизила целителя Ляна, но и успешно отобрала власть у боковой госпожи Ли. Теперь ей будет гораздо проще реализовывать свои планы. Что до вражды с родом Ли — она холодно усмехнулась. Та давным-давно началась; чего теперь бояться? Пусть посылают свои удары — она примет их все.
Настроение у неё резко улучшилось, и она приказала:
— В переулок Юнфу, к самой знаменитой кондитерской.
Она решила купить сладостей для семьи — отметить сегодняшнюю победу.
В кондитерской она тщательно отбирала угощения: цзяони-гао с начинкой из финиковой пасты — любимое лакомство Ци Вань, и взять побольше; липкие рисовые пирожки — Сяо Сицзы обожает; цветочные пирожные с османтусом — няня их очень любит; а Му Юньхэ… вроде бы нет любимых сладостей?
Дарить близким то, что им нравится, — истинное счастье. От этого Ло Чжихэн покупала с таким удовольствием, что глаза её сияли. Но вдруг улыбка исчезла.
Напротив, в чайхане выступал рассказчик, и время от времени толпа то возбуждённо вскрикивала, то возмущённо ругалась. Среди этих криков Ло Чжихэн услышала своё имя!
— Слушайте же! — вещал рассказчик, размахивая руками и брызжа слюной. — Ло Чжихэн — женщина с изворотливым умом и чёрным сердцем! С детства мучила родную сестру, а когда та вышла замуж первой и удачно, не вынесла зависти и подстроила так, что подменила сестру на свадьбе! Вместо Ло Эр-гунь вышла замуж за того, кто должен был стать её зятем!
— Неужели правда?! — возмутился кто-то. — Такая подлость! Как можно мучить родную сестру с детства, а потом ещё и жениха у неё отнять?!
— А кто же тот муж? — спросил путник с окраин, только что зашедший отдохнуть.
Рассказчик тут же ответил:
— Да кто же иной! Самый знатный человек в Поднебесной — единственный законнорождённый сын князя Му, юный повелитель Му Юньхэ! Он словно божество, сошедшее с небес: осанка величественна, речь изысканна, движения полны благородства, а лицо — совершенная красота! Просто небожитель! А уж статус его… Как тут не позавидовать? Вот Ло Чжихэн и не выдержала. Избила Ло Эр-гунь до полусмерти и заняла её место. А жених узнал об обмане лишь после брачной церемонии! Вот насколько коварна и жестока эта женщина!
— Вот оно что… — вздохнул путник. — Не думал, что в мире бывает столько зла. Бедняжка Ло Эр-гунь!
— Да это ещё не всё! — продолжал рассказчик, явно наслаждаясь вниманием. — Ло Эр-гунь добра и великодушна. Но Ло Чжихэн, получив завидную судьбу, не успокоилась. Завидуя таланту сестры, она пошла на «Первую Талантливую» и победила, используя самые подлые уловки! В финале Ло Эр-гунь даже сказала, что не хочет соперничать с сестрой, просила не доводить до конфликта… А Ло Чжихэн напротив — грубо настаивала, приказывала сестре сдаться и даже вынудила её заключить пари, чтобы та осталась ни с чем! И представьте: Ло Чжихэн выиграла у Ло Эр-гунь, девятикратной чемпионки! Разве это не подозрительно?
Толпа тут же загудела, и все, как один, начали клеймить Ло Чжихэн:
— Да как девятикратная победительница могла проиграть этой бездарной, известной лишь своей глупостью и влюблённостью? Тут явно что-то нечисто!
— Да и в тот раз Ло Эр-гунь исполнила божественную мелодию! Как её можно было обыграть?
— Конечно, Ло Чжихэн просто выделывалась, чтобы привлечь внимание! Победила не честно, а с помощью грязных трюков — позор!
— А может, — вдруг предположил кто-то, — Ло Эр-гунь просто пожалела сестру? Не захотела унижать её перед всеми и сама сдалась?
Эта мысль всех осенила. В глазах засияло понимание.
Ведь на финале Ло Эр-гунь прямо сказала, что не хочет соперничать с сестрой и не желает ставить её в трудное положение. А Ло Чжихэн в ответ потребовала, чтобы та сама отказалась от участия! Значит, Ло Эр-гунь добровольно уступила победу эгоистичной сестре!
— Именно так! — воскликнул рассказчик с видом человека, сделавшего открытие. — Ло Эр-гунь — совершенство: добра, талантлива, прекрасна! Почему же небеса допустили такую несправедливость?
Толпа тоже взволновалась. Многие уже мечтали, как бы растерзать Ло Чжихэн.
— Надо бежать домой и сказать жене, чтобы больше не восхищалась выступлениями Ло Чжихэн! Всё это ложь! Только такая, как Ло Эр-гунь — чистая, скромная и добрая, — достойна восхищения! — воскликнул рассказчик и гордо ушёл.
Его слова подействовали как искра. Толпа рассеялась, громко обсуждая, как срочно предупредить своих близких.
В считаные минуты слухи из этой чайхани разнесутся по всему Верхнему Городу!
Начиналась новая буря — и снова испытание для Ло Чжихэн.
Снова все слухи повернулись в пользу Ло Ниншан, а Ло Чжихэн вновь стали называть подлой интриганкой. Ло Ниншан снова оказалась жертвой, вызывающей сочувствие, а Ло Чжихэн — объектом всеобщего презрения. Всё происходящее превратилось в ступеньку для прославления добродетелей Ло Ниншан!
Если бы за всем этим не стоял чей-то замысел, Ло Чжихэн ни за что бы не поверила!
Она стояла всего в десятке шагов от чайхани, молча выслушивая пересуды и наблюдая за этим спектаклем.
Прищурившись, она едва заметно усмехнулась — жестоко и холодно. Расплатившись, она села в карету и приказала няне:
— Следи за тем рассказчиком. Выясни, кто он такой, с кем связан и с какой целью распространяет клевету на меня. Лучше всего — выйти на того, кто за ним стоит!
А сама велела кучеру:
— В Дом генерала!
Раз Ло Ниншан так не терпится, она заберёт своё приданое немедленно. Ни одного дня оно больше не останется в этом доме.
Закрыв глаза, Ло Чжихэн отдыхала, пока карета быстро домчала её до резиденции. Но едва она собралась выйти, как кучер вдруг закричал:
— Госпожа, не выходите! А-а!
— Что случилось? — крикнула она из кареты, но в ответ услышала лишь глухой стон и звон борьбы.
Чувствуя неладное, она крепко сжала спрятанный у пояса посох-клинок, прижалась к стенке кареты и чуть приподняла занавеску. Взглянув наружу, она тут же опустила ткань — лицо её стало мрачным.
За каретой толпились люди, зажимали рот кучеру и избивали его!
Ло Чжихэн насторожилась. В этот момент снаружи раздался грубый голос:
— Оттащите этого в сторону! Посмотрим, внутри ли эта сука Ло Чжихэн!
— Не ошиблись! Это карета Особняка Му! — закричал другой.
Кто-то подошёл и резко отдернул занавеску. Встретившись взглядом с Ло Чжихэн, спокойно сидевшей внутри, он на миг замер, а в глазах его вспыхнуло похотливое и зловещее желание.
Ло Чжихэн лишь слегка улыбнулась, будто не замечая его грязного взгляда. От этой улыбки мужчина на миг оцепенел, а потом, придя в себя, радостно заорал:
— Это она! Ло Чжихэн! Берите её!
Он первым полез в карету, распахнул занавеску и, злобно ухмыляясь, шагнул внутрь… но тут же замер, и улыбка застыла на лице.
Ло Чжихэн по-прежнему сидела спокойно, но в руке её теперь был серебристый посох-клинок, упирающийся прямо в горло наклонившегося мужчины.
— Не хочешь умирать — вылезай, — ледяным тоном сказала она.
Горло мужчины пронзил холод, словно лёд. Он оцепенел, глядя на женщину в золотой парче, с великолепными шпильками в волосах, будто готовую вот-вот вознестись на небеса. Её красота поражала, но в глазах читалась такая жестокость и власть, что он почувствовал страх. Посох-клинок в её руке словно превратился в меч, и от неё исходила мощь полководца, способного повелевать тысячами воинов.
Мужчина машинально отступил, полностью подавленный её аурой. Снаружи нетерпеливо кричали:
— Ты там заснул?! Быстрее хватай эту суку!
Когда он наконец выбрался из кареты и занавеска упала, Ло Чжихэн с силой опустила посох-клинок на пол — звук прозвучал, как удар стали. Она сидела, держа посох перед собой, ожидая следующего нападающего.
Снаружи началась суматоха. Кто-то оттолкнул первого и полез внутрь. На этот раз Ло Чжихэн не стала использовать посох.
Раздался глухой стук — и человек, только что ворвавшийся в карету, вылетел наружу, сбив с ног остальных. Толпа в замешательстве отступила, не веря своим глазам.
— Ло Чжихэн! Ты ещё смеешь приезжать в Дом генерала?! Наверняка опять приехала мучить Ло Эр-гунь! Ты ведьма! Мы не дадим тебе больше обижать Ло Эр-гунь! Убирайся, пока цела! Не думай, что, став «Первой Талантливой», ты можешь делать что хочешь! Даже если за тобой стоит юный повелитель, Ло Эр-гунь права! Ты слишком далеко зашла — тебя ждёт небесное возмездие! — кричал кто-то из толпы, заранее обвиняя её.
Ло Чжихэн лизнула губы и весело улыбнулась. Как же усердно работают подосланные Ло Ниншан! Теперь она понимала: нельзя недооценивать эту сестру. Всё продумано до мелочей — шаг за шагом заманивают в ловушку, заранее очерняют. Если бы она всё ещё была той вспыльчивой Ло Чжихэн, сейчас уже была бы покрыта несмываемым позором.
— Откуда вы знаете, что я здесь? И откуда вам известно, что я приехала обижать вашу вторую госпожу? Это мой родной дом. Разве я не имею права сюда возвращаться? — её голос из кареты звучал спокойно и непринуждённо.
Толпа на миг замолчала, но тут же раздался новый голос, полный праведного гнева:
— Ты уже замужем! Зачем постоянно возвращаешься в родительский дом? Все знают, что ты выиграла «Первую Талантливую» нечестно — Ло Эр-гунь сама уступила тебе из сестринской доброты! А ты использовала её доброту, чтобы лишить сестру всего! Ты заранее знала, что Ло Эр-гунь ради тебя откажется от приданого. Какая ты злая!
— Да! Такая подлая особа не заслуживает быть маленькой княгиней Особняка Му! Её положение незаконно! Она должна уйти и вернуть титул Ло Эр-гунь! — закричали в толпе, разгорячась всё больше.
Ло Чжихэн сидела, невозмутимая, как гора Тайшань. Но сбоку было видно, как её брови, острые, как клинки, слегка приподнялись — в них уже пылала ярость, готовая обрушиться на врагов.
http://bllate.org/book/7423/697487
Готово:
