Ло Чжихэн кивнула в знак понимания и махнула рукой — можно начинать. Девушка явно собиралась рисовать: она поставила стол у края помоста, тогда как Ло Чжихэн вообще ничего не подготовила. Все затаив дыхание наблюдали за ней, пытаясь понять, в чём же состоит её талант.
Однако Ло Чжихэн просто стояла в стороне и смотрела, как соперница уже приступила к работе. На состязание отводилась одна благовонная палочка, но Ло Чжихэн выглядела настолько беззаботной, что это вызывало недоумение. Впрочем, вскоре все заметили, что она двинулась с места. Почти каждый инстинктивно напрягся.
Ло Чжихэн ведь не из добрых! Она только что так странно спрашивала — не затевает ли чего ужасного?
Все вскочили на ноги, готовые поймать её с поличным. Стоило ей хоть попытаться причинить кому-то вред — и они тут же набросятся и устроят ей взбучку.
Но Ло Чжихэн лишь подошла к девушке и, казалось, с искренним интересом стала наблюдать за процессом рисования. Та оказалась храброй — не сбилась даже от такого пристального внимания.
Судьи тоже занервничали. Что задумала эта Ло Чжихэн? Они уже злились на тех двух распорядителей, которые разрешили ей участвовать. Хотели-то привлечь Ло Ниншан, а вместо этого подмазали к репутации конкурса эту скандальную, бесчестную Ло Чжихэн! Похоже, она не только не придаст славы состязанию, но и сильно опустит престиж региона Му-царства перед другими регионами.
Эта Ло Чжихэн — настоящая несчастливая звезда, бедствие!
Фиолетовый мужчина, напротив, с живым интересом следил за загадочной Ло Чжихэн. Внутри он лелеял большие надежды: интересно, какой же талант она продемонстрирует?
А вот остальные уже не выдержали. Кто-то презрительно фыркнул:
— Ло Чжихэн, проваливай сама! Ты же прекрасно знаешь, что никакого таланта у тебя нет, так чего тут расхаживаешь и притворяешься? Уходи, пока не объявили результат — а то потом и жить не захочется!
Толпа подхватила, насмешливо захохотала. Серьёзная атмосфера мгновенно превратилась в площадку для унижения Ло Чжихэн. Со всех сторон сыпались язвительные, обидные слова. Но вскоре среди них стали слышны и другие — восхваляющие Ло Ниншан. Две сестры-близнецы: дома одна — будто на небесах, другая — в грязи; на людях — то же самое, только с точностью до наоборот. Их судьбы внутри дома и вне его оказались полностью перевернутыми.
Ло Чжихэн, однако, будто не замечала происходящего. Она лишь рассеянно взглянула на благовонную палочку, которая уже догорела почти до трети.
— Время почти вышло! — закричал кто-то. — Ло Чжихэн проиграла!
Ло Ниншан стояла в стороне, нервничая, но уголки губ под вуалью всё же приподнялись. «Ну что, Ло Чжихэн? Где ты теперь против меня?»
— Эта сестрица ещё умеет лицемерить, — шепнула Ли Сяньэр с ядовитой усмешкой. — Если бы она сдалась сейчас, я бы хоть взглянула на неё нормально. А так… фу, самонадеянная дура! Сама виновата, что позорится.
Ло Чжихэн наконец двинулась, когда работа соперницы уже почти завершилась, а благовонная палочка тлела последним угольком. Она подошла вплотную к девушке и томным, соблазнительным шёпотом, от которого мурашки бегут по коже, прошептала прямо ей на ухо:
— Ты знаешь… я ведь люблю женщин! С первого взгляда на тебя я безумно влюбилась. Готова отказаться от участия в отборе, если ты позволишь мне… хотя бы прикоснуться к тебе. Малышка, согласна?
Хлоп! Кисть девушки выскользнула из пальцев и упала на бумагу, испортив почти готовую картину чернильным пятном. Лицо её побелело, волосы на теле встали дыбом. Она поспешно отступила назад, но Ло Чжихэн неторопливо двинулась следом. Девушка, не в силах вымолвить ни слова, в ужасе отступала всё дальше, пока не оказалась у самого края помоста…
Все вскочили на ноги. Даже судьи и Ло Ниншан с изумлением наблюдали за этой сценой.
Когда девушка сделала ещё один шаг назад и вот-вот должна была упасть с помоста, Ло Чжихэн внезапно преобразилась — теперь в её голосе звучала искренняя тревога:
— Не отступай! Ещё шаг — и упадёшь! Я готова сняться с конкурса! Только не пострадай, ради всего святого!
Лицо девушки мгновенно стало белее бумаги. Она разрыдалась и, в панике оттолкнув Ло Чжихэн, с криком отшатнулась назад — и рухнула.
Ло Чжихэн молниеносно бросилась вперёд, схватила её за руку и, так, чтобы никто не услышал подлинных эмоций, громко воскликнула:
— Осторожно! Держись за меня!
— Отпусти! Прочь от меня! — визжала девушка, повисшая над землёй. Она отчаянно отталкивала Ло Чжихэн, всем телом выражая решимость.
Ло Чжихэн на миг замерла, затем с глубокой скорбью спросила:
— Ты… правда хочешь, чтобы я отпустила? Если я отпущу — ты потеряешь шанс пройти отбор.
— Отпусти! Быстрее! — истерически закричала девушка. — Я не хочу участвовать! Я ухожу!
На площади воцарилась зловещая тишина. Даже ветер замер. В этот летний день не было голоса более жалкого и испуганного, чем у той девушки, и не было голоса более печального и одинокого, чем у Ло Чжихэн:
— Раз так… я… отпускаю тебя.
Она разжала пальцы. Девушка глухо ударилась о траву, торопливо вскочила и, не обращая внимания на потрясённые взгляды толпы, дрожа всем телом, пустилась бежать. Мысль о том, что Ло Чжихэн, известная своей дерзостью, могла влюбиться в неё с первого взгляда, вызывала тошноту. «Как мерзко! — думала она, убегая. — Кто вообще может любить женщин?! Фу! Пусть эта Ло Чжихэн никогда не найдёт себе женщину!»
На помосте осталась лишь одна фигура — Ло Чжихэн в огненно-красном одеянии, освещённая закатными лучами, одинокая и печальная.
Но вместе с тем перед глазами всех красовался ироничный, броский факт: на помосте остался только один человек — тот самый, кого все считали негодной, того, кого должны были дисквалифицировать… Ло Чжихэн!
Она победила! Так легко, так эффектно, так нелепо!
Слова Ло Чжихэн, произнесённые ранее, теперь звучали в головах у всех:
«Разве не считается победой, если соперник покинет помост?..»
Соперница сошла. Более того — сама попросила уйти. Ло Чжихэн даже умоляла её остаться, но та упорно отказывалась. И в конце концов Ло Чжихэн послушно отпустила её… Эта сцена была настолько странной и драматичной!
Как всё так быстро перевернулось?
Площадь замерла. Ни звука. Все были ошеломлены, поражены, не верили своим глазам!
Ло Ниншан резко вскочила — она не могла поверить, что Ло Чжихэн выиграла, и уж тем более — что кто-то добровольно отказался от шанса. Здесь явно нечисто! Наверняка есть подвох! Она тут же бросила многозначительный взгляд в сторону тени, давая знак своему человеку — нужно срочно найти ту девушку и выведать правду.
Ло Чжихэн смотрела на закат и, словно говоря с кем-то невидимым, тихо прошептала в наступившей тишине:
— Я победила… но как же тяжело далась эта победа.
«Да пошла ты!» — взорвалась толпа. Проклятия и возмущённые крики «ты даёшь!» посыпались на Ло Чжихэн со всех сторон. Даже когда Ло Ниншан прошла отбор, реакция публики не была такой бурной!
— Она сжульничала!
— Конечно! Она запугала ту девушку! Какая подлость!
— Именно! И ещё стоит там, делая вид святой! Убирайся домой, ничтожество!
Гневные возгласы не смолкали, особенно со стороны мужчин. Они просто не могли смириться с тем, что такая бесстыдница победила — да ещё и так легко! Это было возмутительно.
— Ло Чжихэн, что ты сделала с той девушкой? Тебе совсем не стыдно? Ты ведь даже не показала никакого таланта! Даже если ты и победила, это нечестная победа! Мы не принимаем такого! — закричал кто-то, и эти слова моментально подхватили сотни голосов.
Конкурс «Первая Талантливая» всегда славился своей честностью и блеском. Но сегодня появление Ло Чжихэн поставило под сомнение саму суть состязания. Она не просто добавила яркую краску — она оставила огромное чёрное пятно на репутации всего мероприятия!
Если допустить, чтобы такая бездарная и бесчестная особа продолжала участвовать, доверие к конкурсу будет окончательно подорвано. Из-за одной «гнилой рыбы» весь конкурс может потерять лицо!
Организаторы немедленно отреагировали. Главный судья строго спросил:
— Ло Чжихэн, что ты можешь сказать в своё оправдание?
Ло Чжихэн больше не притворялась печальной. Она беззаботно расхаживала по помосту, весело махала рукой толпе, будто вместо ругательств слышала аплодисменты и комплименты. Люди смотрели на неё с презрением и злобой, но удивительно — все замолчали: никто не хотел играть ей на руку, позволяя ей дальше купаться в внимании.
Пожав плечами, Ло Чжихэн невозмутимо ответила:
— А что тут говорить? Я победила, разве нет?
— Наглец! — вскочила с места суровая женщина-судья. Она давно терпеть не могла Ло Чжихэн: та не имела ни капли женской добродетели или достоинства, а теперь ещё и вела себя как уличная хулиганка. Как главный судья, она не могла больше молчать.
— Я объявляю: Ло Чжихэн дисквалифицирована! Её результат в этом отборе — ноль! Немедленно удалить её с площадки!
— Убирать! Убирать! — поддержала толпа, готовая бросить в неё даже обувь, если бы не боялась организаторов.
Уже подходили два крепких стражника, готовые силой вывести Ло Чжихэн. Но та спокойно схватила кисть, обильно обмакнула в чернила и резким движением брызнула им прямо в лица. Затем повернулась к судье:
— Я уже продемонстрировала свой талант. У вас нет оснований лишать меня участия!
— Продемонстрировала? — язвительно усмехнулась судья. — Ты имеешь в виду, как запугала соперницу до бегства?
Ло Чжихэн энергично замотала головой:
— Да вы что! Где вы увидели угрозу? Испугалась? Да я же сама предлагала сняться с конкурса, чтобы она победила! У вас что, уши в пуху? Я даже протянула ей руку помощи! Это она сама потребовала, чтобы я отпустила! Я послушалась — и теперь виновата? А если бы не отпустила, вы бы меня всё равно ругали! Вы вообще справедливы?
Она резко указала на толпу, и её голос стал ещё громче и дерзче:
— Или вы просто решили, что конкурс должен быть несправедливым? Факт налицо: я победила. Но из-за тех, кто меня ненавидит, вы хотите заставить невинную меня нести наказание? Вы готовы нарушить правила? Не боитесь, что Небеса покарают вас за несправедливость ко мне?
Лица судей и зрителей побледнели, покраснели, посинели — все перемешалось. Такого наглого, самоуверенного и одновременно бессовестного поведения они ещё не видели. Этот человек… способен ли он быть ещё более бесстыдным?
http://bllate.org/book/7423/697438
Готово:
