Ло Чжихэн подумала: «Такие сплетни неизбежны. Неужели им так хочется уничтожить мою репутацию?» Впрочем, хоть она и любила деньги, брала их честно. То, что принадлежало ей, она всё равно вернёт — сколь бы трудных путей ни пришлось пройти. А то, что не было её и шло с подвохом, она не примет.
Но если это действительно наследство, оставленное матерью Ло Чжихэн и предназначенное именно ей, то не стоило изображать святую и отдавать его лицемерной Ло Ниншан.
— Хм! Уже пришли сваты к второй барышне! Когда вторая барышня выйдет замуж, ей понадобится приданое. Ты забираешь её приданое — она, в свою очередь, уносит твоё. Всё честно! — фыркнула служанка.
Ло Чжихэн выпрямилась. Наконец-то она всё поняла. Какой изощрённый и коварный ход!
Они хотели устроить новую схватку между ней и Ло Ниншан. В результате Ло Чжихэн непременно окажется в позоре и проиграет. Тогда она не только не вернёт своё приданое, но и рискует утратить репутацию из-за «недостойного поведения» — и княжеский дворец непременно воспользуется этим как поводом для развода.
Неужели кто-то сидит в княжеском дворце и наслаждается зрелищем, наблюдая, как они рвут друг друга на части? В итоге Ло Чжихэн будет опозорена, а Ло Ниншан получит сочувствие и милость окружающих. Возможно, та даже устроит показную сцену великодушия и сестринской любви, чтобы ещё больше укрепить свою славу добродетельной девицы, в то время как репутация Ло Чжихэн окончательно превратится в ничто.
В тот день Ло Чжихэн точно не будет соответствовать ни одному из качеств: благородной, добродетельной, скромной или послушной! И разве это не идеальный повод для княжеского двора избавиться от неё?
Легко представить, чем всё закончится: Ло Ниншан получит славу и огромное приданое, боковая госпожа Ли избавится от заклятой врагини и отомстит, а Ло Чжихэн останется ни с чем и с позором покинет княжеский дворец.
Одним выстрелом — три зайца! Их удача строится на разрушении репутации и жизни Ло Чжихэн. Настоящая жестокость!
Аура Ло Чжихэн мгновенно стала ледяной и угрожающей — предвестником надвигающейся бури и смертельной опасности. Трое прислужников замерли от страха, даже Ци Вань поежилась.
«Отлично. Раз вы хотите играть, я сыграю с вами по-крупному! Вы сами начали эту игру, и я сама решу, когда она закончится. Никто из вас не уйдёт целым и невредимым!»
Ло Чжихэн резко обернулась к троим. К изумлению горничной, она вдруг набросилась на них и принялась избивать — так, что те завопили от боли. Каждый её удар приходился в самые чувствительные места, оставляя мучительную боль на десять-пятнадцать дней, но при этом не оставляя видимых следов. В этом избиении чувствовалась вся её накопившаяся злоба. Кто бы вытерпел, если за тобой постоянно следят, как за треснувшим яйцом, эти мерзкие мухи?
Разобравшись, Ло Чжихэн вытерла руки и сказала:
— Отпустите их!
— Госпожа? — воскликнула Ци Вань. — Отпустить их? Это же всё равно что выпустить тигров обратно в горы!
— Не просто отпустить, а вышвырнуть их из главных ворот княжеского дворца! Ци Вань, возьми людей и обязательно пройдись мимо двора боковой госпожи Ли, чтобы она всё видела, — холодно усмехнулась Ло Чжихэн.
Она бросала вызов тем, кто стоял за кулисами! Она давала понять, что принимает их вызов. Неужели они думали, будто она — кусок мяса на разделочной доске? Кто победит в этой битве — ещё неизвестно!
Ци Вань, гордо подняв голову, повела за собой троих, едва способных стоять на ногах. Трое крепких служанок несли их, как кошек или собак, без малейшего почтения. Проходя мимо двора боковой госпожи Ли, не пришлось даже приказывать связанным — те сами повалились на землю и завыли, упрямо отказываясь вставать и устраивая истерику прямо у дверей.
Их глаза жадно смотрели на ворота двора, полные надежды.
Хуакай, наблюдавшая изнутри, мгновенно изменилась в лице — но не от страха, а от возбуждения.
«Хозяйка, как всегда, права, — подумала она. — Ло Чжихэн действительно не выдержала. Но зачем она прислала этих троих к двору боковой госпожи Ли? Неужели эта глупица сумела разгадать, что за всем этим стоит Ли?» Хуакай презрительно фыркнула и тут же отвергла эту мысль. «Ло Чжихэн — просто дура. Даже такая хитрая, как боковая госпожа Ли, становится игрушкой в руках моей хозяйки, а та и вовсе ничего не замечает. Как же Ло Чжихэн может увидеть подвох?»
— Что за шум? — раздражённо вышла боковая госпожа Ли и, увидев валяющихся у дверей людей, тут же изменилась в лице: она видела их собственными глазами ещё прошлой ночью. Однако быстро взяла себя в руки и, притворившись, будто ничего не знает, грозно спросила: — Кто осмелился шуметь у моих ворот?
Ци Вань не была красноречива, но, кроме Ло Чжихэн, никого не боялась — ни из уважения, ни из верности. Поэтому она подняла голову и чётко, как велела госпожа, произнесла:
— Доложить боковой госпоже Ли! Мы просто проходили мимо. Эти двое — всего лишь поставщики овощей, но почему-то оказались у нашего двора и осмелились оскорбить маленькую княгиню. Маленькая княгиня, будучи милосердной, не стала с ними спорить, а они, как злые псы, укусили за руку — теперь кричат, будто их избили! Разве не стыдно и не подло так себя вести?
— Ах да, совсем забыла главное! Маленькая княгиня велела как можно скорее выгнать этих трёх бешеных псов, чтобы они не шлялись по княжескому дворцу, где им вздумается. Она сказала: «Пусть проходят мимо моего двора и кусают меня — я не стану возражать. Но вдруг эти псы в бешенстве укусят кого-то другого или начнут признавать чужих родственниками? Лучше быстрее вывести их и вышвырнуть за ворота».
Ци Вань говорила громко, чётко и уверенно — без малейшего волнения. Её искренность и отсутствие страха придавали речи особую силу.
Сама Ци Вань не понимала, насколько ясно и грубо Ло Чжихэн намекнула на боковую госпожу Ли, но та, конечно, всё уловила. Лицо её мгновенно перекосилось, будто на нём одновременно расцвели все краски радуги.
Когда Ци Вань уже собралась уходить, боковая госпожа Ли обрадовалась возможности отделаться. Пусть Ло Чжихэн и заподозрила что-то — ну и что? Разве она боится этой девчонки? Пока она не признается, Ло Чжихэн не посмеет тронуть старшую.
Однако трое связанных были не так просты. Они осмелились ворваться в княжеский дворец именно потому, что были отчаянными головорезами. Увидев, что боковая госпожа Ли не собирается за них заступаться, они тут же повалились на землю и завыли:
— Горе нам! За что мы так страдаем? Пришли в княжеский дворец и получили побои! Никто нас не защитит! Лучше уж умереть прямо здесь, у ворот боковой госпожи Ли! Только прошу, дайте нам хоть циновку, чтобы завернуть тела и отдать псам. Может, в следующей жизни ума наберёмся и не дадим себя обмануть краснобаям!
Это был чистый шантаж: если не дали крыши — начали ломать стены.
Служанки тоже не дуры. Поняв, что боковая госпожа Ли бросает их на произвол судьбы, они решили пойти ва-банк и принялись устраивать скандал прямо у её ворот, каждым словом намекая на угрозу. Ци Вань, простодушная, ничего не уловила, но те служанки, которых прислала Ло Чжихэн, внимательно переглянулись и решили непременно доложить госпоже.
Боковая госпожа Ли почувствовала, что дело принимает дурной оборот. Особенно её встревожило, что её же служанки не торопятся поднимать троих с земли. «Ненадёжные дуры, которых привела Хуакай!» — мысленно выругалась она, но всё же решила спасти положение и не дать этим троим испортить ей планы.
— Постойте! — грозно воскликнула она. — Говорят, их избили? Но княжеский дворец — место строгое! Князь славится своей добротой и справедливостью. Как можно применять телесные наказания здесь, внутри дворца? Кто осмелился ударить этих людей?
Она говорила с таким пафосом, будто сам Бao Гун воскрес и сошёл с небес.
Но забыла при этом, что именно она чаще всех и жесточе всех применяла телесные наказания — и не раз доводила людей до смерти.
Ци Вань была не слишком сообразительна. Если её учили — говорила хорошо, а сама — только кулаками умела.
Тогда одна из новых служанок Ло Чжихэн, недавно купленная, наконец заговорила:
— Позвольте доложить, боковая госпожа Ли! Ни в коем случае нельзя верить этим подлым лгунам. Они просто хотят прицепиться к княжескому дворцу и выманить денег. Таких много. Но они уж слишком глупы — осмелились приставать к маленькой княгине! Та не боится таких ничтожеств, и вы, конечно, как человек опытный, тоже не станете верить их низменным россказням.
Служанка говорила умело: она не только логично объяснила ситуацию, но и заранее перекрыла боковой госпоже Ли путь к вмешательству. Ведь если даже княжеский дворец не обращает внимания на подобных отбросов, то как может серьёзная особа вроде Ли вдруг начать разбирательство? Это было бы смешно.
Боковая госпожа Ли прищурилась. Откуда у Ло Чжихэн появились такие речистые и ядовитые люди? Каждое слово — как игла в шёлке, каждая фраза — удар ножом в сердце.
— Если у вас больше нет дел, мы уберём этих подонков, чтобы они не засоряли вам глаза, — сказала служанка и уже потянулась, чтобы поднять троих.
Но те упёрлись и, вопя от боли, отказывались вставать.
Ци Вань шагнула вперёд, схватила одного за шиворот и подняла, будто цыплёнка.
Увидев это, боковая госпожа Ли вдруг оживилась и громко крикнула:
— Наглецы! Вы так легко подняли его, хотя он якобы не в силах сопротивляться! И ещё осмеливаетесь утверждать, что не били их? Если вы ничего не сделали, чего же бояться моих вопросов? Опустите его! Я сама допрошу. Если окажется, что они лгут, я откажусь вмешиваться. Но если правда — я не допущу несправедливости у себя под носом!
Ци Вань втайне всполошилась. Она своими глазами видела, как Ло Чжихэн избивала этих троих — жестоко, ловко, с настоящим мастерством. Но ведь на них наверняка остались следы! Если их увидят, госпожа окажется в опасности!
Однако люди боковой госпожи Ли уже окружили их. По сравнению с ними Ло Чжихэн была слаба. Служанок оттеснили в сторону, а Ци Вань, хоть и рвалась вперёд, вспомнила приказ госпожи — не лезть без толку, наблюдать и молчать. К тому же её удерживала та же речистая служанка. Ци Вань только закусила губу от бессилья.
В глазах боковой госпожи Ли мелькнула злоба. Она приказала сорвать с троих одежду. Если на телах окажутся синяки — неважно, откуда они, — она тут же обвинит Ло Чжихэн. Даже если не удастся свалить ту окончательно, хоть пятно на репутацию наведёт.
— Говорите правду! — с притворным сочувствием добавила она. — Если вас действительно избили во дворце, я заступлюсь. Но если вы лжёте — никто не спасёт вас. Так что подумайте хорошенько!
Трое тут же завопили:
— Боковая госпожа Ли — добрая душа! Нас точно избили! На телах наверняка остались следы!
Они не стеснялись и сами стали срывать с себя одежду. Всё тело их дрожало от боли — они были уверены, что Ло Чжихэн нанесла им ужасные ушибы. Один за другим они задирали рубахи, и все — включая боковую госпожу Ли — уставились на их тела.
Но чем дольше смотрели, тем мрачнее становилось лицо Ли. Тела, хоть и не молодые и не гладкие, были чистыми — ни синяка, ни царапины, ни малейшего следа побоев.
http://bllate.org/book/7423/697413
Готово:
