Главный судья сжал кулаки и с холодной усмешкой произнёс:
— Факты? Я вижу лишь одно: ты так и не продемонстрировала никакого таланта! Это конкурс «Первой Талантливой», а не арена для интриг и уловок. Если у тебя есть способности — покажи их делом. Если нет — немедленно…
Он осёкся. Всё же он был человеком высокого положения и с трудом подавил в горле грубое слово «уходи», заменив его резким:
— Немедленно покинь это место!
— Опять ошибаетесь! — воскликнула Ло Чжихэн. — Неужели у вас старческое слабоумие? Или просто память подводит? Как такой человек вообще может быть главным судьёй? Лучше бы вас заменили — не мешайте нормальному ходу соревнований!
Её слова тут же вызвали шквал враждебных взглядов, но Ло Чжихэн собиралась в полной мере проявить свой «дурацкий» стиль — ей было не страшно и не стыдно. Напротив, она с ещё большей решимостью продолжила:
— Я же чётко спросила! Вы сами заявили, что в этом раунде не требуется никакого конкретного выступления — достаточно просто продемонстрировать то, в чём ты силён, что угодно! Разве не ваши же люди подтвердили это?
Она упёрла одну руку в бок, а другой гневно указала на главного судью. Её вуаль трепетала от резких движений, а вся фигура напоминала разъярённую женщину, готовую вступить в драку. Её аура, усиленная ярко-алым нарядом и вызывающей позой, была настолько подавляющей, что на арене воцарилась полная тишина.
Некоторые зрители вдруг осознали: ведь и правда! Именно организаторы сами заявили, что не важно, в чём именно участник силён — лишь бы это было его сильной стороной. А Ло Чжихэн, несомненно, мастерски владела искусством насмешек, наглости и бессовестности!
Чёрт возьми! Эта безумная нахалка сумела воспользоваться лазейкой в правилах!
Лица судей побледнели, покраснели, позеленели — все оттенки гнева и досады проявились на их обычно спокойных лицах. Все они привыкли к собственному превосходству и высокому статусу, но сегодня допустили роковую ошибку — угодили впросак из-за этой «лошади с переломанной ногой», как они теперь мысленно называли Ло Чжихэн. Одно неверное движение — и слава их рухнула!
Судьи мгновенно пришли к единому мнению и в унисон устремили на Ло Чжихэн пронзительные, полные ярости взгляды.
Любая другая девушка на её месте давно бы дрожала от страха, но Ло Чжихэн не только не испугалась — ей даже понравилось! Она обожала противостоять целой толпе в одиночку и доводить их до полного поражения. Пусть узнают, каким шиком обладает образованный разбойник!
— Значит, твой «талант» — это грубость и угрозы? — сквозь зубы процедил главный судья.
Все они привыкли к воспитанному общению и убеждению логикой, а не к уличным перепалкам. Пытаться одолеть Ло Чжихэн в словесной баталии было всё равно что слепому зажигать лампу — бесполезно.
Ло Чжихэн резко вытянула один палец — белый, нежный и унизительно уверенный — и торжественно заявила:
— Ошибаетесь! Сегодня я продемонстрировала талант под названием «языковая хитрость»! Та девушка была настолько поражена моим мастерством речи, что мгновенно осознала собственное ничтожество и добровольно признала поражение, уйдя с арены. За что, кстати, я хочу выразить ей признательность — её способность признавать превосходство другого достойна похвалы.
— Ты самовлюблённая дура! Сваливай отсюда, мерзость! — взревела толпа, уже на грани истерики. Лица, обычно спокойные и учтивые, исказились от злобы, на лбу вздулись жилы. Такого самодовольного человека они ещё не встречали — ей пора не на конкурс, а на небеса, чтобы стать «богиней самолюбования»!
Ло Чжихэн не обращала на них внимания. Она улыбнулась и весело спросила судей:
— Ну что, всё ещё собираетесь отменить моё участие? Я ведь честно победила! Будьте справедливы.
Главный судья с трудом сдержался, чтобы не закрыть лицо рукой. Впервые в жизни он чувствовал себя побеждённым и бессильным. Да, как бы там ни было, Ло Чжихэн одержала победу — и при этом не нарушила ни одного правила. Судьи вдруг осознали ужасную брешь в своих собственных правилах, которая теперь сыграла против них.
Однако оспорить её слова было невозможно — она действительно была права. С глубокой досадой главный судья объявил результат, от которого у многих зрителей потемнело в глазах:
— В этом раунде Ло Чжихэн проходит дальше.
— Ха-ха-ха! — Ло Чжихэн раскатисто рассмеялась, широко раскинув руки, и с совершенно несвойственной изяществу походкой сошла с арены. По пути несколько недовольных участников попытались напасть на неё, но их остановили двое охранников, которых она случайно облила чернилами. Ло Чжихэн почувствовала вину и, взяв у няни десять лянов серебра, бросила деньги охранникам:
— Купите себе вина! Это вам в утешение.
У самой кареты её остановила Ло Ниншан. В белоснежных одеждах, воздушная и нежная, она с радостной улыбкой воскликнула:
— Сестрёнка, ты просто великолепна! Я же тебе раньше говорила — приходи на этот конкурс! Если бы ты участвовала раньше, все эти годы чемпионом была бы только ты!
Ло Чжихэн прищурилась. Сёстры были как две капли воды, обе в вуалях, но одна — в белом, другая — в алых одеждах. Два полюса, два противоположных мира.
Ло Чжихэн терпеть не могла притворную чистоту Ло Ниншан, а та, в свою очередь, ненавидела алый наряд сестры. Этот огненный цвет напоминал ей прошлое — то самое будущее, в котором Ло Чжихэн была настолько яркой и дерзкой, что заставляла Ло Ниншан чувствовать себя ничтожной пылью. Этот цвет был невыносимо режущим для глаз — Ло Ниншан мечтала разорвать этот алый наряд в клочья!
Ло Ниншан умела говорить сладко. Если бы прежняя Ло Чжихэн услышала такие слова, она бы расцвела от гордости и продолжала вести себя точно так же. Та Ло Чжихэн была слишком наивной.
Но теперь она лишь громко и вызывающе рассмеялась:
— Ты права! Если бы я пришла раньше, тебе и мечтать не пришлось бы о первом месте! Но не бойся — раз уж ты моя родная сестра, я, как старшая, оставлю тебе второе место. Тебе, моя милая, всегда будет уготовано второе.
Ло Ниншан не ожидала такого ответа. Её лицо мгновенно исказилось, но Ло Чжихэн уже села в карету и уехала, оставив сестру стоять одну посреди толпы.
Просмотрев приглашение на следующий раунд, Ло Чжихэн подумала, что этот фиолетовый листок куда менее красив, чем золотое приглашение. Но вид недовольного лица главного судьи, когда он вручал его, доставил ей огромное удовольствие. Она терпеть не могла этих высокомерных стариков, которые судят о людях по первому впечатлению и готовы отвергнуть любого без разбора. Пусть теперь поволнуются!
Победа Ло Чжихэн стала полной неожиданностью, а подробности её выступления быстро разнеслись по городу. Особенно активно обсуждали финальный диалог сестёр, который вскоре превратился в бесконечные сплетни о любви, ненависти и кровавой борьбе между родными сёстрами. Но Ло Чжихэн пока ничего об этом не знала.
Вернувшись в княжеский дворец, она сразу же ворвалась в комнату и, не дав Му Юньхэ опомниться, бросилась ему в объятия, жалобно всхлипывая.
Му Юньхэ как раз наслаждался воспоминаниями о недавнем «самостоятельном лечении» — переоделся и наслаждался странным, неизвестным ранее удовольствием. Внезапно в него врезался какой-то огненный комок, чуть не выбив из него дух. Он едва успел перевести дыхание, как услышал незнакомые всхлипы.
Хотя тело было без сомнения Ло Чжихэн, она никогда раньше не плакала так жалобно и искренне — только притворялась. Му Юньхэ растерялся и, обеспокоенно обнимая её, торопливо заговорил:
— Что случилось? Тебя обидели? Не прошла отбор? Не бойся! В этом году не получилось — прийдёшь в следующем. Это ведь не так важно. Не плачь… Я дам тебе награду в десять раз лучше, чем у них!
Чем дальше он говорил, тем больше Ло Чжихэн хотела смеяться, но она решила продолжить спектакль. Прижавшись к нему и потеревшись щекой о его грудь, она капризно стукнула его в грудь и, подняв голову, властно заявила:
— Почему ты всегда думаешь обо мне плохо? Пусть другие меня недооценивают — но не ты! Пусть все считают, что я провалюсь, — но ты обязан верить, что я стану чемпионкой! Даже если я не выиграю конкурс, в твоём сердце я всё равно должна быть первой! Запомнил, Му Юньхэ?
Му Юньхэ взглянул на её глаза, в которых сверкали весёлые искорки, и весь гнев, вся тревога мгновенно испарились. Он не смог рассердиться и лишь щёлкнул её по щеке, ворча:
— Вечно ты выдумываешь! Неугомонная!
Но едва его пальцы коснулись её лица, как Ло Чжихэн завопила, как зарезанная свинья, отчего он вздрогнул:
— Что теперь?!
— Больно! Всё, я наверняка обезображена! — в панике закричала Ло Чжихэн и бросилась к зеркалу. Сняв вуаль, она увидела, что лицо покрыто жирным слоем, но на правой щеке чётко виднелся красный отёк.
Му Юньхэ тоже заметил это. Его лицо мгновенно потемнело, а голос стал ледяным и резким:
— Как это случилось? Дай посмотреть.
Ло Чжихэн была искренне расстроена. Пока она умывалась, няня рассказала Му Юньхэ всё, что произошло. У него было две реакции: первая — ледяная ярость от мысли, что кто-то посмел напасть на неё; вторая — изумление: она действительно прошла отбор? Хотя способ победы звучал как случайность, Му Юньхэ твёрдо верил — Ло Чжихэн обязательно где-то подстроила всё.
— Того, кто напал на тебя, привели? — холодно спросил он. Ему почему-то было важнее именно это. Мысль о том, что завтра она снова может столкнуться с опасностью, вызывала у него беспокойство и тревогу.
Ло Чжихэн сменила одежду, умылась, сняла весь грим и украшения — и снова стала свежей, юной красавицей. Только красный отёк на щеке и влажные, жалобные глаза придавали ей трогательный вид.
Му Юньхэ заметил, что его ледяная злость уже не держится. Как только она села рядом, он машинально притянул её к себе, осторожно касаясь пальцами её щеки и тихо спросил:
— Сейчас принесут мазь от матери. У неё много средств для женщин. Больно?
Этот день был словно битва. За весёлой внешностью Ло Чжихэн скрывалось напряжённое, уставшее сердце. Она была измотана и обижена. Но, вернувшись в этот странный дом, она с нетерпением ждала встречи с Му Юньхэ. Её прижатие к нему было естественным и искренним. Хотя его грудь не была крепкой, а руки — сильными, в этот момент одно лишь то, что этот обычно холодный человек принял её, заботливо расспросил и обнял, заставило Ло Чжихэн почувствовать: всё это стоило того. Всё это страдание — не напрасно.
Этот объятие, если она сумеет его сохранить, однажды станет крепостью. Этот человек, если она сумеет его защитить, однажды сможет стать для неё надёжной гаванью.
Она так этого ждала…
От усталости она уснула прямо у него на груди. Му Юньхэ склонился над ней. В его глубоких глазах застыл лёд, а красный отёк на её спокойном лице пробудил в нём скрытую жестокость.
С огромным трудом, почти исчерпав остатки сил, он уложил её на кровать. Его дыхание стало прерывистым от усталости, но она спала спокойно, без привычной шумной суеты — такая послушная, что сердце сжималось от жалости.
Он молча смотрел на неё. В его глазах мелькала неизвестная грусть и тоска, но вскоре всё это сковало ледяное безразличие, рождённое годами. Был ли смысл в его уступчивости и нежелании бороться, если это приводило лишь к тому, что те, кто рядом с ним, постоянно подвергаются опасности? Если его пассивность воспринимается как слабость, а слабость — как приглашение к нападению?
Тогда зачем дальше терпеть? Никто не подарит ему мира и спокойствия. В этом мире, полном интриг и насилия, он был самым глупым из всех.
Ведь даже отказ от борьбы — это тоже форма борьбы!
Зачем же дальше церемониться с этими людьми?
— Сяо Сицзы, — холодно приказал он, — позови вдовствующую княгиню. Расскажи ей всё, что случилось с маленькой княгиней, и попроси мазь от ушибов и отёков.
Его голос изменился — исчезла прежняя мягкость и учтивость. Теперь в нём звучала ледяная отстранённость и скрытая угроза.
http://bllate.org/book/7423/697439
Готово:
