Глаза Ло Ниншан тут же наполнились слезами. Она опустила ресницы и, будто не в силах совладать с собой, легонько коснулась лица под вуалью. Этот жест красноречиво говорил: она не может участвовать в конкурсе из-за лица, избитого до синяков и ссадин. А виновницей этого была сама Ло Чжихэн!
Выражения двух благородных дам потемнели. За все эти годы им ни разу не встречалась такая странная особа, как Ло Ниншан: она в совершенстве владела всеми женскими искусствами, превосходно пела, сочиняла стихи и даже танцевала завораживающе. Эта всесторонне одарённая девушка ежегодно завоёвывала титул «Первая Талантливая» — и это уже само по себе было чудом.
А в этом году чудо грозило превратиться в легенду: Ло Ниншан могла бы стать первой за сто лет участницей, завоевавшей десятый подряд титул! Дамы были организаторами конкурса «Первая Талантливая». Хотя они и не принадлежали к династии Му, за их спинами стояли могущественные силы. Если бы именно при них случилось столь грандиозное событие, их положение в роду неизмеримо возросло бы. Но, увы, из-за Ло Чжихэн всё рушилось.
По их статусу, они не могли приходить с таким настойчивым приглашением дважды, но всё же пришли. А теперь ещё и столкнулись с этой Ло Чжихэн — такой особой, что даже собаки её сторонятся! Лица дам окаменели, и они молча собрались уходить.
Ло Чжихэн всё это время прислушивалась. Она слышала о конкурсе «Первая Талантливая» и прекрасно поняла: Ло Ниншан намекает, что из-за неё не может участвовать? Взглянув на то, как обе женщины смотрят на неё с холодной злобой, Ло Чжихэн широко ухмыльнулась:
— Вы пришли пригласить кого-то на конкурс? Если она не пойдёт, может, я хоть численность поддержу?
Лица дам мгновенно посинели. В их глазах вспыхнуло откровенное презрение: «Ты? Ты хочешь участвовать в конкурсе „Первая Талантливая“? Да ты, видно, спишь и видишь!» Они даже не удостоили её ответом и направились к выходу.
Ло Чжихэн изначально шутила, но когда её проигнорировали, будто она — воздух, в ней взыграло упрямство. «Что за конкурс такой важный, что вы так надулись и смотрите на меня, будто я грязь под ногтями?» — холодно усмехнулась она. — Если я заставлю Ло Ниншан принять участие в вашем конкурсе, вы дадите мне место? Или всё равно откажетесь?
Дамы резко остановились и обернулись. Их лица оставались бесстрастными, но в глазах мелькнуло недоумение.
— Сестра, нет! В этом году я точно не пойду! До начала конкурса остаются считанные дни, а моё тело… оно просто не успеет полностью восстановиться. Я не хочу подводить конкурс! — воскликнула Ло Ниншан, но в душе уже загорелась надежда.
Она прекрасно знала: эта глупая Ло Чжихэн ничего не умеет, кроме как мечтать о красивых мужчинах. Какие у неё могут быть таланты? Пойдёт — и непременно опозорится. Тогда положение Ло Чжихэн в княжеском дворце станет ещё более неловким, а контраст между ними лишь подчеркнёт, насколько Ло Ниншан выше и талантливее.
К тому же Ло Ниншан была абсолютно уверена: если она примет участие в этом году, победа снова будет за ней! Представляя себе сцену, где обе сестры-близнецы выйдут на сцену, но одна получит настоящий титул, а другая — лишь последнее место, Ло Ниншан невольно улыбнулась: как же это будет интересно!
— Вы правда сможете убедить вторую госпожу участвовать в этом году? — спросила одна из дам, не веря, но не желая упускать шанс. Если Ло Ниншан согласится, то дать место Ло Чжихэн — пустяк. Всё равно позорить себя будет она сама. А вот участие Ло Ниншан — совсем другое дело. Конкурс «Первая Талантливая» существует уже сто лет, проводится во всех государствах, и для их рода каждый сильный участник — дополнительный шанс на победу.
— Конечно! Я её старшая сестра. Сказала — значит, пойдёт! — заявила Ло Чжихэн с дерзкой уверенностью.
Уголки губ дам дёрнулись. «Она правда такая глупая или просто чересчур самоуверенная?» — подумали они. Но в следующий миг остолбенели.
Ло Чжихэн нарочито капризно обратилась к Ло Ниншан:
— Я хочу, чтобы ты пошла. Я сама хочу участвовать в этом конкурсе. Так что решай: идёшь или нет?
Она знала: Ло Ниншан обязательно согласится. Ведь в её глазах это самоубийственный шаг для Ло Чжихэн и прекрасная возможность возвыситься самой. А Ло Чжихэн, в свою очередь, хотела использовать конкурс, чтобы немного прижать эту самовлюблённую сестрёнку.
Ло Ниншан на миг замялась, затем робко взглянула на Ло Чжихэн и, наконец, с видом глубокого сожаления и явного несогласия кивнула:
— Хорошо… Если сестра настаивает, я пойду.
«Какая же лицемерка!» — мысленно фыркнула Ло Чжихэн. Эта девица явно рада согласиться, но обязательно должна изобразить, будто её заставляют силой. Просто мерзко!
Дамы обрадовались:
— Отлично, отлично! Раз вторая госпожа согласна, мы будем ждать вас через несколько дней.
Затем они взглянули на Ло Чжихэн, равнодушно и с презрением в глазах:
— Ждём и участия старшей госпожи. Приглашение немедленно отправят в Особняк Му.
Ло Чжихэн весело улыбалась, глядя на Ло Ниншан. Хотя лицо той было скрыто вуалью, её большие влажные глаза вызывали у Ло Чжихэн раздражение и отвращение. «Чёрт возьми, даже глаза у нас одинаковые!» — думала она. Разница между ними, пожалуй, только в характере.
Вдруг её осенило тревожное предположение: а вдруг кто-то перепутает их, если они окажутся рядом? Что, если Ло Ниншан наделает гадостей под именем Ло Чжихэн? Тогда ей точно несдобровать!
Поглаживая подбородок, Ло Чжихэн задумалась: нужно придумать способ, чтобы их легко можно было отличить. Вдруг вспомнила: когда купается, видит на правой стороне груди маленькое родимое пятно в виде капли слезы. У Ло Ниншан такого нет. Но ведь эту метку никто не увидит… Значит, придётся делать ставку на характер — нужно, чтобы любой сразу понял, кто есть кто.
— Ты всё ещё смотришь им вслед? Не волнуйся, скоро увидишься, — медленно проговорила Ло Чжихэн, громко стуча крышкой фарфоровой чашки, нарочито грубо.
Ло Ниншан отвела взгляд. Когда она снова подняла глаза, в них уже блестели слёзы. Она с трепетом и благоговением посмотрела на Ло Чжихэн:
— Сестра, прости меня… Это всё моя вина. Пожалуйста, не злись. Но… я всё же должна сказать: конкурс „Первая Талантливая“ тебе не подходит. Он ведь не такой уж и важный, но…
— Но что? — резко перебила Ло Чжихэн, с грохотом швырнув чашку на пол. Осколки разлетелись, брызги чая разлетелись во все стороны, а её голос зазвенел яростью:
— Хватит учить меня! Не надо мне твоей фальшивой доброты! Ты думаешь, я не понимаю? Ты боишься, что я заберу твой титул! Боишься, что я окажусь лучше тебя и тебе не останется места под солнцем! Ты трясёшься за свой десятый титул, боясь, что я его украду! Ты просто боишься проиграть мне и опозориться!
С каждым словом Ло Чжихэн уголки рта Ло Ниншан под вуалью судорожно подёргивались, пока всё лицо не онемело.
В душе у неё бурлила смесь гнева и насмешки. «Как может существовать такая нахалка? Как она смеет называть себя всесторонне талантливой, когда на деле — пустое место?» Всему Му-царству известно: Ло Чжихэн умеет писать, но не любит читать; может размахивать мечом, но не возьмёт в руки иголку; отлично ест, но не готовит; красива, но с безвкусицей. В музыке, шахматах, каллиграфии и живописи — ноль. Стихи и песни — не знает. Танцы? Скорее свернёт шею или вывихнет ногу!
И такая особа осмеливается хвастаться перед ней, настоящей всесторонней красавицей? Откуда у неё столько наглости и самоуверенности?
Но чем больше такая Ло Чжихэн, тем лучше! Пусть продолжает не замечать своих недостатков — значит, будет только позориться! Сжав кулаки, Ло Ниншан с нетерпением ждала начала конкурса. Там, перед всем Му-царством и, возможно, всем Поднебесьем, она разгромит Ло Чжихэн, превзойдёт её и покажет всем, насколько она сама совершенна и талантлива.
Разница между ними станет очевидной, как небо и земля. Когда Ло Чжихэн, любимая и избалованная, обнажит свою истинную сущность и упадёт в грязь, все яснее увидят, как Ло Ниншан парит над ней в небесах. Так что, Ло Чжихэн, сейчас зазнавайся сколько влезет — ведь позже ты упадёшь ещё ниже!
Ло Чжихэн косо смотрела на Ло Ниншан. За маской наглости и хулиганства её глаза оставались острыми и не упустили мелькнувших в глазах сестры искорок. Она не знала, о чём та думает, но такая невозмутимость явно означала уверенность в победе на конкурсе. Наверняка мечтает, как заставит её опозориться!
— А можно ли на этом конкурсе жульничать? — вдруг без всякой связи спросила Ло Чжихэн. Она уже не кричала, а, наоборот, улыбаясь, уселась рядом с Ло Ниншан, так резко сменив настроение, что та не успела среагировать.
Ло Ниншан не ожидала такого вопроса. Сердце её ёкнуло, и она поспешно опустила глаза, тихо ответив:
— Конечно, нет. Каждый год организаторы сами придумывают задания. Они каждый раз разные, и о них объявляют только в день конкурса. Никто заранее не знает, что будет. Иногда даже участники не знают, с каким заданием столкнутся. Если повезёт — достанется то, в чём ты силён. А если нет…
— Если нет, значит, не повезло. Проиграл — и всё, — закончила за неё Ло Чжихэн.
Такой формат ей нравился. Но Ло Ниншан явно утаила что-то. Ло Чжихэн не верила её словам, но теперь поняла, почему та так высоко ценит этих двух дам. Они, без сомнения, играют важную роль в конкурсе, и их благосклонность — огромное преимущество. «Какая же эта Ло Ниншан расчётливая!» — подумала она.
— Сестра, конкурс кажется простым, но на самом деле он жесток. Пожалуйста, не участвуй! Не стоит из-за приданого впадать в гнев и мучить себя. Мне так больно за тебя… — вдруг сказала Ло Ниншан. Слова звучали убедительно: ведь Ло Чжихэн действительно злилась из-за приданого. Но при ближайшем рассмотрении фраза показалась подозрительной.
«Что значит — „из-за приданого в гнев впала“?»
http://bllate.org/book/7423/697417
Готово:
