Ло Чжихэн знала, что у Му Юньхэ в библиотеке собраны книги со всех уголков света. Вернувшись в свои покои, она тут же принялась их перебирать. Шум стал настолько громким, что Му Юньхэ не выдержал:
— Да что ты там вообще переворачиваешь?!
Ло Чжихэн оживилась: перед ней же живая энциклопедия! Она тут же подсела поближе к Му Юньхэ и рассказала всё, что случилось, правда, умолчала о подозрении, что боковая госпожа Ли могла утратить девственность до замужества. Вместо этого она спросила:
— Что это за конкурс «Первая Талантливая»? Как они вообще могут определить, девственна ли женщина или нет? Участвовала ли в нём боковая госпожа Ли? И какие награды полагаются победительнице?
У Му Юньхэ не только уши покраснели — всё тело будто вспыхнуло. Ло Чжихэн болтала без умолку, и он чувствовал, как разум отказывает. Как она вообще осмеливается произносить такие слова, как «девственность»?! Разве она не стыдится? Да она вообще женщина ли?
— Эй, я тебя спрашиваю! Ты знаешь или нет? — нетерпеливо хлопнула она его по плечу.
Му Юньхэ раздражённо фыркнул:
— Отойди подальше — тогда скажу.
Ло Чжихэн послушно отодвинулась. Му Юньхэ медленно заговорил:
— Никто не знает, кто стоит за конкурсом «Первая Талантливая». Ходят слухи, будто это очень богатый народ, живущий в землях сокровищ, где полно золота, серебра и драгоценных камней — в так называемой Земле Солнца. Но где именно находится их родина — загадка. Конкурс проводится уже сто лет. У них есть таинственные физиогномисты, которые одним взглядом могут определить… девственна ли девушка.
Говоря это, он почувствовал стыд. Он взял её в жёны, но не может сделать её настоящей женщиной. Неужели ей не больно от этого?
* * *
Му Юньхэ всё ещё корил себя за бессилие, но следующая фраза Ло Чжихэн заставила его вновь захотеть её задушить:
— А какие награды получает победительница?
Если награды действительно существуют, то Ло Ниншан, девять раз подряд побеждавшая в конкурсе, должна быть невероятно богата! Почему же она тогда так скупа? Ло Чжихэн, которая до этого лишь демонстрировала свой характер и предостерегала Ло Ниншан, впервые задумалась: а не попробовать ли ей самой поучаствовать? Всё ради наград!
Ей было совершенно всё равно, что скажут о её репутации или девственности — её интересовали только призы. Му Юньхэ закипел от злости, но тут же почувствовал бессилие. Скрежеща зубами, он бросил:
— Ты только и думаешь о наградах! Ты что, в деньги влюбилась? Такая жадина… боюсь, если кто-нибудь предложит тебе деньги за меня, ты тут же меня и продашь!
— Конечно, продам… — вырвалось у Ло Чжихэн автоматически. Увидев, как лицо Му Юньхэ мгновенно потемнело, она тут же сменила тон и принялась почтительно массировать ему ноги, приговаривая сладким, тягучим голосом:
— Конечно, сразу прикажу казнить того наглеца без пощады! Никто не посмеет осквернить моего чистого, безупречного, мудрого, могущественного и несравненно прекрасного Юньхэ-хэ…
От её двуличных, приторно-льстивых слов Му Юньхэ стало не по себе. Особенно от этого томного «Юньхэ-хэ», вытянутого из её уст с такой фальшивой нежностью. Он нахмурился и строго приказал:
— Больше никогда не называй меня этим отвратительным прозвищем!
Ло Чжихэн энергично закивала, но, разумеется, не собиралась его слушать. Продолжая усердно растирать ему ноги, она снова спросила:
— Так всё-таки, какие награды?
— Не знаю! — раздражённо бросил Му Юньхэ.
— Как это «не знаешь»? Ты нарочно скрываешь! — тут же переменилась Ло Чжихэн. Вся лесть мгновенно испарилась. Она ткнула в него пальцем, на котором всё ещё красовался яркий ожог.
Яростный и раздражённый, Му Юньхэ вдруг сник. В груди сдавило. Ему было одновременно досадно на её резкую смену настроения и тревожно из-за её раны. В итоге он сдался. Злобно сверкнув глазами, он подумал: почему он, всегда такой гордый и неприступный, постоянно проигрывает этой женщине? Каждый раз, когда она меняет выражение лица, его решимость и холодность рушатся, как карточный домик. Она точно его рок!
— Никто не знает, что именно получает победительница конкурса «Первая Талантливая», но награда точно есть. Однако правила строги: если победительница раскроет, что получила, организаторы её убьют. Это опасное и соблазнительное испытание! Чтобы участвовать, нужны не только таланты, но и смелость. Иначе просто опозоришься. Что до награды… многие считают, что она невероятно щедрая, — с сарказмом добавил он, бросив на Ло Чжихэн взгляд. Увидев, как её глаза загорелись жадностью, он едва сдержался, чтобы не придушить её. Неужели нельзя быть чуть менее меркантильной и прямолинейной?
— Если награды есть, то почему Ло Ниншан делает вид, будто бедствует? Когда я взяла у неё кое-что, что по праву должно принадлежать мне, она чуть не умерла от горя. Эта женщина явно жадная и коварная, — рассуждала Ло Чжихэн. Она давно заподозрила неладное в поведении Ло Ниншан. Хотя и не могла утверждать наверняка, что именно Ло Ниншан украла её университетские документы, но точно знала: та в курсе всего. А раз знала и ничего не сделала — значит, соучастница. И за такое равнодушие Ло Чжихэн решила наказать её, конфисковав часть имущества.
Но теперь выяснялось, что Ло Ниншан, скорее всего, богата. Даже без поддержки Дома генерала она наверняка неплохо устраивалась в жизни. Однако за все эти годы никто не использовал её титул девятикратной победительницы «Первой Талантливой» для пиара. У неё была прекрасная репутация, но об этом достижении никто не говорил. Странно.
Му Юньхэ тут же дал объяснение:
— Конкурс «Первая Талантливая» так же таинственен, как и стоящие за ним силы. Награда победительницы держится в секрете, и участницам строго запрещено использовать свой титул для саморекламы. За нарушение — смерть. Их убийцы действуют без масок, без жалости, без пощады — как настоящие разбойники. Но, несмотря на это, победа в конкурсе всё равно считается золотым билетом. Многие девушки благодаря ему в одночасье становились «фениксами» и устраивали свою судьбу.
Говоря это, Му Юньхэ помрачнел. В его голосе прозвучали сарказм и горечь.
Ло Чжихэн это заметила. Её алчность мгновенно улетучилась. Она приняла вид послушной жёнки и продолжила массировать ему ноги, мягко сказав:
— Не грусти. Я участвую не ради славы. Я хочу обеспечить нам безопасность. Вокруг столько опасностей — в любой момент может объявиться кто-то, кто объявит о старой вражде и начнёт нас преследовать, подставлять, убивать… Мы не можем быть постоянно настороже.
Её голос стал резким, взгляд — пронзительным:
— Лучше показать силу и заставить этих тварей дрожать, чем ждать, пока они нас растопчут. Я устрою демонстрацию силы — пусть все знают: с нами шутки плохи! Это наш шанс выиграть время и устранить врагов по одному. Му Юньхэ, сейчас снова настал момент выбора. Мне нужна твоя поддержка. Ты со мной?
Му Юньхэ поднял глаза. Его обычно холодный взгляд стал глубоким и ясным. Перед ним стояла женщина, хоть и своенравная, хоть и раздражающая, хоть и непредсказуемая, но готовая идти с ним до конца. За её шаловливой внешностью скрывалось острое, проницательное сердце. Все её решения были продуманы, а цель — настолько соблазнительна и… заставляла его сердце биться быстрее. Почему бы и не согласиться?
Вместе у них есть надежда. Вместе у них есть завтра. Он больше не будет один в этой тьме, считая дни до смерти!
Его сильная рука накрыла её ладонь. Кожа её была нежной и прохладной — даже в летнюю жару её руки оставались холодными. Значит, она тоже нервничала.
Настроение Му Юньхэ мгновенно улучшилось. Её редкое волнение придавало ему ощущение значимости — он чувствовал, что ему тоже нужен Ло Чжихэн.
— Хорошо! Мы будем вместе. Пусть все демоны и духи расступятся перед тобой. А кто не захочет — мы прорвёмся сквозь них! Главное — мы вместе. И тогда нам нечего бояться! — произнёс он чётко, с твёрдой уверенностью, будто давал клятву. В его словах звучала такая сила, что кровь закипала от возбуждения.
Ло Чжихэн улыбнулась. Её прекрасное лицо озарила тёплая, нежная улыбка — она была тронута его редкой поддержкой и тёплыми словами.
Они смотрели друг на друга, видя только друг друга. Их руки соприкасались, передавая силу и опору. Что-то между ними изменилось. Раньше острые углы их характеров кололи, но теперь, поддерживая друг друга, они начали сглаживаться. Может, ещё не до гладкости, но уже не причиняли боли.
Ло Чжихэн приступила к подготовке. Но сначала нужно было разобраться в правилах конкурса, формате заданий и прошлых испытаниях. Хотя конкурс и назывался «талантливая», проверяли не только поэзию и музыку, но и всевозможные умения: шахматы, каллиграфию, живопись, пение, танцы… При этом каждый год выбирали разные дисциплины.
А вот способности Ло Чжихэн заставили Му Юньхэ желать, чтобы она просто ушла и не позорилась перед ним!
Как так вышло, что эта женщина совершенно ничего не умеет? Даже в вышивке, самом базовом женском умении, она была беспомощна. С палкой драться — запросто, а иголку взять в руки — не может!
С кулинарией дела обстояли ещё хуже — она чуть не подожгла кухню. Няня в ужасе вытолкнула её наружу, шепча:
— Если совсем не получается, давай во дворе простую печку поставим?
Ло Чжихэн, опечаленная, вернулась в комнату. Му Юньхэ с видом «я же говорил» холодно насмехался:
— Опять провалилась? Брось ты это дело. С таким уровнем тебя на конкурс не пустят — только позориться.
Его презрительный тон только раззадорил Ло Чжихэн. Она отложила ложку и взяла кисть. На этот раз её поза была по-настоящему изящной. Даже Му Юньхэ, увидев, как она стоит у стола с кистью в руке, почувствовал гармонию, будто она слилась с миром.
Но когда картина была готова, Му Юньхэ взорвался. Он швырнул в неё книгой и зарычал:
— Да ты издеваешься над черепахами!
Ло Чжихэн ловко уворачивалась, лицо её было испачкано краской, как у маленькой кошечки. Выпятив губки, она самодовольно покачала пальцем:
— Нет! Ты должен сказать: «Этой черепахе повезло попасть на мою картину!»
— Да сдохни ты уже от самолюбования! — в отчаянии прошипел Му Юньхэ, плюхнувшись на кровать. Как можно быть настолько самовлюблённой?! С таким уровнем она не на конкурс пойдёт — на позорище!
http://bllate.org/book/7423/697422
Готово:
