Вдовствующая княгиня чуть не стиснула зубы до хруста. Удар боковой госпожи Ли был по-настоящему беспощадным — убийство без единой капли крови! Если с ребёнком императрицы-консорта что-нибудь случится, вся вина непременно ляжет на неё. В таком случае ей уж точно не избежать беды. Какая же коварная и злобная женщина!
Пока обе женщины перебрасывались колкостями и вели скрытую борьбу, в зал вбежал маленький евнух. Его лицо было мертвенно-бледным, и он рухнул на колени, дрожа всем телом:
— Ваше высочество, боковая госпожа Ли… Беда! В озере у павильона Сихуань обнаружили труп!
Громовой раскат прокатился в голове вдовствующей княгини. Весь мир закружился, и она пошатнулась. Ху мама едва успела подхватить её, не дав упасть, но лицо княгини уже стало белее мела.
Боковая госпожа Ли злорадствовала от души. Когда ночью служанка Хуакай сообщила ей об этом, она посчитала это просто глупой выдумкой. Но утром, увидев, как княгиня начала повсюду искать пропавшую, госпожа Ли немедленно пустила слух, чтобы одновременно очернить репутацию Ло Чжихэн, опорочить имя Му Юньхэ и ещё больше усугубить положение княгини.
За все эти годы ей ещё никогда не было так приятно. Глядя на бледное лицо княгини, она злобно подумала: «Пусть лучше умрёт прямо сейчас! Тогда я наконец займёшь её место».
— Быстро ведите меня туда! — княгиня пришла в себя и немедленно направилась к озеру. Разумеется, боковая госпожа Ли тоже отправилась посмотреть на шумиху.
Когда все прибыли на берег, тело уже вытаскивали из воды. Вокруг собрались служанки, няньки, слуги и евнухи, но, завидев приближение княгини, почтительно расступились и поклонились.
Вдовствующая княгиня даже не решалась взглянуть на труп. Дрожащим голосом она спросила слуг:
— Это…
— Ой, какое оживление! — раздался звонкий, чистый голос, легко пронёсшийся по летнему ветру.
Все удивлённо обернулись и увидели Ло Чжихэн в огненно-красном лёгком шарфе. Её вид был полон уверенности и сияния, и от неожиданности многие на мгновение оцепенели.
— Ты жива?! — не сдержавшись, воскликнула боковая госпожа Ли. — Тогда чей это труп?
В тот момент, когда боковая госпожа Ли произнесла эти слова, стоявшая рядом Хуакай резко дёрнула веками, но тут же вернула лицу спокойное выражение.
Любому было бы неприятно, если бы его желали мёртвым, и Ло Чжихэн не стала исключением. Однако она лишь широко улыбнулась и, сделав несколько шагов вперёд, бросила мимолётный взгляд на уже разложившийся труп:
— Как странно звучат слова боковой госпожи Ли! Я спокойно спала у себя во дворце, только что проснулась. Почему же вы с самого утра желаете мне смерти? Да и вообще, я ведь совсем недавно прибыла в княжеский дворец. Этот труп явно пролежал в воде очень долго. Откуда мне знать, кто это?
Боковая госпожа Ли не стала сразу возражать. С прошлой ночи она начала относиться к Ло Чжихэн с осторожностью. Конечно, она не боялась этой девчонки и по-прежнему презирала её, никогда не воспринимая всерьёз. Просто Ло Чжихэн оказалась слишком наглой: что бы ни говорили ей, она всегда отвечала доброжелательной улыбкой. Именно такой «улыбчивый тигр» вчера отобрал у неё вещь.
Боковая госпожа Ли была мстительной, узколобой и скупой на великодушие. Никто никогда не осмеливался отбирать у неё что-либо. Вчера Ло Чжихэн навлекла на себя её ненависть, и теперь госпожа Ли искала способ уничтожить её. Появление трупа — прекрасная возможность связать Ло Чжихэн с этим делом…
Вдовствующая княгиня уже подошла к Ло Чжихэн и с тревогой и заботой взяла её за руку:
— Дитя моё, где же ты пропадала? Весь дворец искал тебя всю ночь! Впредь так больше не делай — все так переживали!
Ло Чжихэн мысленно усмехнулась, но на лице её заиграла послушная улыбка:
— Матушка, я всё это время спала в своих покоях. Я даже не знала, что меня ищут. Только что служанки во дворце сообщили мне об этом. Я так испугалась, что вы волнуетесь, что даже не стала переодеваться и сразу побежала к вам. Простите меня, Чжихэн виновата.
Княгиня бросила на неё укоризненный взгляд, но голос звучал мягко:
— На этот раз простили. Вина не на тебе. Хорошо, дитя моё, впредь, если тебе будет тяжело, не прячься одна и не грусти в одиночестве. Всегда приходи ко мне — я обязательно заступлюсь за тебя. Я уже всё знаю об этом происшествии. Во-первых, Юньхэ поступил неправильно — не следовало ему выгонять тебя. Муж и жена должны спать вместе — это естественно. Просто мой сын привык к одиночеству. Я сейчас же поговорю с ним. Сегодня вечером ты вернёшься в свои покои.
Княгиня искренне заботилась о ней. Увидев, что Ло Чжихэн жива и здорова, она наконец смогла выдохнуть с облегчением. Хотя слухи и сплетни были неприятны, главное — теперь на Му Юньхэ не ляжет клеймо «мужа, приносящего смерть жёнам». В глубине души княгиня была недовольна своеволием Ло Чжихэн, но это была её невестка, и дело касалось репутации сына. При таком количестве людей она не могла позволить себе говорить резко.
Ло Чжихэн кивнула с улыбкой и послушно взяла княгиню под руку. Та, не имея реальной власти, всё равно рискнула пойти против боковой госпожи Ли и отправила людей на поиски. За это Ло Чжихэн была ей искренне благодарна.
Однако она была в ярости от того, что боковая госпожа Ли сознательно мешала поисковой операции! Злые намерения госпожи Ли были очевидны — она мечтала увидеть Ло Чжихэн мёртвой. «Чем сильнее ты этого желаешь, тем крепче я буду жить!» — мысленно поклялась Ло Чжихэн. — «Надо бы как следует проучить эту госпожу Ли!»
Пока Ло Чжихэн размышляла, как устроить скандал, боковая госпожа Ли тоже строила планы, как уничтожить её. Она брезгливо взглянула на труп — в последнее время в дворце никто не умирал, вероятно, какая-то неизвестная служанка утонула. Её глаза блеснули хитростью, и она указала на тело:
— Этот труп, по сути, связан с маленькой княгиней. Если бы не искали её, никто бы не стал вытаскивать тела из озера. Так что мёртвая должна быть благодарна маленькой княгине — благодаря ей она наконец увидела свет.
Это было слишком натянуто. Очевидно, госпожа Ли пыталась оклеветать её.
Ло Чжихэн мгновенно сообразила и вдруг, побледнев, указала на труп и завизжала:
— А-а-а! Она… она ведь не мертва! Только что она открыла глаза и посмотрела на боковую госпожу Ли!
Её пронзительный крик вызвал цепную реакцию. Служанки и няньки, которые и так держались за руки от страха, завизжали в унисон и бросились врассыпную — не то действительно увидели, как труп открыл глаза, не то просто испугались до смерти.
Сцена мгновенно погрузилась в хаос, повсюду раздавались вопли.
Лицо боковой госпожи Ли на миг окаменело. Неожиданно по спине её пробежал холодок, и она машинально взглянула на труп. От этого взгляда её бросило в дрожь — ей показалось, что одежда на теле выглядит знакомо.
«Кто это?!» — мелькнуло в голове госпожи Ли. Её руки были далеко не чисты: женщин, детей и слуг, погибших по её приказу, она уже не могла сосчитать. Неужели это одна из них?
От этой мысли её пробрало ознобом, и лицо побледнело. Она бросила взгляд на свою доверенную служанку. В последние годы она сама редко занималась подобными делами — обычно всё поручала ей. Неужели это одна из тех, кого та устранила?
Лицо главной служанки тоже побледнело. Она поняла, что означает взгляд госпожи, и быстро моргнула — мол, «это точно не наше дело». Все тела она и надёжные няньки всегда убирали в безопасные места, ни одно не было сброшено в пруд.
Боковая госпожа Ли доверяла своей служанке и немного успокоилась. Но тут же снова надулась от важности и холодно заявила:
— Маленькой княгине не следует распространять ложные слухи. Мёртвое тело, да ещё и разложившееся, никак не может открывать глаза. Его высочество князь особенно ценит спокойствие и умиротворение. Если маленькая княгиня будет и дальше нести вздор, мне, как главной хозяйке этого дома, придётся наказать её за распространение ложных слухов и введение людей в заблуждение. Не взыщи тогда, что я, старшая, не проявила милосердия к младшим.
Какая наглость! Ещё и князя приплела! Да кто она такая, чтобы называть себя «главной хозяйкой»? Ведь здесь присутствует настоящая княгиня!
Глаза Ло Чжихэн блеснули хитростью. Только что госпожа Ли и её служанка явно обменялись взглядами — наверняка скрывают что-то. Неужели труп и правда связан с ней?
— Матушка! — воскликнула Ло Чжихэн, прижимаясь к княгине. — Мне так страшно! Как в нашем доме может оказаться неопознанный женский труп? По словам боковой госпожи Ли, князь ценит спокойствие и гармонию. Значит, наш дворец должен быть местом тепла и уюта. А теперь здесь появился труп — разве это не удар по лицу его высочества? Пусть вы больше не управляете домом, но вы по-прежнему законная хозяйка княжеского двора, настоящая госпожа этого дома. Вы не можете допустить, чтобы это дело замяли! Нужно провести тщательное расследование и восстановить порядок и чистоту в нашем доме. Матушка, вы ведь справитесь, правда?
Ло Чжихэн говорила с такой искренней убеждённостью, что в её глазах даже мелькнуло восхищение и детская привязанность.
Княгиня едва сдержала усмешку. Она хотела сказать: «Дитя моё, ты слишком много ожидаешь от своей матери», но ещё больше ей хотелось сказать: «Ты ведь не глупа, так почему в решающий момент ведёшь себя так наивно?» У неё сейчас нет ни капли власти — как она может бороться с боковой госпожой Ли? Вернуть «спокойствие» во дворец? Любой зрячий видит, что именно госпожа Ли превратила этот дом в котёл интриг.
Хотя княгиня и была рада, что Ло Чжихэн в трудную минуту встала на её сторону, она чувствовала себя бессильной. Даже если труп и связан с боковой госпожой Ли, она не может вмешиваться. Сегодня утром госпожа Ли уже дала ей чёткий сигнал и предупреждение: она узнала о беременности императрицы-консорта. Теперь княгиня должна отступить ещё на три шага. Если она осмелится сопротивляться или вступить в конфликт, её непременно сделают козлой отпущения для ещё не рождённого принца.
Боковая госпожа Ли была по-настоящему жестокой. Она могла связать два совершенно несвязанных события и заставить законную княгиню стать жертвой. Та не боялась смерти и унижений, но трепетала за сына — ей страшно было, что эта безумная женщина протянет руку к Му Юньхэ.
Поэтому княгиня лишь мягко похлопала Ло Чжихэн по руке, не решаясь встретиться с её сияющими глазами. Она бросила взгляд на боковую госпожу Ли и горько улыбнулась.
Ло Чжихэн не понимала, почему княгиня так отреагировала. Ведь она только что открыла ей путь к действию! Это же прекрасная возможность проявить себя, укрепить авторитет и вернуть себе уважение во дворце. Более того, можно было бы отдать должное погибшей женщине.
Но княгиня явно отказывалась. Прищурившись, Ло Чжихэн заметила, что княгиня только что посмотрела на боковую госпожу Ли. «Между ними определённо что-то произошло», — подумала она. Раньше княгиня хоть и уступала госпоже Ли, но не боялась её. А теперь, после утренней стычки, её отношение изменилось.
http://bllate.org/book/7423/697391
Готово:
