Когда блюда подали, Ло Чжихэн велела расставить их прямо в комнате Девушки и отослала всех слуг. Сама она села рядом и, чуть приподняв подбородок, сказала:
— Садись. Ешь.
Девушка смотрела на обильно накрытый стол так, будто глаза её вот-вот засветятся зелёным огнём. Всё это казалось ей ненастоящим. С тех пор как она попала во дворец князя, она боялась есть вдоволь — переживала, что если съест слишком много, то навредит Ло Чжихэн или даже вызовет её гнев, и та откажется от неё. Поэтому на каждом приёме пищи она ограничивалась двумя большими мисками риса и больше не брала. И вот впервые за всё это время перед ней стоял настоящий пир.
Рис был в деревянном ведре, четыре разноцветных блюда — мясные и овощные. Жирное, блестящее жаркое источало такой соблазнительный аромат, что у Девушки слюнки потекли.
Ло Чжихэн усмехнулась:
— Ешь сколько душе угодно. Помни: ты ешь то, за что я заплатила. Это не княжеский дворец кормит, это я. Ты — моя, и тебе положено есть моё. Не надо экономить. После еды ещё и силы понадобятся.
У Девушки не было изворотливого ума, она никогда не задумывалась над скрытым смыслом чужих слов. А раз хозяйка так сказала — значит, так и есть. Она тут же села, быстро налила себе риса и начала есть большими, жадными ложками. Вид у неё был не изысканный, ела она быстро, но с таким аппетитом и удовольствием, что это вызывало зависть.
Однако вскоре Ло Чжихэн остолбенела — теперь она поняла, насколько же Девушка может быть прожорливой! Та, не стесняясь, миску за миской наливала рис, блюда стремительно пустели, а рис в ведре таял с пугающей скоростью. Всего за короткое время Девушка съела уже шесть мисок. И, судя по всему, могла бы продолжать. Лишь после седьмой миски она, наконец, замедлилась, счастливо погладила свой наконец-то округлившийся живот и с влажными глазами посмотрела на Ло Чжихэн.
— Госпожа, Девушка так давно не ела досыта...
От этих простых слов сердце Ло Чжихэн сжалось. Всего лишь сытный обед — и вот такая благодарность.
Ло Чжихэн встала и увидела, что ведро с рисом почти пусто. Она не могла не улыбнуться — и в то же время удивлялась. Ничего удивительного, что у неё такая сила, если она столько ест! Ло Чжихэн решительно решила переименовать её. Какое там «Девушка» — слишком изящно. Лучше уж «Ведро»! Но, подумав, отказалась — звучит грубо и обидно. Она не хотела никоим образом ранить свою служанку и не допустить, чтобы её обижали другие.
— Девушка, а если я дам тебе новое имя? — спросила она.
Та удивилась, но обрадовалась:
— Конечно! Меня так назвала одна старушка, когда я попала в Дом генерала. У меня нет матери, я потерялась с отцом, и бабушка просто дала мне это имя.
Ло Чжихэн улыбнулась и, как гладят крупное послушное животное, потрепала её по голове:
— Как насчёт «Ци Вань»? Нравится?
— Нравится! — Девушка растерялась. — А почему именно Ци Вань?
Ло Чжихэн с трудом сдержала смех:
— Потому что ты только что съела семь мисок риса. Это памятный момент — я, наконец, накормила тебя досыта. Мне так радостно! А тебе?
Глаза Девушки засияли, и она энергично закивала:
— Рада! Пусть будет Ци Вань! Ци Вань, что съела семь мисок от госпожи!
Ло Чжихэн признала — Девушка, съевшая семь мисок, действительно чудо. Когда она объявила всем, что имя служанки теперь Ци Вань, она никому не объяснила причину и строго велела Ци Вань молчать об этом — боялась, что кто-то узнает и станет насмехаться.
Сытая Ци Вань сразу изменилась — даже походка стала увереннее, и она гордо следовала за Ло Чжихэн, будто грозный страж.
Они вышли из комнаты. Внутри находились три связанные служанки, оставленные без присмотра. Ло Чжихэн велела Ци Вань закрыть дверь, сама села напротив пленниц, а Ци Вань встала позади неё, сверля их гневным взглядом. В комнате сразу повеяло атмосферой допроса под пытками.
Ло Чжихэн, опираясь подбородком на руку, лениво произнесла:
— Я хочу, чтобы вы заговорили — и вы заговорите. Не тратьте моё время на пустые слова. Иначе вы узнаете, что такое «жить хуже, чем умереть». Ци Вань, освободи рот самой дерзкой.
Ци Вань подошла и вытащила кляп. Служанка тут же завопила ругательствами. Ци Вань уже занесла руку, чтобы ответить, но Ло Чжихэн слегка кашлянула — и та немедленно замерла, послушно встав за спиной хозяйки.
Ло Чжихэн слушала брань с таким видом, будто изучала новый навык, и даже, казалось, наслаждалась. Служанка, наконец, запыхалась и замолчала, тяжело дыша и сверля Ло Чжихэн ненавистным взглядом:
— Ты нарушаешь закон! На каком основании ты нас держишь? Не думай, что раз стала маленькой княгиней, можешь творить что вздумается! Мы пойдём в суд и подадим жалобу — обвиним тебя в самовольном учинении суда! От этого преступления тебе не отвертеться. Лучше немедленно отпусти нас, иначе тебе несдобровать!
Какая наглость!
Кто дал им такую уверенность?
Ло Чжихэн улыбалась, но в душе уже прониклась подозрениями. Она не знала этих женщин, но их сегодняшнее поведение явно было направлено на провокацию — и с чёткой целью. Она даже могла поклясться: каждое их слово заранее обсуждено. Все их шёпоты и намёки метко били в её самые уязвимые места. Прежняя Ло Чжихэн точно бы взорвалась, как бочка с порохом, и убила бы их на месте или обрушила гнев на кого-то другого — скорее всего, на Ло Ниншан.
Значит, за этим точно стоит Ло Ниншан!
Это был первый вывод Ло Чжихэн. Но зачем Ло Ниншан это делает? Та уже вышла замуж, и по логике вещей их пути больше не должны пересекаться. Даже если Ло Ниншан ненавидит её, разве стоит так упорно преследовать?
И главное — эти служанки вели себя с такой уверенностью! Без поддержки влиятельного покровителя они бы не осмелились. Ведь даже в прошлом Ло Чжихэн славилась жестокостью и вспыльчивостью — разве простые служанки рискнули бы так с ней обращаться?
Выходит, за ними стоит кто-то очень влиятельный — тот, кто, по их мнению, способен подавить даже Ло Чжихэн!
И этот человек — точно не Ло Ниншан. Та всего лишь незамужняя девушка, пусть и злая, но не обладающая такой властью, чтобы заставить трёх служанок рисковать жизнью ради неё.
Значит, за кулисами действует кто-то другой.
Всё происходящее выглядело слишком «случайно»: служанки якобы случайно проходили мимо её двора с едой и «случайно» поссорились с Ци Вань. Но столько совпадений — уже не совпадение, а заговор!
Кто-то свободно перемещается по княжескому дворцу, знает маршруты из кухни прямо к покою юного повелителя... Это возможно только при наличии сообщника внутри! Или сам заговорщик — один из влиятельных обитателей дворца!
А раз эти служанки прямо нацелены на то, чтобы поссорить её с Ло Ниншан и испортить ей репутацию, то враг у неё один — та, кто давно её ненавидит.
Кто, кроме боковой госпожи Ли?
Ло Чжихэн приподняла бровь, и её улыбка стала шире. За несколько мгновений её острый ум уже почти полностью воссоздал картину происходящего. Хотя некоторые детали ещё требовали проверки, она была уверена на семьдесят процентов.
Интересно! Значит, боковая госпожа Ли, не сумев одолеть её напрямую, перешла к коварным интригам. Хитроумный план: использовать её вспыльчивый нрав, чтобы подтолкнуть к ошибке и заставить саму угодить в ловушку. Жестокий замысел!
Но даже если боковая госпожа Ли и придумала этот план, остаётся вопрос: откуда она так хорошо знает характер прежней Ло Чжихэн? Эти служанки метко били в самые болезненные точки — такое может знать только кто-то из близкого окружения.
Скорее всего, в этом замешаны и люди из Дома генерала — ведь служанки регулярно туда ходили с едой.
Неужели Дом генерала и княжеский дворец сговорились? Возможно. Тем более что служанки упоминали приданое. Неужели её «миленькая сестрица» снова затевает что-то?
Ло Чжихэн нахмурилась. Дело становилось сложным.
По её расчётам, допрашивать служанок уже не имело смысла. Но Ло Чжихэн никогда не любила быть в пассивной позиции. Сегодня она намеренно собиралась «вспугнуть змей», чтобы вынудить заговорщиков проявить себя.
— Даже простая служанка, что приносит еду, уже разбирается в законах? — с насмешкой сказала она. — Должна ли я восхищаться тобой... или тем, кто научил тебя этим словам?
Её взгляд вдруг стал ледяным и пронзительным, будто мог разрезать человека на куски.
Служанка вздрогнула и опустила глаза, но тут же снова зарычала:
— Ты что несёшь? Я ничего не понимаю! Отпусти нас немедленно! Ты нарушаешь закон! Даже принц перед законом равен простолюдину, не говоря уже о тебе — выскочке, что заняла место сестры и украла её жениха!
В этих словах звучала чистая ненависть, но произнесены они были с издёвкой. Значит, их подсказал тот, кто действительно ненавидит Ло Чжихэн.
Кто, кроме несчастной Ло Ниншан, которую Ло Чжихэн когда-то так жестоко отделала?
Но как Ло Ниншан могла сговориться с боковой госпожой Ли? Это не имело смысла. Если Ло Ниншан не хотела выходить за Му Юньхэ, то именно боковая госпожа Ли втянула её в эту свадьбу — и должна быть для неё палачом, а не союзником. Почему бы им не враждовать?
Ло Чжихэн теряла терпение. Она подошла к служанке и тихо сказала:
— Похоже, тебе нужно показать, что значит «знать своё место».
И пока служанка кричала «Ты посмеешь?!», кулак Ло Чжихэн обрушился ей в живот — в то место, где боль мгновенно пронзает всё тело, но следов не остаётся.
— А-а-а! — завопила служанка, покрываясь холодным потом.
— Скажи ещё хоть слово, которое мне не понравится, — прошипела Ло Чжихэн, наклоняясь и глядя прямо в глаза, — и я убью тебя, неважно, кто за тобой стоит. Поняла?
Служанка хотела ответить, но боль была слишком сильной. Она не была дурой и знала: лучше промолчать, чем получить ещё.
— Теперь скажи мне, — продолжила Ло Чжихэн, — что за приданое ты упоминала?
Деньги всегда волновали Ло Чжихэн — это был её секрет, о котором никто в этом мире не знал, ведь он принадлежал Ло Чжихэн из эпохи конца Цин и начала республиканской эпохи. Поэтому никто не стал бы использовать деньги как крючок, чтобы её спровоцировать. Но служанки упомянули приданое — то самое, что принадлежало её матери и должно было перейти к ней. И теперь, по их словам, оно почти досталось Ло Ниншан.
Прежняя Ло Чжихэн, услышав такое, немедленно бросилась бы домой, чтобы отвоевать своё. Ведь она всегда считала: «Это моё!» Именно в этом и заключалась её главная слабость — неумение сдерживать гнев при угрозе личной собственности. Если бы она вернулась за приданым, её репутация окончательно бы погибла.
«Ты уже заняла место сестры и вышла за её жениха. Значит, приданое тоже должно было перейти ей. Ты не оставила ей ни шанса, даже приданое отобрала? Да ты вообще человек ли?»
http://bllate.org/book/7423/697412
Готово:
