— Что?! — воскликнула госпожа Ван, потрясённая до глубины души. Она поспешно схватила предмет, и лицо её тут же потемнело: внутри действительно что-то было! Приказав слугам вытряхнуть содержимое, она услышала чёткий «цок» — на пол упал железный шарик. Лица присутствующих мгновенно исказились от изумления.
Это было явное покушение. Ло Чжихэн невероятно не повезло.
Она тут же завизжала от страха, совершенно забыв о всяком приличии, и, вцепившись в госпожу Ван, закрыла лицо руками. Хотя выражение её осталось скрытым, все ясно слышали испуганный плач:
— Меня хотят убить! Нет! Я же так прекрасна — затмеваю луну, заставляю рыб нырять, гусей падать с неба, а сам Пань Ань мне завидует! Не хочу остаться со шрамами! Организаторы конкурса — идиоты! Из-за них меня чуть не убили! Требую компенсацию и утешения!
Присутствующие уже онемели от череды странных выходок и самовлюблённых речей Ло Чжихэн, но когда донеслась фраза «прекрасна, как Пань Ань», у всех перехватило дыхание. Если бы они были мастерами боевых искусств, то точно поняли бы: их внутренние органы получили урон — такой силы была разрушительная мощь слов Ло Чжихэн!
Уголки губ госпожи Ван задёргались. Она кашлянула и сказала:
— Не волнуйся. Тебе действительно пришлось нелегко. Организаторы конкурса непременно дадут тебе объяснения.
— Верно! — раздался вдруг звонкий, ясный голос.
Все подняли глаза и увидели на вершине огромного дерева вдалеке мужчину в фиолетовых одеждах. Его лица не было видно, но голос звучал отчётливо:
— Конкурс упустил из виду твою безопасность. В качестве компенсации мы готовы предоставить тебе прямой допуск к основному этапу соревнований. Но раз уж ты требуешь возмещения ущерба, можешь выбрать сама: хочешь ли ты компенсацию от организаторов или предпочитаешь собственное возмещение?
Эти слова ударили, словно гром среди ясного неба! Прямой допуск! Для такой, как Ло Чжихэн, которую наверняка отсеяли бы ещё на отборочном этапе, это был настоящий подарок судьбы! Любой, кто не был полным идиотом, выбрал бы прямой допуск.
Но сегодня Ло Чжихэн решила сыграть глупышку — чтобы ввести врагов в заблуждение. К тому же она была уверена, что и сама сможет пройти отбор. Поэтому она радостно улыбнулась и, протянув руку, усыпанную драгоценными кольцами, весело и наивно воскликнула:
— Я хочу компенсацию!
Толпа остолбенела, многие буквально рухнули на землю. Теперь они наконец поняли, что такое настоящая глупость!
— Хорошо, компенсация. Сколько ты хочешь? — голос фиолетового мужчины стал чуть живее, в нём прозвучала лёгкая ирония.
Конкурс «Первая Талантливая» всегда был ареной скрытой борьбы за славу и власть. Все участницы, хоть и назывались «талантливыми и добродетельными», на самом деле были хитрыми и амбициозными. Мужчина намеренно предложил этот соблазнительный выбор, чтобы проверить: действительно ли эта девушка, которая «вымогала» себе участие в конкурсе, так глупа, как кажется на первый взгляд. Ответ Ло Чжихэн заинтриговал его.
— Сколько же?.. — Ло Чжихэн задумалась. Когда она размышляла, ей нравилось тыкать пальцем в любое удобное место. Сейчас её указательный палец с ярким рубиновым кольцом упёрся в мягкую кожу подбородка.
Фиолетовый мужчина прищурился:
— Десять тысяч лянов?
— А? — Ло Чжихэн опешила, но тут же сообразила, что к чему, и быстро разжала пальцы, замахав пятернёй:
— Нет, не то...
Мужчина чуть расширил зрачки:
— Пять тысяч лянов?
— Э-э-э! — Ло Чжихэн поперхнулась. Ведь она ещё ничего не сказала!
Однако ей и не пришлось ничего говорить — мужчина уже принял решение: пять тысяч лянов! Компенсация была утверждена. Сумма в пять тысяч серебряных лянов была немедленно выдана наличными. Даже сама Ло Чжихэн растерялась: как так получилось, что она в одно мгновение получила пять тысяч лянов? Не сон ли это?
Такая щедрость фиолетового мужчины, для которого деньги были ничто, потрясла зрителей. Теперь все ещё больше опасались могущественного рода, стоящего за этим конкурсом. Говорят: «Деньги заставят даже чёрта мельницу крутить», а уж эти, пожалуй, и мельницу заставят чёрта крутить!
В итоге, поскольку Ло Чжихэн была на стороне правды, организаторы конкурса официально объявили, что никто не вправе мешать ей войти в королевское охотничье угодье. Остальные участники были недовольны, но все с нетерпением ждали, когда Ло Чжихэн провалится и уйдёт с позором.
Ли Сяньэр шла позади и холодно думала про себя: «Эта Ло Чжихэн и правда ничтожество. С ней я сделаю всё, что захочу. А вот Ло Ниншан — настоящее препятствие на моём пути к победе. Как бы незаметно от неё избавиться?»
Ло Ниншан, в свою очередь, размышляла: «Удача Ло Чжихэн и впрямь велика — и на этот раз она избежала травм. Но сможет ли она сохранить удачу дальше?» Она бросила взгляд в сторону — того глупого парня уже увели организаторы, но он не был её человеком, так что переживать не стоило. Она незаметно подала знак своим людям, и те немедленно приступили к делу.
«Ло Чжихэн, раз ты — любимая дочь Ло Гэ, его „звезда удачи“, то сегодня я, которую он называет „несчастливой звездой“, брошу тебе вызов. Посмотрим, как ты упадёшь ещё на отборочном этапе, а я взовьюсь к вершинам славы. Что тогда скажут люди?»
Королевское охотничье угодье было огромным. В самом центре располагалась квадратная арена, а рядом с ней возвышалась знаменитая башня-дозорная в виде средневекового замка. Говорили, что её высота достигала двадцати метров. Расположение арены рядом с этой исторической башней придавало всему конкурсу суровую, почти воинственную атмосферу.
На отборочном и первом этапе основного конкурса участники сначала тянули жребий, чтобы определить соперников. На основном этапе дополнительно тянули жребий на вид выступления, но на отборочном этапе этого не требовалось — можно было продемонстрировать любое своё умение без ограничений.
Участницы соревновались по возрасту: самые старшие — двадцатилетние дочери знатных родов, ведь в Му-царстве представительниц древних аристократических семей всегда берегли как золото и выходили замуж поздно. Самым младшим было двенадцать–тринадцать лет. Ло Ниншан участвовала в конкурсе уже в восемь–девять лет и даже занимала призовые места — такой рекорд был редкостью во всём Поднебесном. Поэтому её слава легендарной участницы сохранялась до сих пор.
Если Ло Ниншан вновь станет победительницей, она без сомнения получит титул «Первой среди добродетельных и талантливых женщин Поднебесной», а это уже даёт право стать императрицей!
Ло Ниншан была полна уверенности: ведь она знает будущее и точно знает, какие задания будут на этом конкурсе. Значит, победа снова будет за ней. Тогда у Ло Чжихэн и вовсе не останется шансов соперничать с ней.
Но Ло Ниншан не знала главного: самым большим переменным фактором в этот раз станет именно Ло Чжихэн! Да, Ло Ниншан знает будущее, но именно её козни привели к тому, что Ло Чжихэн попала в это время из другого мира, и всё изменилось. Ло Чжихэн — это неизвестная величина. Противостояние сестёр начинается именно с этого конкурса!
Как победительница прошлого года, Ло Ниншан первой тянула жребий и выбрала юную девочку. Под бурные аплодисменты и восхищённые взгляды она грациозно поднялась на сцену. Лицо её по-прежнему скрывала вуаль, и она исполнила песню, от которой у всех перехватило дыхание. После бурных оваций она скромно сошла с арены.
Девочка-соперница побледнела ещё до начала выступления. От волнения она несколько раз сбилась с тона — несомненно, на неё давило присутствие великой чемпионки. Бедняжка сразу проиграла и была отсеяна.
Однако Ло Ниншан лично сошла с арены, взяла девочку за руку и мягко утешила её, глядя с искренним сочувствием и сожалением. Её образ святой, доброй девы достиг совершенства: она не только первой прошла в основной этап, но и снискала славу милосердной и благородной.
Все добрые дела достались Ло Ниншан. Значит, плохие пусть достанутся Ло Чжихэн.
Ло Чжихэн презрительно фыркнула и наблюдала, как одна за другой девушки выходят на сцену. Участниц было более ста, поэтому отборочный этап проходил сразу на трёх аренах. Но поскольку Ло Чжихэн пробралась на конкурс угрозами, а Ли Сяньэр прошла по связям, их имена оказались в конце списка. Им оставалось лишь молиться, чтобы их скорее выбрали для выступления.
Но несчастье Ло Чжихэн было не на шутку: даже Ли Сяньэр, прошедшая по блату, уже успела выступить и победить, представив изящную картину «Дама у окна», и успешно прошла отбор. А Ло Чжихэн всё сидела в зале, наслаждаясь зрелищем. Впрочем, возможно, именно у неё было самое спокойное сердце — она воспринимала всё как возможность изучить соперниц и понять их особенности.
На отборочном этапе никто не показывал своих лучших умений, приберегая их для финала. Но Ло Чжихэн была уверена: никто не сможет перещеголять её в экстравагантности и дерзости! С такой уверенностью она продолжала надменно коситься на окружающих, чем бесила девушек, ожидающих своего выступления, до такой степени, что те перестали делиться с ней фруктами и сладостями, приготовленными организаторами.
И только когда солнце начало клониться к закату, Ло Чжихэн наконец-то вытянули. Она стала настоящей «звёздой закрытия» — в ярко-алом, сверкающем наряде и вызывающей красной вуали.
Сегодняшний отборочный этап был странным: почти никто не уходил, несмотря на то что прошёл почти целый день. Все, казалось, ждали одного — как эта глупая и самовлюблённая девица будет позорно изгнана с конкурса. И вот, наконец, настал её черёд. Толпа мгновенно оживилась, все впились в неё взглядами.
За всю свою жизнь — а то и за две — Ло Чжихэн никогда не была в центре такого внимания. Поэтому она, разумеется, проявила «трусость»: когда её соперница уже поднялась на арену, Ло Чжихэн подняла руку и с тоской в голосе сказала:
— А можно… можно нам выступать вместе? Я боюсь. Да и так быстрее закончим — домой пора, я голодная.
Судьи едва не закатили глаза. Голодная? А что у неё в руках — пучок фруктов? Конечно, они не одобряли присутствия Ло Чжихэн, считая её обузой и позором для конкурса. Но что поделать — «самый высокий» разрешил.
— Ладно, выступайте вместе, — устало бросил один из судей.
Соперницей Ло Чжихэн оказалась та самая девушка, которая только что закатывала глаза и не давала ей есть. Шестнадцати–семнадцати лет, очень красивая. Увидев, что Ло Чжихэн вышла на сцену, она занервничала: вдруг из-за этой глупышки пострадает её репутация? Но хорошее воспитание заставило её вежливо сказать:
— Меня зовут Лю...
— Не надо! — Ло Чжихэн, едва ступив на арену, уже не была той робкой девочкой. Она гордо подняла руку, перебивая соперницу, и с вызовом заявила:
— Мне не нужно знать твоё имя. Потому что проигравшим не полагается называть своё имя перед победителем!
Она стояла на арене, словно полководец, одержавший победу, в огненно-алом наряде, полная надменности и дерзости!
Откуда у неё такая уверенность? Неужели она не боится, что, проиграв, окажется в полном позоре?
Девушка в ярости ответила:
— Поговорим об этом, когда победишь! А пока я тебя обыграю, и тогда ты тоже не заслужишь знать моё имя.
Ло Чжихэн серьёзно обратилась к судьям:
— На отборочном этапе сказано: «любое умение, в котором вы сильны». Верно?
Судьи, растерянные, всё же кивнули.
Ло Чжихэн стала ещё серьёзнее:
— И раз мы обе на одной арене, значит, победителем считается тот, кто сбросит другого с арены. Так?
— Теоретически — да, — ответил судья, — но бить противника нельзя, и нельзя заставлять его сдаваться.
http://bllate.org/book/7423/697437
Готово:
