У боковой госпожи Ли уже не осталось и тени здравого смысла. Она никого не слушала: резко отшвырнула Линлун и в приступе ярости со всей силы ударила служанку по лицу. Ткнув пальцем ей в нос, она закричала:
— Мерзкая тварь! И ты тоже на стороне Ло Чжихэн? Ты, падшая! Ещё раз посмеешь меня остановить — я тебя прикончу!
Линлун ошеломлённо застыла на месте. Слова госпожи наполнили её страхом и обидой, но, увидев, что та снова устремилась к выходу, служанка стиснула зубы и обхватила ногу госпожи, громко воскликнув:
— Владычица, успокойтесь! Ло Чжихэн именно этого и добивается! Вы же умны — разве не видите? Сейчас вы уже в невыгодном положении. Она нарочно вас провоцирует, чтобы лишить вас права на справедливость!
Боковая госпожа Ли никогда не слышала, чтобы Линлун так громко говорила. На мгновение она опешила, и её нога, уже занесённая для удара, замерла в воздухе. В голове, затуманенной гневом, вдруг мелькнула искра ясности.
— Что ты сказала? — спросила она.
Увидев, что госпожа немного пришла в себя, Линлун поспешила объяснить:
— Подумайте сами, владычица: ведь именно вы отправились в покои юного повелителя. Обмен вещами уже стал известен всем в обоих дворах. Теперь все считают вас доброй и великодушной — готовой пожертвовать ради младших и отдать свою вещь Ло Чжихэн, получив взамен что-то незначительное. А если Ло Чжихэн заранее всё спланировала, то к этому времени слухи уже разнеслись по всему княжескому дворцу! Если вы сейчас пойдёте к ней с упрёками, вы попадётесь прямо в её ловушку!
Стоявшая рядом Хуакай с изумлением взглянула на Линлун. Раньше она думала, что та стала доверенным лицом боковой госпожи лишь потому, что родилась от её приданой служанки. Но теперь становилось ясно: Линлун глубоко всё понимает и замечает то, что ускользает от других.
Хуакай быстро сообразила: нельзя позволить Линлун забрать всю выгоду себе. Она тут же подскочила к уже немного успокоившейся госпоже и взволнованно заговорила:
— Владычица, именно так! Ло Чжихэн — подлая тварь, она нарочно заставила вас пострадать! Иначе как объяснить, что приглашение, которое лежало на видном месте, вдруг превратилось в пачку макулатуры?
Боковая госпожа Ли была далеко не глупа и не лишена хитрости. Охладев, она начала размышлять и тоже заподозрила неладное. Вспомнив все слова и поступки Ло Чжихэн, подозрительная госпожа начала строить теории заговора: каждая фраза Ло Чжихэн вдруг показалась ей наполненной скрытым злым умыслом.
Но ведь Ло Чжихэн сначала явно сопротивлялась и не хотела отдавать коробку! Значит ли это, что тогда она действительно не желала расставаться с ней? Или это тоже было частью хитрой игры?
От этой мысли боковую госпожу Ли пробрал холод. Если Ло Чжихэн и правда не хотела отдавать коробку, значит, у неё нет такого изощрённого и пугающего ума. Но если это был продуманный ход, тогда Ло Чжихэн — поистине страшный человек!
Одной лишь этой хитростью она чуть не одурачила женщину, которая десятилетиями участвовала в дворцовых интригах. Боковая госпожа Ли побледнела: ей не хотелось признавать, что девчонка способна на такое, но в то же время она ужасалась самой возможности. Она растерялась и не знала, что делать.
Линлун поднялась и нервно продолжила:
— И это ещё не всё! Если вы сейчас пойдёте к Ло Чжихэн в гневе, вы можете оказаться в опасности.
— Как это? — глаза госпожи вспыхнули яростью.
— Люди непременно осудят вас за непоследовательность. Это нанесёт серьёзный урон вашей репутации и авторитету. Кроме того, во дворце полно людей князя — всё, что вы скажете или сделаете, непременно дойдёт до него. Вам стоит быть осторожнее. И ещё… — Линлун понизила голос, — я думаю, эта женщина не так проста, как кажется.
— Ха! Не проста? Да она просто дура! Если бы она была такой умной, стала бы она использовать эти мерзкие вещицы, чтобы вывести вас из себя? — боковая госпожа Ли инстинктивно отвергла слова Линлун. Как говорится, правда колет уши, но сейчас она была слишком оскорблена, чтобы слушать разумные советы.
Её глаза вдруг заблестели — она словно нашла доказательство своей правоты и указала на живые фигурки черепашек:
— Ло Чжихэн — полная идиотка! Если бы у неё действительно был такой ужасающий ум, она никогда не стала бы посылать мне эти вещи, которые могут обвинить её в величайшем неуважении! Взгляните сами — это же просто смешно! Она явно оставляла их в коробке как дневник своих настроений, а я по ошибке взяла вместо приглашения. Если бы она была умна, она бы никогда не допустила такой глупости!
Этот, казалось бы, логичный довод убедил боковую госпожу Ли. Её лицо снова исказилось злобой, но теперь она уже чувствовала себя готовой к бою.
— Я и не думала, что ребёнок четырнадцати лет может обладать таким хитрым умом и опытом интриганки! Всё это, конечно, недоразумение. Но всё же сейчас нельзя открыто идти против Ло Чжихэн… К сожалению, из-за этой нелепой ошибки та глупая свинья Ло Чжихэн снова выкрутилась!
Линлун хотела ещё раз предостеречь госпожу, но не знала, что рядом с ней Хуакай — настоящая волчица, жаждущая хаоса и готовая в любой момент вонзить клыки в любого.
Хуакай опередила Линлун и подхватила:
— Владычица права! Вы так быстро пришли в себя и не позволили этой дуре вывести вас из равновесия — в этом одном она уже проигрывает вам без шансов! Но разве мы оставим это дело так? Пусть Ло Чжихэн и не делала этого умышленно, но осмелиться так клеветать на вас за глаза — это требует наказания!
Эти слова пришлись госпоже по душе.
— Не волнуйся, я её не прощу! Жаль только, что после этого позора я так и не получила приглашение. И самое обидное — две драгоценные вещи теперь достались этой глупой свинье Ло Чжихэн!
Обе служанки замолчали. Гнев госпожи вновь разгорелся. Хуакай не собиралась лезть на рожон, а Линлун, получив пощёчину и оскорбления, обиженно молчала.
Боковая госпожа Ли скрежетала зубами, придумывая, как убить Ло Чжихэн и отомстить за сегодняшнее унижение. Но завтра уже начинался конкурс «Первая Талантливая», а у неё до сих пор не было приглашения! Неужели придётся просить племянницу украсть его? Но на приглашении указано имя… Раньше она надеялась, что Ло Чжихэн сама отдаст ей приглашение, а потом напишет письмо с добровольным отказом. Потом планировала обманом получить приглашение и заставить Ло Чжихэн написать передаточное письмо. А теперь всё пошло прахом.
Госпожа Ли кипела от злости и отчаяния, как вдруг у дверей доложили:
— Владычица, управляющий прислал весточку: некая женщина по фамилии Ло желает вас видеть.
Ло?!
Ло Чжихэн!
Боковая госпожа Ли мгновенно вспомнила обидчицу и взорвалась яростью:
— Она ещё смеет появляться здесь? Гоните её прочь! Пусть убирается как можно дальше!
Все замерли в страхе. Служанка поспешила уйти, но вскоре вернулась и робко доложила:
— Владычица, гостья говорит, что принесла вам подарок и ждёт у главных ворот. Если вы её не примете, пожалеете.
Боковая госпожа Ли злобно рассмеялась:
— Ха-ха-ха! Да она, видно, совсем не боится смерти или просто дурочка! Как она осмелилась явиться сюда прямо сейчас? Думает, я не посмею её убить?
В своём дворе госпожа Ли всегда позволяла себе говорить всё, что думает.
Но Линлун, обладавшая острым умом, поспешила вмешаться:
— Владычица, не гневайтесь! Возможно, здесь какое-то недоразумение. Ло Чжихэн сейчас во дворце, а служанка сказала, что гостья ждёт у главных ворот. Ло Чжихэн не могла выйти, а если бы и вышла, легко бы вошла обратно. Значит, это кто-то другой.
Госпожа Ли немного успокоилась — сегодня фамилия «Ло» слишком сильно её потрясла. Услышав слова Линлун, она окончательно пришла в себя:
— Как зовут эту женщину?
— Не знаю, владычица, но она сказала, что фамилия Ло и у неё есть важный подарок для вас.
Боковая госпожа Ли нахмурилась, ей было не терпится, но раз гостья упомянула подарок… Хотя обычно такие люди приходят с просьбами. Хуакай, услышав фамилию «Ло», мгновенно сообразила и улыбнулась:
— Владычица, примите её. Гостья — всё же гостья. Может, это и к лучшему? А если окажется, что она пришла с дурными намерениями, вы сможете выплеснуть на неё весь накопившийся гнев и не мучиться от злости.
Госпожа Ли одобрительно взглянула на Хуакай — та становилась всё более преданной. Она кивнула, велев впустить гостью.
Вскоре в покои ввела женщину в белоснежном платье. Её стан был изящен, чёрные волосы струились по спине, а на поясе звенели нефритовые подвески. Каждый её шаг напоминал лёгкий ветерок, колышущий ивы, а звон подвесок делал походку ещё более грациозной. Однако лицо женщины скрывала вуаль.
Увидев лениво возлежавшую на мягком кресле боковую госпожу Ли, гостья спокойно и достойно поклонилась:
— Дочь Ло Ниншан кланяется боковой госпоже Ли.
Тело госпожи Ли мгновенно напряглось. Она резко села, потрясённо и гневно уставившись на женщину, назвавшую себя Ло Ниншан!
Кто бы мог подумать, что сегодня к ней явится та самая девушка с крепкой судьбой, которую она когда-то выбрала, — родная сестра той, что чуть не свела её с ума, — Ло Ниншан!
— Зачем ты пришла? — голос госпожи Ли стал резким и ледяным. Сестра Ло Чжихэн наверняка такая же подлая.
Ло Ниншан будто не заметила враждебности и спокойно ответила, её голос звучал мягко и мелодично:
— Я пришла преподнести вам дар. Уверена, он вас обрадует.
— О? Неужели этот дар — ты сама? — язвительно усмехнулась госпожа Ли, затем жестоко добавила: — Раньше ты отказалась выходить замуж, позволив Ло Чжихэн выйти за тебя. Теперь снова хочешь попасть во дворец? Может, решила преподнести себя как подарок? Но учти: твоя сестра обречена на вдовство, а тебе с кем быть? Или ты хочешь, чтобы сёстры делили одного мужа? Цзецзец… Но даже если выйдешь за юного повелителя, всё равно будешь вдовой. А если за князя — я тебя здесь не потерплю!
Госпожа Ли просто срывала злость. Не имея возможности отомстить Ло Чжихэн напрямую и не зная, как ударить исподтишка, она не могла упустить шанс унизить семью Ло, раз уж младшая сестра сама подставилась.
Под вуалью уголки губ Ло Ниншан изогнулись в холодной усмешке, но в глазах её сохранялась чистота, а голос звучал спокойно:
— Боковая госпожа шутит. Ло Чжихэн — это Ло Чжихэн, а я — это я. Как может воробей понять стремления журавля? Сестра мечтала выйти за юного повелителя, но мои стремления иные.
— Я жажду спокойной жизни вдали от суеты. Мне хочется, чтобы все вокруг были счастливы благодаря мне. Поэтому, если сестре так хотелось выйти замуж за юного повелителя, я ни за что не стала бы ей мешать. Она могла просто сказать мне об этом! С детства я всегда уступала ей всё. Но вместо этого она оглушила меня и обманом заняла моё место в свадьбе. Это было крайне неправильно, и я очень огорчена.
Боковая госпожа Ли лишь презрительно усмехнулась, не веря ни слову:
— Вы — сёстры-близнецы, рождённые одной матерью. Характер у вас одинаковый. Не думаю, что твои слова заслуживают доверия.
http://bllate.org/book/7423/697426
Готово:
