Боковая госпожа Ли, возвращаясь в свои покои, нарочно продемонстрировала перед слугами своё милосердие и великодушие, прихвастнув перед Хуакай и своей старшей служанкой. Она возвела себя до высот заботливой старшей, оберегающей младших. Вскоре, благодаря заранее распущенным Ло Чжихэн слухам о доброте боковой госпожи Ли, вся знать княжеского дворца узнала, что сегодня Ли и Ло Чжихэн обменялись вещами.
Смысл был таков: боковая госпожа Ли хотела одарить Ло Чжихэн подарком, но поскольку предмет был даром самого князя, она не могла просто так передать его другой. Поэтому они обменялись вещами: боковая госпожа Ли великодушно взяла первую попавшуюся вещь, а Ло Чжихэн якобы упорно сопротивлялась, не желая отдавать её. Непокладистость Ло Чжихэн и широта души боковой госпожи Ли противопоставлялись друг другу так ярко, что репутация Ли в княжеском дворце достигла небывалого пика.
А Ло Чжихэн в это время спокойно ужиныла с Му Юньхэ, стараясь вкусно накормить его и укрепить здоровье. Ей было совершенно безразлично, как за её спиной рисуют образ скупой и мелочной женщины, которая не желает делиться даже мелочью.
На самом деле, Ло Чжихэн была даже рада. Чем больше прославляют боковую госпожу Ли и чем сильнее очерняют её саму, тем меньше шансов, что Ли в бешенстве прибежит мстить. Ведь если у Ли останутся хоть какие-то верные слуги, они непременно вспомнят, как их госпожа сама выбрала предмет, который Ло Чжихэн не хотела отдавать, и заявила, будто бы ей всё равно, что бы ни досталось. Если же Ли всё-таки сорвётся и прибежит вымещать злобу на Ло Чжихэн, её нынешняя непререкаемая репутация рухнет в одночасье!
— Ты жестока, — насмешливо бросил Му Юньхэ, наслаждаясь тем, как Ло Чжихэн кормит его с ложечки. В душе он восхищался её решительностью по отношению к врагам и умением просчитывать не один, а сразу три шага вперёд. Пусть она и немного коварна — это ничуть не мешало ему ценить её ум.
Ло Чжихэн фыркнула в ответ и в отместку отправила в свой рот ту самую ложку, которую уже почти поднесла к губам Му Юньхэ. Ей было совершенно всё равно, что до этого ложка побывала у него во рту. Она с наслаждением прожевала еду.
Му Юньхэ почувствовал, как внизу живота резко напряглось, и по телу прокатилась волна странного возбуждения — точно такая же, как в ту ночь: неожиданная жара, непреодолимое желание прикоснуться к ней, ощутить её рядом.
Он испугался. Снова это ощущение — будто тело вышло из-под контроля и требует выхода. От ужаса мурашки побежали по коже головы. Почему в последнее время рядом с Ло Чжихэн он постоянно теряет над собой власть?
Ло Чжихэн снова поднесла ложку к его губам, но он не открыл рта.
— Ты что, обиделся? Ешь давай! — проворчала она.
Му Юньхэ не хотел казаться мелочным и обидчивым, но проглотить еду с той же ложки, что и она, ему было неприятно… хотя в то же время и манило. Эти два чувства терзали его. В конце концов, то ли аромат еды, то ли настойчивость Ло Чжихэн заставили его, словно в трансе, проглотить ложку.
Вкус оказался на удивление насыщенным и приятным, а вместе с ним вновь нахлынуло жгучее тепло, которое одновременно манило и мучило. Му Юньхэ замер, механически принимая еду, и в панике пытался справиться с незнакомыми, пугающими ощущениями. Но эта проклятая жара будто жила собственной жизнью: с каждым её вздохом, каждым движением, каждым прикосновением ложки, на которой оставались следы её губ, жар усиливался. Он не мог совладать с собой — всё было так чуждо и тревожно.
После ужина Му Юньхэ молча отвернулся, не желая больше разговаривать с Ло Чжихэн. Та недоумённо уставилась на его затылок, не понимая, что сделала не так, и вскоре ушла к няне готовить вещи к завтрашнему состязанию.
Как только Ло Чжихэн вышла, лёд на лице Му Юньхэ растаял. Щёки залились румянцем, на лбу выступил пот. Дрожащей рукой он, наконец, не выдержал и запустил её под одеяло, коснувшись своего странно изменившегося органа. Жар, твёрдость и размеры поразили его настолько, что разум взорвался, оставив лишь ослепительную пустоту.
Последняя мысль, мелькнувшая в сознании, была: «Как же он… вырос?!»
* * *
Боковая госпожа Ли наконец вернулась в свои покои. Чтобы подчеркнуть, будто она понятия не имеет, что внутри свёртка, она небрежно бросила его на стол и велела служанкам убираться в комнате. Тогда Хуакай с понимающим видом спросила:
— Госпожа, может, посмотрим, что это такое, чтобы правильно убрать?
Ли уже не могла сдерживать нетерпения. Она одарила Хуакай одобрительным взглядом и необычно мягко произнесла:
— Открой, пожалуйста. Хотя я и сама выбрала, но ведь это всё равно знак внимания от той девочки.
Хуакай медленно развернула коричнево-жёлтую бумагу. Когда последний слой был снят, над столом вспыхнул золотистый свет — но не тот чистый, насыщенный золотой блеск, что она видела у госпожи Ван на приглашении. Этот свет был куда тусклее.
Боковая госпожа Ли прищурилась:
— Подай сюда.
Хуакай тоже почувствовала что-то странное и знакомое. Передав свёрток госпоже, она не отводила глаз.
Увидев содержимое, Ли побледнела и прошептала в изумлении:
— Как так? Это же не приглашение!
Приглашение на «Первый конкурс талантов» было уникальным: его обложка — чистое золото с гербом древнего рода, а само приглашение хранилось внутри золотой шкатулки. Вес и роскошь были несравнимы ни с чем.
Но то, что держала в руках Ли, явно не было золотом. Скорее всего, обычная золотистая бумага. Хотя предмет и имел некоторый вес, сама оболочка уже выдавала подделку.
Ли сдерживала ярость, убеждая себя: «Наверное, эта жадная девчонка забрала золотую обложку себе. Главное — чтобы внутри было настоящее приглашение».
Её руки дрожали, когда она медленно открывала шкатулку. Внутри её ждало подтверждение самого страшного — и последняя капля терпения переполнилась.
— Что за мерзость?! — взвизгнула она, выхватывая из шкатулки стопку белых листов. Голос дрожал от бешенства. Увидев рисунки, она посинела, лицо исказилось судорогой.
На каждом листе красовались черепашки — разного размера, в разных позах. Рядом аккуратным почерком значились их «мысли»:
«Сегодня Юньхэ заставил меня заниматься игрой на цитре. Как же это скучно! Маленькая черепашка, мне так грустно…»
«Юньхэ сегодня сказал, что я ни на что не годна. Ты только представь, как сильно я его ненавижу! Но что поделаешь — боковая госпожа Ли, эта старая ведьма, снова меня донимает. Я так боюсь! Без защиты Юньхэ мне не выжить, поэтому я вынуждена терпеть…»
«Старая ведьма»?!
Глаза Ли налились кровью, лицо перекосило от ярости. Она готова была разорвать эти листы в клочья, но не могла оторваться — ей хотелось увидеть, насколько ещё наглой окажется эта дерзкая девчонка!
«Сегодня старая ведьма снова со мной церемонилась. Я в ярости — отобрала у неё браслет! Если ещё раз посмеет меня обидеть, заберу всё, что у неё есть, чтобы ей было не в чем показаться!»
— Да как ты смеешь, маленькая тварь! — Ли швырнула листы на стол, грудь её тяжело вздымалась.
От резкого движения шкатулка рассыпалась, и с неё обрушились золотистые листы бумаги. На их белой обратной стороне чёрными иероглифами красовалось одно слово — «мин».
Это были похоронные деньги — золотая бумага для подношений умершим!
Ли схватила листы, задрожала всем телом и вдруг завизжала:
— Ло Чжихэн! Клянусь, либо ты умрёшь, либо я!
Хуакай никогда не видела госпожу в таком бешенстве. Она дрожала, но всё же заглянула — и чуть не упала на колени. Такие похоронные деньги использовались только при императорском дворе! Это было не просто оскорбление — это было прямое проклятие! Неужели эта парочка совсем не боится ничего на свете?
Один из листов с черепашкой упал на пол. Ли машинально схватила его и прочитала:
«Боковая госпожа Ли, ты отвратительная старая ведьма! Если ещё раз меня обидишь, я нарисую тебе самца-черепаху, который будет сидеть рядом и давить тебя каждый день, ты, черепаший демон!»
Ло Чжихэн… просто бесстыдна! Нагла! Невероятно дерзка!
Такого позора Ли ещё не знала. С глазами, полными крови, она вскочила, чтобы броситься к Ло Чжихэн, но споткнулась за подол — и на пол с грохотом высыпались десятки железных шариков величиной с перепелиное яйцо. Один из них ударил её по ноге. Ли вскрикнула от боли, упала, потеряла всякое достоинство и завопила:
— Ло Чжихэн, ты маленький ублюдок! Если я тебя не убью, я не достойна быть человеком!
Боковая госпожа Ли вскочила на ноги, растрёпанная и одержимая яростью, и бросилась к двери. Разум её помутился от гнева — теперь она думала лишь о том, как схватить Ло Чжихэн за волосы, избить до полусмерти и вырвать у неё по одному все пальцы, чтобы та больше никогда не осмелилась рисовать или писать эти проклятые слова!
Хуакай хотела было поддержать госпожу, но, увидев её безумный взгляд, испугалась стать жертвой первого порыва ярости. К тому же именно она подогревала ссору между Ли и Ло Чжихэн, так что нынешний хаос ей только на руку.
Иное дело — Линлун, старшая служанка и истинная доверенная Ли. Она видела всю картину целиком и, не раздумывая, бросилась наперерез госпоже:
— Госпожа, вы не можете идти сейчас! Умоляю, успокойтесь! Если вы пойдёте, вы попадётесь в ловушку Ло Чжихэн!
http://bllate.org/book/7423/697425
Готово:
