Вдовствующая княгиня вскоре прибыла и с изумлением увидела, что Му Юньхэ стоит в давно заброшенной библиотеке. Её поразило не только то, что он встал — ведь столько лет был прикован к постели, — но и перемена в нём самом. Его хрупкая спина больше не казалась жалкой и безнадёжной; в ней чувствовалась упрямая, почти вызывающая жизненная сила — словно бы, несмотря на слабость, он не собирался падать.
— Юньхэ! — голос княгини дрожал от волнения и тревоги. Она боялась: неужели это лишь мимолётный всплеск сил перед концом?
Му Юньхэ обернулся. Бледность не могла скрыть его необычайной красоты. Хриплый, ледяной голос заставил мать напрячься:
— Матушка, есть ли у вас в роду надёжные люди?
Княгиня замерла. Впервые за все эти годы сын заговорил о её родном доме. Она растерялась:
— Есть… Но зачем тебе это, Юньхэ?
— Прошу вас, попросите родных помочь. Нужно вывести из-под власти организаторов «Первого конкурса талантливых» того, кто напал на Ахэн.
В его словах и взгляде промелькнула зловещая решимость. Брови нахмурились, и в глазах вспыхнула ярость при упоминании того человека.
Сердце княгини сжалось. С одной стороны, она радовалась, что сын наконец решился действовать; с другой — печалилась, что делает он это ради Ло Чжихэн. Но всё же радость перевесила. Раньше Му Юньхэ был слишком отстранённым, слишком пассивным. И она, полная вины и отчаяния, тоже перестала бороться. Однако сейчас их положение критическое — если не проявить силу, боковая госпожа Ли поглотит их целиком.
— Хорошо, я немедленно напишу брату, — сказала княгиня. Отношения с роднёй были сложными: её семья выступала против брака с князем, но императорский указ заставил их подчиниться. С тех пор связь почти прервалась. Но у неё оставался старший брат, который любил её больше жизни.
Му Юньхэ был умён. Он понимал, что сам не в силах предпринять что-либо, поэтому ему нужна внешняя поддержка — чтобы противостоять могущественному клану и потребовать выдачи человека. Он даже предполагал, какие силы могут стоять за нападавшим, и знал: нужен представитель с весом в обществе. Его род деда по матери — древний аристократический род, прославленный двумя столетиями учёности и влияния — был идеальным кандидатом.
Такой дом, уважаемый во всех кругах, пусть и не сможет одолеть таинственный клан, но одного человека вытребовать сумеет.
— Как ты себя чувствуешь в последнее время? — спросила княгиня, перейдя к более личному. — А Чжихэн? Добра ли к тебе?
Она искренне радовалась их сближению, но ещё больше надеялась, что Ло Чжихэн глубоко привязана к сыну — тогда та с радостью пожертвует ради него всем.
Му Юньхэ смягчился и улыбнулся матери:
— Мне хорошо, матушка. С Ахэн рядом мне будет только лучше.
Княгиня обрадовалась ещё больше и окончательно убедилась: Ло Чжихэн — настоящая звезда удачи. Пока она рядом с Юньхэ, выздоровление возможно!
Но если вдовствующая княгиня видела в Ло Чжихэн благословение, то за пределами дворца её уже окрестили несчастной и проклятой.
Слухи разлетелись мгновенно и с невероятной силой!
Говорили, что Ло Чжихэн — несчастливая, и таковой останется навсегда. Ведь в первый же день отбора на «Первый конкурс талантливых» её тут же атаковали! Потом её обвинили в нечестной игре. А после соревнований она якобы угрожала младшей сестре Ло Ниншан, требуя той добровольно уступить победу и сойти с пути к титулу!
Какой позор! Такая бесстыдница не заслуживает места на конкурсе! И уж точно не имеет права претендовать на звание «Первой Талантливой»! Её участие опозорило сам конкурс, который веками пользовался безупречной репутацией.
А затем появилось ещё одно «доказательство» её роковой судьбы.
Изначально Ло Ниншан должна была выйти замуж за хилого, никому не известного юного повелителя. Но в самый последний момент жениха подменили. Разве Ло Ниншан — несчастливая? Ведь ей удалось избежать брака с больным. А Ло Чжихэн — разве она счастлива? Сама же пошла под венец к приговорённому к смерти. Если Му Юньхэ умрёт — она станет вдовой. Если выживет — всё равно будет жить в одиночестве. Какой ужасный рок!
И вот, наконец, прозвучало самое страшное обвинение:
Му Юньхэ, единственный законнорождённый сын князя, не доживёт до двадцати лет!
Это означало, что Ло Чжихэн скоро овдовеет. Как же тяжёла её судьба! Ведь до её свадьбы подобных слухов не было. А сразу после брака какой-то «знаменитый лекарь» вдруг заявил, что юный повелитель обречён. Кто же, как не Ло Чжихэн, сгубил его своей злой кармой?
Все эти сплетни были направлены исключительно против неё, но каждая звучала убедительно, будто подтверждённая фактами. Невозможно было не поверить.
Репутация Ло Чжихэн за одну ночь оказалась под жесточайшим давлением. Такая атака слухов могла сломить кого угодно, заставить навсегда скрыться от людских глаз. Казалось, весь город только и делал, что обсуждал её несчастья.
Но Ло Чжихэн ничего об этом не знала. Она мирно спала в объятиях Му Юньхэ, и ей и в голову не приходило, с каким испытанием ей предстоит столкнуться уже завтра на официальном этапе конкурса.
Сможет ли она устоять перед такой волной злобы и клеветы?
Проснувшись, она почувствовала прохладу и облегчение на лице — больше не было боли и отёка. Ло Чжихэн потянулась с довольным вздохом и тут же уткнулась в грудь Му Юньхэ. Возможно, это стало привычкой. А может, оба подсознательно тянулись друг к другу.
Руки Му Юньхэ больше не были закрыты для неё — они лежали в пределах досягаемости, словно приглашая. Ло Чжихэн, будто не замечая перемены, легко скользнула в его объятия, положила голову ему на плечо и снова заснула.
Открыв глаза, она улыбнулась так, что на душе у любого стало светло. Взглянув в холодные глаза Му Юньхэ, она весело ткнула пальцем в своё лицо:
— Сегодня можно целовать щёчку? Твой поцелуй-талисман сработал! Давай повторим!
К её удивлению, Му Юньхэ не отказался и не смутился. Он просто наклонился и крепко прижался губами к её щеке. Его тёплое дыхание и слова, полные веры, прозвучали прямо в ухо:
— Ахэн обязательно станет первой. Даже если не выиграет конкурс, она навсегда останется первой в моём сердце. Никто не сможет занять её место!
Сердце Ло Чжихэн заколотилось неровно…
Привыкнув к его колкостям, холодности и упрямству, она совершенно растерялась от такой неожиданной нежности. Все её обычные шаловливые подколки вылетели из головы. Она поспешно вскочила, покраснев до ушей, и побежала умываться, сердито думая: «Неужели он меня только что поддразнил? Неужели этот парень научился моей наглости?»
Му Юньхэ тем временем наслаждался воспоминанием о мягких губах и румянах на щеках Ло Чжихэн. Его мрачное настроение, длившееся всю ночь, внезапно прояснилось.
Ло Чжихэн переоделась в ещё более яркое, броское платье алого цвета, увешалась золотыми и серебряными украшениями и снова нанесла густой слой косметики. Её образ был готов к бою.
Она подбежала к Му Юньхэ и радостно спросила:
— Опухоль сошла! Это ты меня вылечил?
Му Юньхэ нахмурился. Он не собирался позволять ей задирать нос:
— Матушка прислала лекарство, узнав о твоей ране.
Лицо Ло Чжихэн мгновенно вытянулось:
— Ты бы хоть немного добрее ко мне был! Я же сражаюсь за нас двоих! Ладно, я пошла.
— Ты не позавтракаешь? — спросил он.
— Еду на конкурсе — даром! — бросила она, надевая вуаль, и ушла вместе с няней.
Вскоре вошёл Сяо Сицзы, весь сияющий:
— Господин, от вдовствующей княгини весточка! Человека уже передали. Вот письмо от родни.
Но Му Юньхэ не разделял радости слуги. Прочитав письмо, он понял одно: клан Ли нужно уничтожить.
Из письма он уловил враждебность Ли к Ло Чжихэн, их наглость и угрозу для её жизни. Одна Ли Сяньэр не смогла бы убедить чиновника совершить такое. Значит, за ней стоят влиятельные покровители! Это не просто вызов Ло Чжихэн — это вызов ему самому и всей ветви семьи вдовствующей княгини!
Даже самый миролюбивый человек не потерпит подобного. Му Юньхэ впервые в жизни почувствовал жажду убийства — ледяную, всепоглощающую.
Он быстро выяснил, что дело связано с кланом Ли. Ли Сяньэр, уверенная, что станет наложницей в княжеском дворце, решила избавиться от Ло Чжихэн. Но из письма следовало и другое: Ло Ниншан знала о планах Ли Сяньэр, но не предупредила сестру и не помешала нападению. За это Му Юньхэ возненавидел и её.
Он вспомнил день свадьбы, когда думал, что, взяв в жёны «позорную» Ло Чжихэн вместо талантливой Ло Ниншан, избежал долгов и вины. Тогда он считал, что лучше жениться на женщине с дурной славой — так ему не придётся чувствовать себя обязанным.
Но теперь всё изменилось.
То, что раньше казалось добродетелью, теперь выглядело коварством. То, что считалось позором, оказалось искренностью и добротой. Чувство вины перед Ло Чжихэн стало невыносимым.
Он был бесконечно благодарен судьбе, что женился именно на ней. Но как загладить свою вину?
«Она сражается там, рискуя жизнью, чтобы выстроить наше будущее. А я хотя бы должен убрать угрозы с её пути. Те, кто осмелился нас недооценивать, заплатят за свою глупость и наглость!» — подумал Му Юньхэ и резко открыл глаза.
— Сын чиновника шестого ранга и его незамужняя сестра… Сяо Сицзы, подай чернила и бумагу!
http://bllate.org/book/7423/697440
Готово:
