Ло Чжихэн взошла в карету под завистливыми, злобными и насмешливыми взглядами собравшихся. Карета медленно тронулась, и едва она скрылась за поворотом, как женщины у ворот княжеского дворца загомонили, будто улей, в который пнули ногой.
— Госпожа, возьмите и нас с собой! Хоть бы взглянуть на вашу племянницу — поддержать её духом!
— Конечно! Ваша племянница участвует в этом состязании — победа ей обеспечена! Нам бы только полюбоваться на будущую чемпионку!
— Верно! Талантливых всегда уважают и любят, а вот те, у кого нет ни капли способностей, всё равно лезут напоказ… Неужели им совсем не стыдно?
Все эти женщины явно унижали Ло Чжихэн и льстили боковой госпоже Ли — причём делали это прямо при вдовствующей княгине. Та будто ничего не слышала: опершись на руку Ху мамы, она спокойно вернулась во дворец. У неё, конечно, было право присутствовать на выступлении Ло Чжихэн без чьего-либо разрешения. Но ей тоже было не до того: она могла принять поражение своей невестки, но не могла вынести зрелища её позора и насмешек над её «самонадеянностью».
— Не пойдёте взглянуть? — не унималась боковая госпожа Ли, язвительно поддразнивая. — Поддержать свою замечательную невестку? Ведь она так уверенно заявила, что непременно победит!
— У каждого своя судьба, — невозмутимо ответила вдовствующая княгиня, даже не обернувшись. — Победа или поражение — не в человеческих руках.
Боковая госпожа Ли злобно уставилась ей вслед и фыркнула:
— Пошли! Посмотрим, как же наша удачливая Ло Чжихэн «одержит победу»!
Все женщины быстро сели в кареты и устремились вслед за Ло Чжихэн. Та же тем временем, сидя в своей карете, в очередной раз выслушала от госпожи Ван подробное описание порядка соревнований. Вскоре карета остановилась у места проведения — королевского охотничьего угодья!
Ещё не выйдя из экипажа, Ло Чжихэн услышала гром барабанов и шум толпы — праздничное оживление было настолько велико, что представить его не составляло труда.
Госпожа Ван первой вышла наружу, за ней последовала Ло Чжихэн. Едва та выпрямилась в дверях кареты, как в лицо ей с грозным свистом ворвался чёрный силуэт!
Ло Чжихэн на миг опешила. Предмет был уже в считанных дюймах от неё и несся с такой скоростью, что она даже не успела пошевелиться. От него исходил отвратительный смрад, и, не будучи ещё поражённой, она уже задыхалась.
— Осторожно! — вскрикнула госпожа Ван.
Нужно быть осторожной!
Ло Чжихэн буквально чиркнула лицом по пролетевшему мимо предмету! Атака была настолько внезапной, что она на мгновение застыла. Но кто такая Ло Чжихэн? Бывшая разбойница! В её прошлом каждая засада могла стоить жизни, и выжить помогали только молниеносная реакция и инстинкт самосохранения.
Она едва заметно изогнула тело, избежав прямого удара, но всё же почувствовала жгучую боль на щеке — предмет скользнул вплотную, оставив после себя покраснение и отёк.
Лицо не пострадало, но явно опухло!
И в этом предмете явно была подвох!
Глаза Ло Чжихэн сузились, и её рука, быстрее самого тела, метнулась вперёд — она должна была перехватить «доказательство»! Но тяжесть предмета в ладони заставила её сердце сжаться.
Все эти действия заняли доли секунды. Никто даже не успел разглядеть, как она уклонилась и схватила летящий объект. Когда же Ло Чжихэн уже стояла в карете, держа в руке странную вещь, вокруг уже собралась толпа, а люди шептались:
— Как же ей повезло! Чуть не попала под удар!
— Госпожа Ло, вы не ранены? — обеспокоенно спросила госпожа Ван, подойдя ближе.
Ло Чжихэн стиснула зубы, сдерживаясь, чтобы не заорать: «Да у меня всё в порядке?! Попробуй сама получить по лицу тяжёлым предметом!» Её пронзительный взгляд метнулся в толпу, к месту, откуда прилетел снаряд. Там, заметно нервничая и пятясь назад, стоял мужчина в белом.
«Сволочи! Только я появилась — и сразу хотят устроить мне провал? Мечтайте!»
Стратегия Ло Чжихэн заключалась в том, чтобы казаться глупой, бездарной и самонадеянной — такой, кого не воспринимают всерьёз. Это позволяло держать всех в заблуждении. А теперь этот «террористический» инцидент дал ей идеальный шанс проявить именно такой характер — громко, вызывающе и скандально!
— Ты! — закричала она, указывая золотым ногтем на мужчину в белом. — Тот, что в белом, будто призрак! Куда собрался? Стой немедленно!
Солнце как раз выглянуло из-за облаков, и её золотой ноготь на миг ослепил всех вокруг. Люди заинтересованно переглянулись: «Кто это такая? Голос приятный, хоть и не повезло с обувью…»
Мужчина в белом действительно остановился, но не обернулся.
— Подойди сюда! — взревела Ло Чжихэн, искусно смешав гнев с театральностью. — Как ты посмел кидать в меня вонючим башмаком?! Ты вообще знаешь, кто я такая?!
Её голос, громкий и властный, привлёк ещё больше внимания.
В это время в роскошной карете неподалёку сидели Ло Ниншан и молодая женщина, пристально следя за происходящим из-за занавески. Девушка была необычайно красива, но в её взгляде читалось презрение и высокомерие:
— Ну что, попало ей в лицо? Если бы она обезобразилась — было бы идеально! А так… зря я столько сил вложила в эту затею.
Ло Ниншан мельком блеснула глазами, а затем робко, с дрожью в голосе, произнесла:
— Сестрица, прошу вас… не поступайте так с моей сестрой. Если она лишится красоты, как ей дальше жить?
Девушка раздражённо схватила её за плечи:
— Глупышка! Ты что, совсем не понимаешь? Ло Чжихэн — самодовольная нахалка! Она тебя обижает, притесняет и даже украла у тебя жениха! Зачем ты за неё заступаешься? Такая, как она, не заслуживает твоего сочувствия! Не волнуйся, я за тебя постою. Раз уж ты такая добрая и кроткая, а она тебя не ценит — забудь о ней! Стань моей сестрой, Ло Ниншан! Я — Ли Сяньэр — буду тебя защищать!
Ли Сяньэр, племянница боковой госпожи Ли, любимая дочь её брата, была тайно назначена будущей законной супругой Му Юньцзиня. Именно поэтому, несмотря на свои девятнадцать лет, она до сих пор не выходила замуж. Боковая госпожа Ли ждала, пока Му Юньхэ умрёт, и её сын Му Юньцзинь унаследует титул юного повелителя. Тогда свадьба Ли Сяньэр станет грандиозным событием, достойным настоящей княгини.
Всю жизнь боковая госпожа Ли не могла простить себе одного: она не стала законной супругой князя. Теперь же она мечтала, чтобы её племянница исполнила эту мечту за неё. Поэтому Ли Сяньэр с детства привыкла считать себя будущей хозяйкой Особняка Му и выросла заносчивой и самовлюблённой.
Ло Ниншан внутренне ликовала. Эта Ли Сяньэр, хоть и высокомерна, но на удивление легко управляема. Она сама мечтала о том, чтобы Ло Чжихэн обезобразилась, и прекрасно знала, чем именно в неё кинули. Но даже не ожидала, что Ли Сяньэр осмелится устроить такое прямо на официальном состязании!
— Сестрица, вы слишком добры ко мне, — пролепетала Ло Ниншан, будто вот-вот заплачет. — Вы — настоящая принцесса, а я всего лишь нелюбимая младшая законнорождённая дочь… Да и ведь мы с сестрой — родные, одной крови… Мне так больно за неё!
Ли Сяньэр тут же поморщилась — слёзы её раздражали. Хотя они знакомы всего день, Ло Ниншан уже поняла, как ею манипулировать.
— Хватит ныть! — раздражённо бросила Ли Сяньэр. — Я за тебя заступаюсь не только из-за тебя, но и ради тётушки! Да и эта Ло Чжихэн… как она посмела отказать мне в пригласительном? Кто она такая, чтобы участвовать в этом турнире? Я просто хочу проучить её и показать, что не всякому дано ступать на такие площадки!
Ло Ниншан в душе холодно усмехнулась. «Так ты считаешь, что Ло Чжихэн недостойна? А значит, и я — тоже? Ли Сяньэр, за такие слова ты ещё пожалеешь…»
Тем временем Ло Чжихэн, ничего не подозревая о заговоре, продолжала изображать разгневанную и наивную особу:
— Ты, мерзавец в белом! — кричала она, размахивая башмаком. — Зачем ты в меня кинул? Что, если бы я осталась без лица? Отвечай!
Толпа загудела. Никогда ещё на этом состязании не было нападений — да ещё и обувью! Случайность? Нелепо. Умысел? Но почему именно эту девушку в красном? И разве от башмака можно остаться без лица?
Люди сочувствовали Ло Чжихэн, но считали её преувеличивающей.
— Госпожа Ло, — строго сказала госпожа Ван, — хотя организаторы несут ответственность за безопасность участников, и виновного мы обязательно накажем, но… не стоит говорить о «безобразии лица». Это может повредить вашей репутации.
Ло Чжихэн на миг задумалась — в этот момент к ним уже вели мужчину в белом.
«Ого! Да он красавец!»
Бледный, в белом одеянии, с глазами, полными гнева и обиды… Выглядел как нежный тофу. Но к Ло Чжихэн он испытывал лишь унижение и отвращение.
— Кто ты такой? — грозно спросила госпожа Ван. — Как ты посмел устраивать беспорядки на официальном турнире? Жизни надоело?
Молодой человек покраснел от злости, но не испугался:
— Ваш турнир несправедлив! Вы допускаете к участию кого попало! Если бы это был кто-то другой — я бы промолчал. Но Ло Чжихэн?! Эта… эта распутница! Я не согласен! Если её пускают, почему мою сестру не допустили? Где справедливость?!
— Турнир абсолютно справедлив! — возразила госпожа Ван. — Даже если её допустили, она должна пройти отбор честно. Если провалится — её тут же отправят домой!
— Мне всё равно! — закричал юноша. — Пускай кого угодно! Но только не Ло Чжихэн!
Его слова повисли в воздухе. На мгновение на площадке воцарилась тишина.
«Кто?.. Кто такая эта Ло Чжихэн?»
Имя прокатилось по толпе, будто волна.
— Ло Чжихэн?.. Неужели… Ло Чжихэн из рода Ло?!
— Та самая Ло Чжихэн — «демоница из дома Ло»?!
Тишина сменилась взрывом шума и паники. Особенно испугались мужчины — особенно те, кто был хоть сколько-нибудь красив. Услышав имя «Ло Чжихэн», они побледнели, будто увидели привидение, и начали отступать назад, стараясь как можно быстрее исчезнуть с глаз долой!
— Беги, красавчик! — кричали одни. — Она тебя заприметит и силой утащит к себе!
— Уж лучше умереть, чем попасть в её лапы! — вопили другие.
http://bllate.org/book/7423/697435
Готово:
