Уже из этого, казалось бы, незначительного поступка можно было понять, насколько осторожна и расчётлива была Ло Чжихэн, несмотря на юный возраст.
Она стремительно ворвалась в комнату служанки и нырнула под тёплое одеяло. Большая, мягкая и уютная постель тут же заставила Ло Чжихэн блаженно прищуриться: с тех пор как она оказалась в этом странном месте, это будет самый комфортный сон в её жизни.
Когда слуги вышли из своих помещений, маленькой княгини уже не было. Никто из них не заметил, что Ло Чжихэн скрылась в комнате горничной, но все увидели распахнутые ворота двора и тут же задрожали от страха: неужели княгиня сама отправилась кормить собак? Немедля они созвали остальных слуг, вооружились фонарями и бросились на поиски Ло Чжихэн.
Они быстро шли вперёд и вскоре заметили вдали чей-то силуэт, поспешно двигавшийся по дорожке. Слуги бросились за ним и с изумлением обнаружили, что это не Ло Чжихэн, а одна из горничных их двора — Хуакай. Один из них гневно воскликнул:
— Хуакай! Почему ты не спишь в такую позднюю пору и тайком выбегаешь на улицу? Куда ты направляешься? Ты открыла ворота? Ты видела маленькую княгиню?
Горничная Хуакай была той самой девушкой, которая в прошлый раз обвиняла Ло Чжихэн. Она принадлежала к свите боковой госпожи Ли. На лице её мелькнуло замешательство, но почти сразу она спокойно улыбнулась:
— Господа, я… видела, как маленькая княгиня побежала вперёд! Я удивилась: зачем она вышла в такой глухой час ночи? Конечно, я обеспокоилась и поспешила за ней, чтобы защитить. Ах, виноваты вы сами! Княгиня мчалась так быстро, а вы задержали меня — теперь уж точно не догнать!
Хуакай изображала тревогу и досаду, но в душе недоумевала: когда она вышла, Ло Чжихэн ещё не покинула покои юного повелителя. Откуда же та могла знать, где искать её? Неужели Ло Чжихэн и вправду отправилась кормить собак? Что ж, это было бы даже к лучшему — так её госпожа избавится от лишних хлопот.
— Что?! Маленькая княгиня ушла так быстро? Почему ты раньше не сказала? Быстрее за ней! — в панике закричал Сяо Сицзы и тут же бросился в погоню, не обращая внимания на Хуакай.
Убедившись, что все ушли, Хуакай подождала немного, убедилась, что вокруг никого нет, и стремглав побежала направо. Углубившись в тень стены, она вытащила из кладки камень, издала звук, похожий на крик ночной совы, и тут же услышала такой же ответ снаружи. Тогда она просунула через образовавшееся отверстие записку, вернула камень на место, поправила одежду и быстро побежала в другую сторону — туда, где находились покои боковой госпожи Ли.
Ло Чжихэн исчезла. Во всём княжеском дворце всё больше людей присоединялось к поискам, но к рассвету её так и не нашли. Все окончательно впали в панику. С первыми лучами солнца слуги поспешили доложить об этом вдовствующей княгине. Та ещё спала, но Ху мама, услышав, что маленькая княгиня пропала, побледнела от ужаса.
Вскоре княгиня узнала обо всём, и в тот самый миг, когда на небе забрезжил свет, весь дворец взорвался тревогой!
Две вести, словно обзаведясь крыльями, мгновенно разнеслись по всему дворцу. Первая: ночью маленькая княгиня пыталась соблазнить юного повелителя, залезла к нему в постель, но была поймана слугами; рассвирепевший юный повелитель, едва избежавший позора, приказал выбросить княгиню на съедение псам. Вторая: маленькая княгиня пропала на всю ночь!
Возможно, её уже съели собаки!
Обе новости были ошеломляющими. Люди, восхищаясь дерзостью и похотливостью Ло Чжихэн, в то же время презирали её за бесстыдство и разврат. Никто, кроме слуг из свиты самой княгини, не сочувствовал Ло Чжихэн; напротив, многие считали, что так и должно было случиться.
Ведь все в княжеском дворце знали, как неотразим Му Юньхэ, а в столице не было человека, который бы не слышал о том, какая Ло Чжихэн распутница. Когда такие двое оказываются вместе, неприятности — дело неизбежное!
* * *
Княгиня, выслушав доклад служанок и нянь, которые уже не могли сдержать слухи, задрожала от ярости. Речь шла не только о репутации её сына, но и о его чести. Если люди решат, что именно Му Юньхэ довёл жену до гибели, его навсегда будут клеймить позором. Да и сама Ло Чжихэн ей искренне нравилась.
Разгневанная княгиня швырнула чашку на пол и гневно произнесла:
— Мою невестку смеют осуждать и насмехаться над ней какие-то болтливые служанки? Передайте всем: кто ещё посмеет распространять подобные сплетни — будет немедленно подвергнут палочным ударам до смерти! И ещё: отныне приказываю прочесать весь дворец! Пусть перевернут каждую плитку, но найдут маленькую княгиню! Я хочу видеть её живой и здоровой!
Ху мама и остальные слуги с изумлением смотрели на свою госпожу. Впервые за долгие годы безмолвная и покорная княгиня проявила свою волю. И в этот момент все вдруг поняли: даже если лев спит, он всё равно остаётся хищником! Как бы ни была кротка и нелюбима княгиня, она всё ещё значится в императорском реестре как законная супруга князя и обладает полной властью над жизнью и смертью в этом доме.
Но в самый критический момент раздался язвительный, насмешливый голос, полный надменности:
— Ой-ой! Сестрица сегодня в таком гневе! Неужели муж передал тебе право распоряжаться слугами в моём отсутствие?
Княгиня резко подняла голову. Её обычно мягкие глаза теперь сверкали сталью. Перед ней, опираясь на руки слуг, величаво вплыла боковая госпожа Ли, вся в драгоценностях и с довольной улыбкой на лице. Сердце княгини сжалось от боли, словно в него воткнули иглу.
Эту женщину давно пора было убрать! Пока боковая госпожа Ли жива, ей и её сыну Юньхэ не будет покоя. Она это понимала давно, но после того как отказалась от борьбы, постепенно оказалась в ловушке.
Из-за доверия она потеряла свою верную няню, которую переманила боковая госпожа Ли. С тех пор княгиня никому не смела верить — только Ху мама оставалась рядом все эти годы, несмотря ни на что. Из-за чувства вины она отказалась от гордости и ревности, решив стать для своего больного сына нерушимой опорой. Она ушла в тень, отстранилась от дворцовых интриг и страстей. В огромном княжеском дворце женщин всегда хватало, и боковая госпожа Ли фактически правила всем. Княгиня делала вид, что не замечает этого. Её единственное желание — чтобы Юньхэ рос здоровым и дожил до старости.
Но теперь её загнали в угол. Снова её жизнь оказалась под угрозой. Если Ло Чжихэн действительно исчезнет, репутация Му Юньхэ неизбежно пострадает. Конечно, княгиня будет скорбеть, если Ло Чжихэн погибнет, но ведь они знакомы недавно, и её сердце не так легко привязывается к людям — боль пройдёт.
Но Юньхэ — совсем другое дело. Он и так болен, и никто не хочет за него выходить замуж. Если Ло Чжихэн умрёт, на него навесят клеймо «мужа-отравителя», и в дворце уже сейчас шепчутся, пытаясь очернить его имя. Она не допустит, чтобы на сына легло ещё одно такое пятно!
Поэтому Ло Чжихэн должна остаться в живых! Ради её сына она обязана быть жива, здорова и невредима!
Мать ради ребёнка способна на всё! Даже самая кроткая женщина становится грозной, когда речь идёт о защите своего дитя.
Княгиня медленно поднялась. Её лицо было спокойным и величественным, как у той самой юной наследницы герцогского дома, какой она была много лет назад. За эти годы она научилась скрывать эмоции. Обратившись к боковой госпоже Ли, она с достоинством произнесла:
— Это мои внутренние дела. Твоё присутствие здесь неуместно, Ли.
В глазах боковой госпожи Ли мелькнула злоба и насмешка. Улыбка растянула её губы, подчеркнув морщинки у глаз.
— Конечно, исчезновение маленькой княгини — это твоё семейное дело. Но разве ты не могла посоветоваться со мной, главной хозяйкой дома, прежде чем устраивать такие переполохи? Ведь слуги, которых ты посылаешь, подчиняются мне! Распоряжаться ими — моё право. Неужели ты, сестрица, решила присвоить себе чужую власть? Или, может, ты хочешь проверить, кто здесь настоящая хозяйка?
Когда князя нет рядом, боковая госпожа Ли всегда позволяла себе подобную дерзость. Княгиня сейчас не могла ей ответить — но если бы здесь была Ло Чжихэн…
Княгиня вспомнила, как Ло Чжихэн в прошлый раз заставила боковую госпожу молчать, не дав ей и слова сказать. Видимо, правда есть «одно средство от другого». Жаль только, что неизвестно, сможет ли Ло Чжихэн и дальше сдерживать эту надменную женщину.
Княгине хотелось разорвать лицо боковой госпожи в клочья. Каждое слово «главная хозяйка» звучало как пощёчина, как прямое оскорбление. Неужели эта женщина сошла с ума? Или она действительно считает, что титул законной княгини уже почти в её руках?
Сдерживая гнев, княгиня остановила уже готовую вспыхнуть Ху маму и, не отводя взгляда, холодно сказала:
— Сейчас не время спорить о правах. Ло Чжихэн — законная супруга юного повелителя, настоящая хозяйка этого дома. Она пропала — значит, все обязаны искать её. Твои возражения бессмысленны. Неужели ты не боишься, что я пожалуюсь об этом императору? Тогда мы увидим, кто здесь на самом деле превышает полномочия! Хочешь испытать удачу, Ли?
Лицо боковой госпожи Ли побледнело, а в глазах вспыхнула ярость, которую она уже не могла скрыть. За все эти годы княгиня впервые заговорила с ней так прямо! Неужели всё ради Ло Чжихэн? Ха! Скорее всего, ради того больного мальчишки!
Но думает ли она, что боковая госпожа испугается? Если княгиня может обратиться к императору, разве она сама не подготовилась?
— Ох, сестрица, какая у тебя мощь! Я аж дрожать начала, — медленно усмехнулась боковая госпожа Ли, явно наслаждаясь своим превосходством. — Кстати, когда ты соберёшься во дворец, возьми меня с собой. Я давно не видела мою сестру, императрицу-наложницу, и очень по ней скучаю.
Она сделала паузу, затем с наслаждением добавила:
— Ах, совсем забыла сказать! Моя сестра сейчас на седьмом месяце беременности. Врачи уверены, что родится мальчик. Это старший сын императора в преклонном возрасте, поэтому государь особенно трепетно относится к этому ребёнку. Пока не объявляют об этом публично — боятся, как бы не сглазили. Лишь к девятому месяцу будет издан указ.
Лицо княгини побелело, как бумага. Она была потрясена и испугана. Она прекрасно понимала: рождение наследника в таком возрасте императора — событие колоссальной важности. Государь уже много лет еле держится на ногах, питаясь лекарствами… Как он вообще смог зачать ребёнка? И как можно скрыть беременность наложницы? Неужели за этим стоит какой-то заговор?
Но одно княгиня знала точно: сестра боковой госпожи Ли — далеко не невинная овечка!
Увидев, как изменилось лицо княгини, боковая госпожа торжествовала. Наследный принц, да ещё и «старший сын» в преклонные годы императора — это невероятная удача и защита. Опираясь на живот сестры, она сможет подавить любую дерзость княгини. Пусть та хоть дракон, хоть змея — в её присутствии ей придётся лежать или свернуться кольцом. Шансов подняться у неё больше нет!
Сегодня она не даст княгине покоя — это месть за то, что Ло Чжихэн несколько дней назад унизила её и отняла важную вещь. А что до самой Ло Чжихэн — кому какое дело? Пусть лучше умрёт! Тогда репутация Му Юньхэ будет окончательно разрушена, а её сыну Му Юньцзиню это только на пользу!
— Хм, — с трудом сдерживая дрожь в голосе, сказала княгиня, — если рождение наследника держится в секрете, разве тебе не страшно, что император разгневается, узнав, что ты проболталась?
Боковая госпожа Ли лишь рассмеялась:
— Но ведь я говорю это только тебе, сестрица. Если же слух разнесётся… тогда ответственность ляжет на нас обеих. И поверь, это будет та ответственность, с которой не справиться.
Какая же подлая и жестокая тварь!
http://bllate.org/book/7423/697390
Готово:
