Она сделала причёску ещё более вызывающей — в точности такой, какой носила Ло Чжихэн в прежние времена, — и увешала голову золотыми украшениями, будто выставляя напоказ своё богатство, как настоящая выскочка. Лицо было так густо замазано румянами и белилами, что родные черты почти исчезли: мертвенная бледность, ярко-алые щёки и губы, будто только что обагрённые кровью младенца. Весь этот образ саморазрушения производил ошеломляющее, почти апокалиптическое впечатление — зрелище, способное сразить наповал даже самых стойких!
Теперь она выглядела как глуповатая, кокетливая и напыщенная особа, чей вид вызывал отвращение. Кто бы ни увидел её, мгновенно лишился бы всякого эстетического чувства и душевного равновесия — да так, что последствия могли быть необратимыми.
— Цок-цок, с таким лицом мне, пожалуй, удастся сэкономить кучу сил! — размышляла Ло Чжихэн, глядя на своё отражение. — Если получится сразу напугать соперниц до обморока, как же мне будет неловко!
Сама она при виде этого страшного образа чуть не передёрнулась от отвращения, но стоило представить, как целая толпа рухнет в обморок от её появления, — и она снова залилась хохотом.
Ло Чжихэн смотрела в медное зеркало и осталась довольна. В этом состязании у неё явно нет преимуществ: она знала, что её таланты слабы — слишком долго она была разбойницей, чтобы помнить хоть что-то из утончённых навыков благородной девицы. Значит, в этой битве ей нужно действовать стратегически.
Надо нанести сокрушительный визуальный удар и создать максимальный контраст. Чем хуже её образ сейчас, чем слабее кажутся её способности и боевой дух, тем ошеломительнее будет эффект, когда она проявит себя! Она мысленно подбодрила своё отражение и решительно взглянула в зеркало.
Этот бой — ради себя, ради Му Юньхэ и ради будущего! Она вышла из комнаты, полная решимости.
Сяо Сицзы как раз нес таз с водой и вдруг увидел перед собой это золотисто-алое чудовище с лицом, похожим на собачий зад. Он завизжал от ужаса, выронил таз, вода разлилась, а сам он побледнел и замер на месте, дрожа всем телом.
Ло Чжихэн с наслаждением хлопнула его по щеке и зловеще прошептала:
— Эх, парень-то как аппетитен… Не хочешь стать моим завтраком?
— А-а-а! Привидение! — закричал Сяо Сицзы, волосы на голове встали дыбом, брови чуть не вылезли на лоб, и он бросился бежать, споткнулся о порог, покатился по ступеням и наконец исчез из виду.
— Ха-ха-ха! — раскатисто рассмеялась Ло Чжихэн, хватаясь за талию. От смеха с её лица посыпались хлопья пудры. — Чёрт, слишком много наложила… Только бы не осыпалась вся!
Насмеявшись вдоволь, она решила подразнить и Му Юньхэ. Легко ступая, она направилась к его спальне и, остановившись у двери, зловеще прошептала:
— Только что съела одного мальчика… А здесь ещё один! Как раз подкреплюсь.
Му Юньхэ как раз собирался поставить чашку, но, услышав это, резко поднял голову. Его зрачки сузились, рука дрогнула, и чашка чуть не выскользнула. Однако он был человеком хладнокровным и собранным — в отличие от Сяо Сицзы. Появление какого-то чудища, да ещё и с таким знакомым голосом, сразу выдало в нём Ло Чжихэн. Он мрачно уставился на неё и холодно произнёс:
— Ты собираешься так выйти и напугать всех до смерти?
Ло Чжихэн, видя, что он не поддался на провокацию, не расстроилась — Му Юньхэ всегда был невозмутим. Она улыбнулась:
— Именно! Ты меня так хорошо понимаешь, Юньхэ! Как тебе мой образ? Смогу ли я затмить всех красавиц?
Му Юньхэ чуть не закатил глаза, с трудом сдерживая желание заорать. Он ледяным тоном ответил:
— Сможешь. С таким нарядом ты точно всех прикончишь. Ступай скорее. Желаю тебе удачи, чтобы путь твой был гладким, чтобы пела ты победные песни… и чтобы повсюду лилась кровь!
Ло Чжихэн прекрасно понимала, что он издевается, но всё равно нашла его слова забавными и хохотала до слёз. Она гордо выпрямилась, как павлин, и, выставив напоказ руку, унизанную золотом и жемчугом, изящно поправила прядь у виска и томно направилась к выходу:
— Жди моего триумфального возвращения!
Едва она переступила порог, Му Юньхэ не выдержал и бросился на постель, содрогаясь от беззвучного смеха.
«Ло Чжихэн, ты просто монстр! Убиваешь без единого удара!»
* * *
— Так смешно? — раздался вдруг рядом голос Ло Чжихэн.
Му Юньхэ резко поднял голову, на лице ещё оставались следы смеха, щёки порозовели и стали неожиданно привлекательными. Ло Чжихэн на мгновение опешила.
— Ты опять вернулась? — спросил он, стараясь сохранить хладнокровие, хотя его поймали на том, как он тайком смеялся.
Ло Чжихэн игриво приподняла бровь. Она вернулась за вуалью и не ожидала застать этого замкнутого мужчину за таким занятием. Интересно, часто ли он так смеётся? От смеха его лицо стало таким живым… Она вдруг почувствовала, как внутри всё защекотало, и захотелось провести пальцами по его румяным щекам.
— На что смотришь? — спросил он, чувствуя себя неловко под её взглядом, и голос стал ещё холоднее.
Ло Чжихэн игриво блеснула глазами и, приблизившись, ласково сказала:
— Сегодня я иду на соревнование. Разве ты не хочешь как-то меня поддержать? Не дашь ли мне что-нибудь на удачу?
Му Юньхэ подумал, что она снова проявляет свою жадность, и фыркнул:
— Ключи от сокровищницы у тебя в руках. Чего ещё тебе нужно? Бери всё, что захочешь.
Но Ло Чжихэн продолжала кокетничать и, воспользовавшись тем, что он слабее её, принялась трясти его за руку:
— Нет! То, что я хочу, можешь дать только ты! Говорят, перед важным делом благословение самого близкого человека приносит удачу. А сейчас ты — самый важный человек в моей жизни. Если ты лично пожелаешь мне удачи, я обязательно победю!
Му Юньхэ поднял на неё глаза. От её слов «самый важный человек» в груди вдруг потеплело, но он сдержал улыбку и нарочито равнодушно спросил:
— И что же ты хочешь?
Ло Чжихэн широко улыбнулась, поднесла своё лицо поближе и указала пальцем на щёку:
— Поцелуй меня! Поцелуй удачи!
Уши Му Юньхэ покраснели. Хотя он уже привык к её дерзости, такие слова всё равно его сбивали с толку. Он нахмурился:
— Что за глупости?! Как ты можешь… Девушка должна быть скромной!
— Поцелуешь или нет? — пригрозила она, но в глазах сверкала весёлая дерзость. — Если не поцелуешь, ночью пожалеешь!
Му Юньхэ оказался между молотом и наковальней: не хотел терять лицо, но и отказывать ей не хотелось. Однако целовать её лицо в таком виде было выше его сил. Он холодно приподнял бровь, схватил её руку — единственную часть тела, ещё не увешанную драгоценностями, — и быстро, почти незаметно, коснулся губами тыльной стороны ладони.
От этого лёгкого прикосновения все украшения на руке Ло Чжихэн словно потускнели. Кожа на руке мурашками покрылась, и она почувствовала лёгкое замешательство, но улыбка на лице стала ещё шире.
Му Юньхэ отпустил её руку и нарочито безразлично сказал:
— Считай, это милость, дарованная тебе. Удачи.
Ло Чжихэн продолжила дразнить его:
— Когда я вернусь победительницей, ты должен будешь наградить меня! И на этот раз поцелуй должен быть в щёку!
Му Юньхэ сердито на неё взглянул, но тут во дворе послышался голос няни, зовущей Ло Чжихэн. Ей больше некогда было его дразнить. Она быстро надела алую вуаль, наклонилась и нежно коснулась пальцами его щеки:
— Я оставляю Ци Вань с тобой. Жди меня.
Му Юньхэ снова почувствовал, как тело охватывает жар. Он хотел возразить, но слова Ло Чжихэн были такими тёплыми и нежными, что он остался в оцепенении даже после её ухода. Пальцы невольно коснулись щеки, где ещё ощущалось её прикосновение, и на лице Му Юньхэ невольно появилась улыбка.
«Я буду ждать тебя… Когда ты вернёшься, сбросив этот маскарадный наряд, и снова засияешь своей истинной красотой!»
* * *
Ло Чжихэн, вся в золоте и ярких тонах, появилась перед обитателями княжеского дворца. Однако благодаря вуали её сегодняшний образ не производил такого оглушительного впечатления. Тем не менее, все оборачивались вслед.
По пути няня Чжан шла рядом, и Ло Чжихэн с высоко поднятой головой прошла сквозь толпу придворных, чьи взгляды были полны насмешки и неодобрения. У главных ворот её уже ждали вдовствующая княгиня, боковая госпожа Ли и целая свита нарядных женщин.
Ло Чжихэн подошла к вдовствующей княгине и поклонилась.
— Вставай скорее, — сказала та с тревогой и грустью в глазах, но стараясь улыбаться. — Сегодня важный день для тебя. Хотя задания первого тура не должны быть слишком сложными, всё равно будь осторожна. Если окажется слишком трудно — не старайся изо всех сил, лучше вернись домой.
— Ох, княгиня говорит слишком мягко! — вкрадчиво вставила боковая госпожа Ли. — Надо говорить прямо, иначе наша маленькая княгиня может и не понять. Она просто боится, что ты провалишь даже первый отборочный тур и не вынесешь такого позора.
«Эта ворона! Прямо желает мне провала!» — подумала Ло Чжихэн, сердито на неё взглянув. Ещё не хватало нескольких рисунков черепах, чтобы заставить эту Ли замолчать? Но если она не унимается, Ло Чжихэн не прочь добавить ещё парочку!
— Я уверена, что у Чжихэн всё получится! — сказала вдовствующая княгиня, словно защищаясь от насмешек Ли. — Она всегда была счастливой звёздочкой дома Ло и теперь — счастливой звёздочкой нашего княжеского дома. У неё от природы удачливый характер, и в любой беде она найдёт выход.
Эти слова звучали как упрёк боковой госпоже Ли, но одновременно и как утешение самой себе. Все прекрасно понимали: Ло Чжихэн — бездарная, ничему не обученная, и победить ей не светит. Даже пройти первый отборочный тур — задача почти невыполнимая.
Весь дворец ждал её провала с едва скрываемым злорадством. Все предвкушали, как она вернётся в позоре, и её положение в доме окончательно рухнет. А заодно пострадает и репутация вдовствующей княгини.
Но то, что княгиня, зная исход, всё равно улыбалась и поддерживала её, согрело Ло Чжихэн.
— Не волнуйтесь, матушка, — сказала она твёрдо. — Я обязательно вернусь с достойным результатом. И тогда посмотрим, кто ещё посмеет смеяться над нами!
Среди колкостей и язвительных замечаний женщин Ло Чжихэн спокойно ожидала карету. Вскоре к воротам подкатила роскошная повозка, запряжённая великолепным коричневым конём. Из неё вышел возница и открыл занавеску. Внутри сидела та самая госпожа Ван, что приносила приглашение.
— Простите за опоздание, госпожа Ло! — сказала она. — Старуха будет вашим наставником на этом соревновании «Первая Талантливая».
Ло Чжихэн заметила, как госпожа Ван кивнула вдовствующей княгине, и та ответила вежливой улыбкой. Значит, они знакомы. Что ж, и боковая госпожа Ли, и княгиня участвовали в этих состязаниях раньше — неудивительно, что знают организаторов.
http://bllate.org/book/7423/697434
Готово:
