В глазах Ло Чжихэн мелькнула искорка хитрости. Она самодовольно приподняла бровь, развернулась и положила рисунок на стол, но в тот же миг её взгляд, острый как лезвие, уловил мелькнувшую у окна чёрную тень. На губах заиграла насмешливая улыбка — она всё поняла.
Однако последующие приготовления обернулись настоящей катастрофой: перепробовав подряд все восемнадцать видов искусства, она добилась лишь ещё более ужасающего, чудовищного и трагического провала.
Когда Ло Чжихэн закончила своё «демоническое» музицирование и с восторженным ожиданием посмотрела на Му Юньхэ, тот едва дышал — от музыкального террора в нём осталось лишь полжизни. Лёжа на кровати, он еле слышно выдавил свой окончательный вердикт:
— Ни на что не годна — это ты. Ничего не достигаешь — это ты. Неуч — это ты. Кроме неизвестно откуда взявшейся уверенности, от которой зубы сводит, что у тебя вообще есть? Что ты вообще можешь?
Ло Чжихэн, однако, не унывала. Она выглядела совершенно беззаботной, будто первое место уже принадлежало ей — такая дерзкая самоуверенность вызывала судороги у любого здравомыслящего человека. Она даже заявила с вызовом:
— Не переживай! Мы сейчас просто хватаемся за соломинку. До соревнования остался всего день, и эта соломинка всё равно не спасёт. Лучше дай мне хорошенько отдохнуть. А там вдруг я озарюсь, засияю ярче всех и на арене разнесу соперников в пух и прах, не оставив ни лепестка, ни щепки!
Му Юньхэ не знал, смеяться ему или плакать. Откуда у неё такое настроение? Почему она вообще не тревожится?
— Может, расскажешь мне подробнее о самом турнире? Например, как всё проходило в прошлые годы? — Ло Чжихэн ласково подскочила к нему, бросив прощальный взгляд на заброшенный циту, и на лице её читалось полное безразличие к «искусству», а вся поза вопила о том, что она — типичная избалованная наследница, ничего не умеющая, но чересчур самонадеянная.
С ней было невозможно даже соревноваться — казалось, что сама мысль о ней как о сопернице оскорбляет достоинство любого участника! Ло Чжихэн будто сознательно разрушала свой имидж и продолжала это делать с поразительным невежеством. Кто вообще мог всерьёз воспринимать такую особу?
Уголки губ Му Юньхэ дёрнулись. В его глазах отразилась глубокая усталость. Он искренне волновался за Ло Чжихэн. В последние дни она старалась изо всех сил заботиться о его здоровье — она боялась, что, оставшись без неё, он попадёт в беду. Поэтому, хоть Му Юньхэ и переживал, он не осмеливался давить на неё. Но её демонстрация полной бездарности приводила в отчаяние даже его, человека, никогда не интересовавшегося женскими искусствами.
— Я не слишком много знаю о турнире талантов, но всё, что знаю, расскажу. Может, тебе стоит потренировать танцы? — не сдавался он. Если уж делать, так делать хорошо. Ведь будущая маленькая княгиня особняка Му не может быть настолько бездарной — иначе ему, её мужу, просто некуда будет глаза девать.
Ло Чжихэн махнула рукой с величавым жестом и громко заявила:
— Не волнуйся! Если совсем припечёт, у меня ведь есть боевые навыки! Кто станет моим соперником — пусть дерётся со мной на кулаках. А если осмелится победить — я заставлю её сдаться!
Му Юньхэ окончательно онемел. Он крепко сжал её руку и предупредил:
— Ни в коем случае не смей выкидывать глупостей! Все участницы Первого Турнира Талантов — девушки из знатных семей. Если ты устроишь скандал, я, возможно, не смогу тебя защитить.
— Ладно-ладно, ты всё переживаешь! Дай мне хоть поспать — спина ломит, поясница ноет. Как только я выиграю первое место, устрою себе трёхдневный сон без пробуждения! — Она запрыгнула на кровать, расслабилась — и через мгновение уже не издавала ни звука.
Му Юньхэ молчал, не зная, что сказать. Какой же она человек! Но и сам он за эти дни порядком вымотался, развлекаясь вместе с Ло Чжихэн, и вскоре тоже заснул.
А поскольку они тренировались с распахнутыми настежь дверями, никого не скрывая, вскоре весь двор узнал о всех её неудачах и неумениях. Слухи разнеслись не только среди прислуги их двора, но и дошли до боковой госпожи Ли.
* * *
— Она правда такая… безнадёжная? — вопрос прозвучал с лёгким сомнением, но в тоне слышалась явная радость и злорадство.
Боковая госпожа Ли лениво возлежала на мягком кресле, играя пальцем с накладным ногтем. Её соблазнительные глаза, полные ледяной насмешки, скользнули по служанке, стоявшей на коленях. Та дрогнула и поспешно припала к полу:
— Да, госпожа. Уже три дня я за ними наблюдаю. Они и не думают скрываться. Маленькая княгиня подожгла кухню, нарисовала черепаху, сломала иголку при шитье, а её игра на циту… просто невыносима.
Боковая госпожа Ли залилась звонким смехом, а потом приняла вид, будто всё это было предсказуемо. Когда-то, выбирая невесту для Му Юньхэ, они действительно рассматривали Ло Чжихэн, но отказались: она была любимой дочерью генерала, «маленькой удачей» дома, и обладала слишком ярким, своенравным характером. Её было невозможно держать в узде, да и её репутация «красавицы с вольным нравом» могла намекнуть окружающим, что она не желает добра Му Юньхэ. Поэтому выбрали Ло Ниншан.
Но теперь боковая госпожа Ли поняла: «безнадёжна и бездарна» — это точное описание! Хотя… в ней есть одно достоинство: она настолько глупа, что, будучи абсолютно ничем, всё равно считает себя непобедимой. Откуда столько самоуверенности?
Просто смешно! Такую особу и вовсе не стоило принимать всерьёз. Она даже подавать туфли своей племяннице не достойна!
Однако лицо боковой госпожи Ли вдруг омрачилось. Несмотря на всю «бездарность» Ло Чжихэн, прошло уже три дня, а приглашение на турнир так и не добыто. Это было для неё личным поражением. Пусть она и всесильна во дворце, за его пределами мало кто уважает её авторитет. К тому же она опасалась влияния того таинственного клана.
Из-за чувства вины и страха перед их могуществом, а также из-за слов той самой госпожи Ван, она не осмеливалась действовать напрямую. Раньше она могла бы просто устранить одну из участниц и завладеть её приглашением, но теперь это было слишком рискованно. А без приглашения она чувствовала себя униженной и побеждённой. Разве Ли Фанфэй может быть побеждена?
Теперь же у неё появился готовый вариант — приглашение Ло Чжихэн. Зачем рисковать, если можно решить всё мирно?
— Хуакай, принеси мой ларец с драгоценностями, — вдруг сказала боковая госпожа Ли. Она вспомнила, как Ло Чжихэн жадно набросилась на те шкатулки с украшениями, привезёнными из родного дома. Раз эта глупышка так любит деньги, возможно, её удастся уговорить отдать приглашение самым простым способом.
Когда ларец открыли, комната наполнилась сиянием. Боковая госпожа Ли перебирала сокровища, каждое из которых стоило целое состояние. Ей было жаль расставаться с любой вещью, но в конце концов она выбрала пару фениксовых шпилек с жёлтыми камнями, привезёнными с Запада, и ожерелье из изумительного тёплого нефрита. Закрыв ларец, она уложила драгоценности в два изящных футляра, поправила одежду и встала. Ей предстояло лично отправиться к Ло Чжихэн.
Ради того, чтобы её племянница получила ещё один золотой лавр, ради того, чтобы род будущей жены её сына стал ещё знатнее, ради собственного спокойствия и власти — и ради того, чтобы однажды унизить законную княгиню — она была готова унизиться перед этой глупой девчонкой.
Горечь подступила к горлу. Она вышла во двор и подняла лицо к солнцу.
Как же она ненавидела это чувство! В юности она была уверена, что станет княгиней: её происхождение, красота, таланты и обещание самого князя казались нерушимыми. Даже её добрачные отношения с ним не казались помехой. Но внезапно появилась Тун!
Из-за победы на турнире талантов та заняла место, которое должно было принадлежать ей. Теперь же история не должна повториться. Её невестка обязательно должна затмить Ло Чжихэн, жену сына Тун! Она ни за что не допустит, чтобы обе эти женщины — свекровь и невестка — одновременно носили титул участниц Первого Турнира Талантов в одном дворце!
* * *
Тем временем Ло Чжихэн открыла глаза, как только Му Юньхэ заснул. Она окинула взглядом хаос из кистей, циту, шёлка и чернил, и уголки её губ тронула улыбка. Затем она посмотрела на распахнутую дверь — в глазах плясала насмешка.
«Вы думаете, что можете проникнуть ко мне? А я разве не умею вводить в заблуждение? „Бездарная“ Ло Чжихэн обладает достаточной хитростью, чтобы защитить себя, даже если не причиняет вреда другим!»
Боковая госпожа Ли… Знаешь ли ты, как сильно я жду этого турнира? Знаешь ли, что ты — одна из тех «тигров», которых я намерена выманить из логова?
Она села, будто погрузившись в медитацию, и в уме перебирала всё, что узнала за эти дни, а также описания турнира от Му Юньхэ. Она не была совсем неподготовленной. Пусть и не зная всех соперников, она хотя бы вооружилась знаниями и настроем!
Турнир начался слишком внезапно, времени на подготовку было мало, но и этого хватит. Конечно, мастерство не накопишь за день, но, слава богу, в прошлой жизни она была не просто разбойницей, а настоящей аристократкой. Что умеют благородные девушки? Всё это она знает — кроме шитья и кулинарии. В эпоху поздней Цин и ранней Республики у неё просто не было возможности спокойно осваивать эти ремёсла.
Страна была в хаосе, повсюду война, трупы, грабежи, насилие… Чтобы не стать игрушкой в руках демонов, ей пришлось сменить платье на доспехи и сесть на коня. Её нежные руки сжимали не иглу, а клинок.
Но даже в этом образе она оставалась культурной, изящной и образованной «разбойницей». К тому же у неё был учитель, вернувшийся из-за границы. И теперь она с нетерпением ждала древнего женского состязания — сможет ли она в нём доминировать?
Первоначальный страх перед этим незнакомым миром, ужас быть сожжённой как одержимой, тревога, что её «переселение души» однажды раскроют — всё это осталось в прошлом. Теперь у неё нет пути назад.
Ради выживания. Ради Му Юньхэ, этого трогательного мужчины. Ради доброй вдовствующей княгини. Ради Ци Вань и няни. Ради собственного упрямства и гордости…
У неё слишком много причин, чтобы не сдаваться! Значит, нужно выбрать цель и идти вперёд — без оглядки, без сожалений. Только так можно вырваться к свету!
Её взгляд смягчился, когда она посмотрела на лицо Му Юньхэ. Без яда, с нормальным питанием, его щёки начали розоветь. Он всё ещё слаб, всё ещё в опасности, но это не страшно. Пока они вместе, всё будет хорошо. Она обязательно найдёт способ полностью вылечить его.
Этот роковой приговор — «не дожить до двадцати» — будет разрушен!
— Маленькая княгиня, боковая госпожа Ли пришла в гости, — доложила служанка за дверью.
Глаза Ло Чжихэн мгновенно распахнулись, и в них вспыхнул холодный, пронзительный свет. Она намеренно подождала немного, прежде чем спокойно произнести:
— Проси войти.
Она прекрасно знала: боковая госпожа Ли пришла только ради одного — приглашения. И только ради него эта гордая женщина готова унижаться перед «глупой» Ло Чжихэн!
http://bllate.org/book/7423/697423
Готово:
