Остальные расхохотались, и Ло Чжихэн тоже залилась смехом:
— Прекрасно сказано! Эй, люди! Проводите этих почтенных женщин в наши покои. С самого утра явились и целую повесть излагали — слушать вашу болтовню было истинным наслаждением. Как же мне не угостить вас как следует? Иначе разве достойно ли это будет благодарности за ваши сегодняшние потехи?
Она поднялась. Её тонкая рука, взметнувшаяся в лучах восходящего солнца, вдруг обрела мощь полководца, ведущего тысячи воинов. Все замерли, поражённые, и на мгновение потеряли дар речи.
Девушка тут же с пронзительным криком бросилась вперёд. Двух из трёх женщин она скрутила почти мгновенно, а третья, попытавшаяся бежать, была перехвачена двумя крепкими служанками у ворот.
Ло Чжихэн стояла на каменных ступенях, и её голос звучал радостно и мягко:
— Аккуратнее, аккуратнее! Не повредите им, а то потом кто-нибудь потребует их у меня — куда же я денусь за такими болтливыми и низкопробными служанками?
Услышав эти слова, три женщины пришли в ужас: даже самая нежная интонация Ло Чжихэн прозвучала для них острым лезвием. Они тут же завопили, закатывая истерику:
— Ох, госпожа Ло! Что вы задумали? Мы ведь ничем вам не провинились! Зачем нас хватают?
— Боже правый! Да где же справедливость? Мы всего лишь овощи привезли во дворец, да по дороге встретили знакомую служанку — просто поздоровались! И теперь нас будто бы хотят убить!
— Небеса! Посмотрите на нас! Как мы дошли до жизни такой? Мы ведь ничего дурного не замышляли! Кто-нибудь, спасите нас! Мы вам всю жизнь благодарны будем!
Все трое вопили в унисон, будто заранее сговорившись, и одинаково твердили, что Ло Чжихэн их притесняет и хочет уничтожить. Очень любопытно, не так ли?
Глаза Ло Чжихэн прищурились, словно у кошки, и под ленивой позой скрывались глубокая настороженность, боевой расчёт и проницательный ум.
— Чего застыли? — весело проговорила она. — Эти дамы так горько плачут, бедняжки! Быстрее отведите их в дом. Я лично поднесу им чай и извинюсь за то, что мои слуги напугали их своей грубостью.
Она всё ещё улыбалась, но под лучами солнца её очаровательное лицо казалось ледяным — ни один луч не мог согреть эту холодную улыбку!
Раз кто-то решил с ней поиграть, подстроить ей неприятности — она примет вызов. Кто бы ни стоял за этим, она готова сразиться до конца.
Кровожадная жилка, дремавшая в ней, сегодня впервые зашевелилась, будто просыпаясь. Она облизнула губы — ей не терпелось узнать, чьими руками двигались эти куклы. Когда настанет время финальной схватки, интересно, хватит ли сил у того противника, чтобы выдержать хотя бы два её удара?
Девушка заперла женщин в одной из комнат, связала и заткнула им рты, после чего вышла, сердито ворча:
— Госпожа, они так вас оклеветали! Да ещё и ту несчастливую звезду хвалили! Почему вы не позволили мне проучить их?
Ло Чжихэн ласково погладила её по голове:
— А ты знаешь, кто они такие?
— Ну конечно! Они овощи возят. Раньше в доме генерала бывали, поэтому меня знают.
Ло Чжихэн налила себе чашку чая. Хотя она прекрасно понимала, что началась игра, а значит, и опасность уже рядом, она оставалась совершенно спокойной, будто владела всей картиной целиком.
— Глупышка, разве тебе не кажется странным? Они — простые поставщицы. Разве в княжеском дворце можно свободно шляться кому попало? Как получилось, что они «случайно» проходили мимо наших покоев и именно с тобой устроили сцену?
Девушка на миг задумалась, а потом широко раскрыла глаза…
Ло Чжихэн с облегчением отметила, что служанка всё-таки не совсем безнадёжна. Но та тут же растерянно пробормотала:
— Не знаю.
Фу-ух!
Ло Чжихэн поперхнулась чаем и чуть не вылила его на себя. Такой ответ был последним, чего она ожидала. Неужели девушка настолько глупа? Но ведь именно эта простодушная служанка так яростно ненавидит Ло Ниншан, ту лицемерку! Видимо, дело не в глупости, а в том, что характер у девушки прямолинейный, без малейшей хитрости. Она легко выходит из себя, особенно когда речь заходит о защите своей госпожи. Поэтому, хотя сейчас она и навлекла на Ло Чжихэн неприятности, та не стала её отчитывать. Ведь имя и репутация важны, но ничто не сравнится с искренней преданностью человека, который готов встать на защиту. Нельзя допустить, чтобы такое сердце остыло.
«С давних времён труднее всего завоевать человеческое сердце!»
— Скажи мне, — мягко начала Ло Чжихэн, решив действовать постепенно, — почему ты так ненавидишь Ло Ниншан?
Брови девушки сошлись, и на её круглом, как яблоко, лице проступили гнев и боль:
— Потому что она всегда обижает вас! Каждый раз, когда вы приходите к ней, она тут же заболевает или падает — обязательно что-нибудь случится! А потом по всему дому пойдут слухи, будто вы её покалечили. Она ужасная! Она явно врёт! Вы хоть и ругаете её и доводите до слёз, но никогда не поднимаете на неё руку! Если даже я, глупая, это вижу, то как могут верить ей другие? Они что, ещё глупее меня?
Ло Чжихэн закрыла лицо ладонью. Боже, перед ней и вправду наивная белка! Если она понимает, что раны и болезни Ло Ниншан — фальшивка, почему не видит, что и слёзы её — крокодиловы?
Но она всё равно улыбнулась и похвалила:
— Да, все они дураки. А ты умница. А ещё? Есть ли другие причины, по которым ты её не любишь?
Услышав похвалу, девушка сразу оживилась. Её щёки залились румянцем, будто спелые яблоки, и даже язык, обычно неповоротливый, стал более гибким:
— Госпожа… Вы никогда не говорили, что я умная! Раньше вы всегда называли меня дурой, да ещё и… э-э… «не способной на добрые дела, но мастерски устраивающей катастрофы»!
«Не способной на добрые дела, но мастерски устраивающей катастрофы»…
Ло Чжихэн чуть не упала со стула от смеха. Кто здесь глупее — прежняя Ло Чжихэн или эта наивная служанка? Как им вообще удалось исказить классическую фразу до такой степени? Эти две дурочки — позор для предков!
Она вытерла испарину со лба и слабым голосом спросила:
— Ладно, забудем об этом. Скажи, есть ли ещё причины, по которым ты ненавидишь Ло Ниншан? И не ври — я сразу замечу. Я уверена, у тебя есть ещё одна серьёзная причина.
Ведь каждый раз, когда девушка упоминала Ло Ниншан, в её голосе слышались страх и стыд. Ло Чжихэн решила, что ради душевного здоровья своей служанки стоит разобраться в этом.
Девушка замялась, робко взглянула на госпожу и, увидев ожидание в её глазах, дрожащим голосом призналась:
— Потому что… потому что она говорит, будто я слишком много ем.
Ло Чжихэн широко раскрыла глаза.
— Я уже стараюсь есть поменьше! — поспешно добавила девушка. — Я точно не съем весь дом молодого повелителя, как говорит Чуньнуань! Я просто хочу быть рядом с вами, госпожа. Вы ко мне добры, и я тоже хочу быть доброй к вам.
Ло Чжихэн взяла её за руку и нежно сказала:
— Не бойся. Раз я взяла тебя с собой, то поведу до самого конца. А сколько ты вообще можешь съесть? Неужели Ло Ниншан всерьёз возмущается, что ты ешь?
Ло Чжихэн не могла поверить: разве у Ло Ниншан нет других забот? Обычная служанка — сколько она может съесть? И ещё осмелилась намекать, что девушка разорит дом мужа Ло Чжихэн! Очевидно, искала повод для ссоры. Хотя… Ло Чжихэн никогда не видела, как её служанка ест, и никто никогда не сплетничал, что та много кушает.
Девушка опустила глаза, смущённо краснея:
— Я… очень много ем. Но зато у меня сил много! Раньше дома я помогала прислуге рубить дрова и носить воду, но меня никогда не кормили досыта. В детстве, когда я работала во дворе, мне почти не давали еды. Однажды я чуть не умерла от голода, но тогда вы дали мне милость — позволили есть, сколько хочу, пока не наемся. Только благодаря этому я и выжила. Вы добрая, госпожа. Вы взяли меня к себе и всегда делились со мной вкусным. Я всё помню.
— Мамка Чжан говорила: «Твоя жизнь — дар госпожи. Ты должна быть верна только ей и делать всё для неё». Я обязательно так и сделаю! Поэтому… поэтому я так ненавижу вторую госпожу — она обижает вас!
Голос девушки дрожал, глаза наполнились слезами, но в них светилась искренность.
Из-за одной сытной трапезы, поданной в тот момент, когда жизнь уже уходила из неё, Ло Чжихэн завоевала сердце этого простодушного и верного человека…
Ло Чжихэн почувствовала лёгкую горечь и сожаление. Стоит ли считать прежнюю Ло Чжихэн глупицей или счастливицей, которой повезло?
В принятых ею воспоминаниях этот эпизод отсутствовал, но теперь, узнав правду, она почувствовала к служанке ещё большую жалость. Погладив её по волосам, Ло Чжихэн сказала:
— Больше не бойся. Будь смелее. Раз ты со мной, больше не надо прятаться и молчать. Но помни: есть слова, которые можно говорить, а есть — которые нельзя. Если не знаешь, можно ли что-то сказать, посмотри на меня. Если я кивну — говори смело. Если нет — держи в себе, как бы ни хотелось.
Видя, что девушка всё ещё в замешательстве, Ло Чжихэн рассмеялась и объяснила простыми словами:
— Ты ко мне добра, и я хочу быть доброй к тебе. Когда я запрещаю тебе что-то говорить, это значит, что я защищаю тебя от неприятностей. Если кто-то снова начнёт говорить обо мне плохо, а меня рядом не будет, делай вид, будто слышишь ветер. Не отвечай, а беги ко мне. Мы вместе пойдём разбираться. Запомнила?
Характер у этой девушки слишком прямой. Любой, кто её знает, легко может вывести её из себя, и тогда она бросится в драку, не думая о последствиях. А это опасно: могут использовать её как приманку. Побои — это ещё полбеды, а вот жизнь — другое дело! Раз уж ей повстречался такой преданный человек, нужно беречь его. Искреннее сердце — величайшая редкость.
Девушка кивнула, но всё ещё злилась:
— А что делать с этими старухами, которые нагло врут и клевещут на вас?
Ло Чжихэн почувствовала слабость: даже она, разбойница, умеет правильно употреблять идиомы, а у этой бедняжки всё выходит вкривь и вкось!
— Не волнуйся, — с улыбкой сказала она. — У твоей госпожи есть способы с ними расправиться. Гарантирую: после сегодняшнего они больше никогда не посмеют сюда соваться.
Глаза Ло Чжихэн блеснули, и в них мелькнула сталь. Она вдруг добавила:
— Подайте завтрак! И побыстрее! Девушка, а ты чего хочешь поесть?
Девушка смущённо почесала затылок. Хотя в глазах у неё загорелся жадный огонёк, она покраснела и замотала головой.
Ло Чжихэн усмехнулась и приказала:
— Пусть на кухне скорее приготовят большую тарелку тушёной свинины и подадут сюда!
http://bllate.org/book/7423/697411
Готово:
