Ло Чжихэн мгновенно почуяла подвох. Госпожа Ван явно не ладила с боковой госпожой Ли, да и в такой кровавой неразберихе оставалась удивительно спокойной — вовсе не похоже на ничтожного управляющего с самого дна дворцовой иерархии.
— Госпожа Ло, не утруждайте себя, — сказала госпожа Ван, заметив, как та настороженно прислушивается. — Я пришла по делу, касающемуся завтрашнего задания на соревновании.
Ло Чжихэн изобразила сосредоточенное внимание, и госпожа Ван мягко улыбнулась:
— Это строгая тайна состязаний. Госпожа Му Жунь не может здесь оставаться.
Му Жунь Сяньсюэ беззаботно улыбнулась и, не желая ставить Ло Чжихэн в неловкое положение, тут же вышла.
— Дело в том, — продолжила госпожа Ван, — что по правилам участники, вышедшие в финал цепного поединка, не должны покидать арену так быстро. Последний раунд имеет особые условия: тему задаёт сам оргкомитет. Но вы сегодня ушли чересчур поспешно, госпожа Ло, поэтому меня направили разъяснить вам все подробности.
— О? Я и вправду не знала, — отозвалась Ло Чжихэн, уже всерьёз заинтересовавшись. — Говорите, я внимательно слушаю.
Завтрашний поединок станет её схваткой с Ло Ниншан. Сколько раундов пришлось пройти, сколько сил потратить! Ло Чжихэн прекрасно понимала, насколько это нелегко. Завтра она больше не станет скрывать своих возможностей. Эта Ло Ниншан — внешне кроткая, а внутри кипящая злобой — наконец-то узнает, каково это: проиграть.
— Тема завтрашнего задания связана с войной, — сказала госпожа Ван.
Ло Чжихэн замерла.
Госпожа Ван про себя вздохнула: «Бедняжка, наверное, растерялась. Как ей в её возрасте понять, что такое война?» По правилам она не имела права раскрывать слишком много, но, видя ошеломлённое лицо девушки, не удержалась и добавила:
— Подумайте о музыке. Хотя форма выступления остаётся на ваше усмотрение, военную тему лучше всего передать именно через музыкальное произведение. Не волнуйтесь чересчур.
Ло Чжихэн вовсе не была напугана, но не могла объяснить этого госпоже Ван. Её лицо приняло странное выражение, и она с благодарностью сказала:
— Поняла. Обязательно подготовлюсь как следует. Если выиграю первое место и получу награду, угощу вас чем-нибудь вкусненьким!
Госпожа Ван рассмеялась, решив, что Ло Чжихэн просто пытается подбодрить себя в трудной ситуации. В душе она снова вздохнула: «Какая трагедия — заставить сестёр-близнецов сражаться друг с другом! Боль неизбежна… А Ло Чжихэн уж точно проиграет Ло Ниншан. Ведь имя Ло Ниншан давно стало легендой — непобедимой!»
Всё решится завтра!
— Тогда готовьтесь, — сказала госпожа Ван, поднимаясь. — Я ухожу. Завтра приеду за вами.
Ло Чжихэн проводила её до ворот. Когда карета скрылась вдали, она не позволила себе выдать ни единой эмоции, оставив всех наблюдателей в полном недоумении.
Тем временем у ворот княжеского дворца собралась толпа — высокопоставленные чиновники, знатные отпрыски, старейшины и проницательные знатоки. Все их взгляды были прикованы к особому посоху-клинку, висевшему у Ло Чжихэн на поясе.
Она носила его не ради хвастовства, а потому что знала: сегодняшние события были слишком кровавыми и опасными. Ей нужна была вещь, способная защитить её жизнь до того, как начнётся разговор о справедливости. И этот посох-клинок был лучшим выбором.
Сама Ло Чжихэн не подозревала, что с того самого дня, когда она впервые взяла этот посох в руки, он больше никогда не покидал её!
Некоторые пожилые люди узнали посох, но не могли вспомнить, что это за предмет. Молодые аристократы с жадностью смотрели на него, но разве можно было посягать на вещь из княжеского дома? Вернувшись домой, они жаловались старейшинам рода, надеясь получить что-нибудь подобное из семейных сокровищ.
А те, у кого в семье были старцы в возрасте от восьмидесяти до ста лет, едва услышав описание посоха, побледнели и дрожащим голосом строго наказали потомкам:
— Держитесь подальше от Ло Чжихэн! Никто не должен её задевать и тем более посягать на тот посох!
В ту же ночь десятки таких старцев, которые десятилетиями не выходили из домов, собрались вместе. Все знатные семьи и чиновники, чьи предки дожили до почтенного возраста, стеклись во дворец. Такого единства среди старейшин Му-царства не видели никогда!
В покои императора, в Неяньгуне, вошёл главный евнух:
— Ваше Величество, старейшины ждут за дверью. Их возраст… Вы сами понимаете… Может, примете?
Что же такого произошло, что заставило этих «старых костей» собраться вместе?
Император, худой и измождённый, лежал на ложе. Услышав доклад, он скривил губы в странной улыбке, похожей на плач:
— Значит, он всё же не доверяет мне… И достал ту вещь. Что ж, посмотрим, сумеет ли та, кому он вверил её, удержать эту драгоценность!
— Ваше Величество, старейшины всё ещё на коленях ждут снаружи… — робко напомнил евнух.
Император усмехнулся:
— Пусть войдут. Я соскучился по своим дядюшкам и дедушкам. Интересно, что они скажут о жене Му Юньхэ?
В величественном дворце, освещённом мерцающими свечами Неяньгуна, собралось множество людей. Седые головы, словно покрытые инеем, принадлежали старцам в простой, но благородной одежде. Каждый из них источал ауру мудрости и величия. В их возрасте лица становились похожи: морщинистые, седые, различались лишь ростом и телосложением.
Император, уже седой наполовину, с трудом сидел на ложе, стараясь сохранить достоинство перед этими «старыми костями».
— Как вы все? — вежливо спросил он. — Я очень скучал.
Старцы не стали тратить время на любезности. Тот, что сидел ближе всех к трону, медленно поднял иссохшую, словно кора старого дерева, руку и пристально посмотрел на императора:
— Хватит пустых слов, государь. У нас к тебе один вопрос. Ответишь ли честно?
Император невольно выпрямился и смягчил тон:
— Конечно, учитель. Всегда отвечу вам правду.
Старец помолчал, будто забыв, о чём хотел спросить. Все замерли в напряжённом ожидании, даже император не осмеливался нарушить тишину.
Наконец старец заговорил, и в его голосе зазвучала сталь:
— Что ты ел вчера на ужин?
Император чуть не поперхнулся, но ответил:
— Только жидкие кашицы. Восемь сокровищ.
Старец кивнул и, натянув кожу на шее так, что проступили жилы, спросил с неожиданной резкостью:
— Значит ли это, что ты отдал ту драгоценность Му-князю?
Все старцы, казавшиеся до этого спящими, мгновенно подняли головы. Их глаза вспыхнули ярким светом, и на императора обрушился взгляд, от которого невозможно было укрыться.
Император закашлялся — этот кашель смягчил давление старцев.
— Да, — сказал он, — несколько лет назад я опасался, что Му-князь, будучи ещё юн, может наделать глупостей. Я боялся, что он сочтёт несправедливым, будто отец передал трон мне, а не ему. Поэтому я отдал ему ту драгоценность, чтобы она принесла ему удачу и защиту.
— Государь, ты сошёл с ума! — взревел старец.
Другой, ещё более вспыльчивый, опрокинул чашу с чаем и, тыча пальцем в императора, заорал:
— Он не просто сошёл с ума — он деградировал! Разве можно дарить такую вещь, как оберег?! Пусть Му-князь и знатен, но разве он дороже всего царства? Раньше я говорил: «Ты слишком добр». А теперь вижу — ты просто безнадёжен!
Во всём Неяньгуне воцарилась гробовая тишина. Евнухи прижались к полу, желая стать ещё меньше.
Во всём царстве только один человек осмеливался так грубо говорить с императором — старый герцог Му Жунь Цинчэн, бывший наставник государя. Он сопровождал юного императора сквозь бесчисленные сражения, проливая кровь за его трон. Только он имел право так говорить.
Обычно герцог был вежлив, но сегодня речь шла о судьбе всего Му-царства и сотен миллионов его подданных. Его гнев был неудержим.
— Неважно, по какой причине! — рявкнул он. — Надо вернуть эту вещь! Немедленно! Нельзя допустить, чтобы сокровище Му-царства оказалось в руках такой мерзавки, как Ло Чжихэн!
Император смутился, но потом усмехнулся: «Вот уж не думал, что в мои годы кто-то ещё будет ругать меня, как мальчишку. Но, пожалуй, это и есть счастье».
— Учитель, не злитесь, — мягко сказал он. — Раз отдал — не вернёшь. К тому же Му-князь сам вручил её Ло Чжихэн. Если и возвращать, то только ему.
Но герцогу было не до дипломатии. Узнав, что драгоценность в руках Ло Чжихэн, и услышав о её «подвигах», он тут же потерял сознание. Очнувшись, немедленно бросился во дворец — и если бы ещё мог драться, наверняка бы дал императору пощёчину.
— Если не можете вернуть — отберите! — зарычал он. — Мне всё равно! Пока никто не знает, что это за вещь, нужно забрать её обратно!
Все старцы молчали, но их взгляды говорили об одном: ни в коем случае нельзя допустить, чтобы эта драгоценность осталась у Ло Чжихэн — у этой позорной девчонки!
Император тоже замолчал, но потом спросил:
— Скажите, уважаемые старейшины, ваше неприятие Ло Чжихэн основано лишь на слухах о её дурной славе?
Старики вздохнули. Они сожалели не о Ло Чжихэн, а о том, что в Му-царстве появилась такая позорная особа — да ещё и женщина!
— А вы сами, государь, узнали всё? — спросил император. — Например, как она выступала на конкурсе «Первая Талантливая»? Или как вела себя сегодня у ворот Особняка Му?
http://bllate.org/book/7423/697470
Готово:
