Похоже, утром между вдовствующей княгиней и боковой госпожой Ли произошло нечто, чего она до сих пор толком не поняла. Ну а что ещё ожидать? Ведь в этом княжеском дворце она всё ещё чужая — кто станет говорить с ней правду? Однако раз у княгини есть свои неразглашаемые причины, Ло Чжихэн не могла вмешиваться и брать дело в свои руки.
Личико Ло Чжихэн мгновенно изменилось — и вот уже снова она улыбается, мила и покорна, словно ничего не произошло, и больше не упоминает о трупе. Она не станет делать ничего без уверенности в успехе и уж точно не станет думать, будто способна справиться со всем сама. В этом дворце, где каждый глоток воздуха пропитан ядом, только осторожность и такт могут продлить ей жизнь.
Лицо боковой госпожи Ли уже посинело от ярости. Увидев, как Ло Чжихэн вдруг снова улыбнулась, она сжала кулаки до побелевших костяшек. Никогда ещё она не чувствовала себя так униженно! Ей хотелось разорвать Ло Чжихэн на куски!
Среди собравшихся нашлись сообразительные — теперь они смотрели на маленькую княгиню так, будто перед ними законченная глупица. Неужели эта девчонка совсем лишилась рассудка? Как она посмела так говорить при боковой госпоже Ли? Ведь всем известно — хоть никто и не скажет этого вслух — что госпожа Ли давно считается хозяйкой княжеского двора. А тут вдруг эта наивная маленькая княгиня выставляет её за дверь и возвышает почти забытую вдовствующую княгиню! Она либо сошла с ума, либо просто дура!
Осталось лишь ждать жестокой мести со стороны боковой госпожи Ли!
Ло Чжихэн ласково обняла руку вдовствующей княгини и с кроткой улыбкой сказала:
— Матушка, раз мы всё равно ничем не можем помочь, давайте вернёмся. Мёртвые — это нехорошо, ещё и несчастье накличем.
Вдовствующая княгиня и сама рвалась уйти. Ло Чжихэн явно пыталась защитить её честь, но княгиня молча отказалась от этой поддержки: с одной стороны, ей было неловко за такую заботу, с другой — она не желала больше находиться рядом с боковой госпожой Ли. Поэтому она мягко улыбнулась:
— Хорошо, пойдём. Вернёмся — и я обязательно отчитаю Юньхэ за то, что он так с тобой обошёлся.
Ло Чжихэн поспешно замахала руками, лицо её выразило искреннюю тревогу, будто она действительно боялась, что княгиня упрекнёт юного повелителя. Она с жаром заступилась за него:
— Прошу вас, матушка, не делайте этого! Наверняка у юного повелителя есть веская причина, почему он не хочет, чтобы я оставалась в его покоях. Его здоровье хрупкое, настроение — нестабильное. Я же его жена! Если я не стану его понимать и прощать, кому ещё это делать? Пусть лучше я сплю где-нибудь ещё, лишь бы ему было спокойнее. Прошу вас, не вините юного повелителя!
Отлично! Конечно, отлично! Такой преданной, нежной и заботливой супруги, которая ставит мужа выше всего, не сыскать во всём мире! Взгляд вдовствующей княгини на Ло Чжихэн стал по-настоящему тёплым — даже солнечный свет показался бледным на фоне этой материнской любви. Каждое слово Ло Чжихэн попало прямо в сердце княгини.
Разумная, послушная, добрая… И главное — она всегда думает о Му Юньхэ, защищает и прощает его. Как не полюбить такую девушку? Особенно если ты — мать этого самого Му Юньхэ. Даже понимая, что за этой кротостью скрывается расчёт, княгиня не могла сдержать радости.
Теперь она смотрела на Ло Чжихэн совсем иначе, ласково похлопала её по руке:
— Ты уж не балуй его дурные привычки. Если ты будешь страдать, мне тоже будет больно. Обещаю: пока я жива, никто не даст Юньхэ обижать тебя.
Глаза Ло Чжихэн будто слегка покраснели. Она скромно опустила голову, и с профиля казалось, будто она — счастливый ребёнок, радующийся заботе старших. Но никто не видел, как в её опущенных глазах блеснула хитрая искра.
Разве она действительно защищает Му Юньхэ? Конечно, нет! Она отступает, чтобы в будущем сделать шаг вперёд. Перед матерью она обязана казаться великодушной, терпеливой, преданной — даже чрезмерно снисходительной. Ни одна мать не потерпит, чтобы её сын страдал от жестокости жены. Только так Ло Чжихэн сможет постепенно завоевать доверие княгини. Ей не нужна первая роль в её сердце — достаточно будет того, что в трудную минуту княгиня протянет руку помощи.
Это своего рода обмен одолжениями. В этом враждебном дворце каждый её шаг должен быть продуман, чтобы выжить — и не просто выжить, а остаться в живых как можно дольше. Она знает: вдовствующая княгиня — не простушка, но Ло Чжихэн не боится. Пока она и Му Юньхэ — союзники, княгиня вынуждена стоять на её стороне.
Боковая госпожа Ли увидела, что Ло Чжихэн и княгиня действительно собираются уйти, и забеспокоилась. Но придумать, как устроить маленькой княгине неприятности, она не успела. В этот самый момент Хуакай тихонько заговорила.
Хуакай всё это время внимательно следила за поведением Ло Чжихэн и выражением лица боковой госпожи Ли. Видя, как обе женщины готовы разорвать друг друга, но не могут найти повода, она ждала своего часа. А теперь, когда Ло Чжихэн, кажется, отказалась от расследования, Хуакай не выдержала — напряглась вся.
«Госпожа приказала: Ло Чжихэн не должна знать ни одного спокойного дня в этом дворце. Пусть её мучают, пусть страдает, пусть все вокруг станут её врагами. Лучше всего — пусть её изолируют, заставят мучиться до смерти».
К тому же этот труп — особый «подарок» для Ло Чжихэн, давно приготовленный и спрятанный в пруду. Он должен был появиться позже… Но раз уж Ло Чжихэн внезапно исчезла, а слуги пришли искать её сюда, Хуакай не смогла их остановить. Теперь, когда тайна раскрыта, нужно использовать её по максимуму. Если удастся втянуть в конфликт Ло Чжихэн и боковую госпожу Ли, они станут заклятыми врагами. А госпожа Ли — женщина сильная: у неё и связи, и ум, и деньги. Конечно, до настоящей госпожи ей далеко, но использовать её против Ло Чжихэн — прекрасная идея. Госпожа наверняка одобрит такой исход.
Ради госпожи Хуакай снова пошла на риск — и, дрожащим голосом, будто боясь быть услышанной, но от волнения то повышая, то понижая тон, прошептала боковой госпоже Ли на ухо:
— Госпожа… мне кажется… этот труп… похож на Ли Цзи…
Слова Хуакай прозвучали как гром среди ясного неба. Вся площадка у пруда мгновенно замерла в гробовой тишине!
Даже вдовствующая княгиня остановилась и с недоверием обернулась. Ло Чжихэн тоже замерла, но на миг её взгляд стал острым, как клинок, пронзающий самую суть — она посмотрела прямо на Хуакай.
«Опять она! Почему эта девчонка везде мелькает? Разве она не служанка боковой госпожи Ли? Тогда почему ночью была в моих покоях? Говорят, она уходила из двора прошлой ночью…»
Ло Чжихэн снова приняла вид невинной овечки, но в душе уже строила планы.
Лицо боковой госпожи Ли исказилось от ярости:
— Что за чушь ты несёшь! Ли Цзи сбежала с любовником! Князь лично приказал поймать её и казнить! Дело замяли, потому что её не нашли, и князь запретил упоминать эту падшую женщину! Кто дал тебе право говорить её имя!
Она так разозлилась, потому что имя Ли Цзи вызывало у неё саму дрожь в коленях. Не ожидала, что услышит его из уст своей доверенной служанки! Ей хотелось вырвать Хуакай язык.
— Простите, госпожа! Я ослепла! Это моя вина! Простите меня! — Хуакай упала на колени и начала бить лбом об землю, громко моля о пощаде.
Но чем смирнее она себя вела, тем больше казалось, будто она пытается что-то скрыть за госпожой Ли. Это лишь усиливало подозрения.
— Замолчи! Не вой тут! — взвилась боковая госпожа Ли. — Взять эту дерзкую служанку и дать ей двадцать ударов по лицу! Пусть впредь знает, как язык чесать!
Хуакай плакала, как раздавленный цветок, но покорно осталась на коленях, позволяя слугам хлестать её по щекам широкой линейкой. В её глазах читалась лишь покорность и раскаяние — ни тени обиды или страха. Казалось, она по-прежнему предана госпоже Ли.
Увидев такое, боковая госпожа Ли немного успокоилась. Всё-таки это её собственная обученная служанка — хоть и глуповата, но верна. Однако это не освобождало Хуакай от наказания за болтливость. Госпожа Ли бросила холодный, требовательный взгляд на свою главную служанку, будто спрашивая: «Ты уверена, что труп Ли Цзи надёжно спрятан? Неужели это она?»
Главная служанка дрожала от злости. Увидев вопросительный взгляд госпожи, она задрожала ещё сильнее — и про себя возненавидела Хуакай. Госпожа Ли подозрительна: малейшая ошибка — и жди наказания. Служанка поспешно покачала головой, глаза её покраснели от страха, но выражение оставалось твёрдым:
— Госпожа, мы точно закопали тело Ли Цзи в глухом лесу! Этот труп — не она!
Боковая госпожа Ли металась в смятении, но вспомнила: князя сейчас нет дома, власть в её руках — бояться нечего. И она доверяла своей служанке. Поэтому не стала её наказывать.
Однако не удержалась — бросила взгляд на лицо трупа. Хотя оно уже разложилось, одна половина сохранилась. Госпожа Ли увидела нечто… Зрачки её сузились, и в жаркий летний день её бросило в холодный пот. Она резко повернулась к своей главной служанке с таким ненавистным взглядом, что та растерялась. Госпожа Ли чуть не задохнулась от злости!
— Никому больше не упоминать имя Ли Цзи! — приказала она дрожащим голосом. — Уберите этот труп! Пусть не стоит здесь, не то накличем беду — ещё повредит удаче наших воинов на поле боя!
Она хотела поскорее похоронить дело, даже не выясняя личность погибшей.
Но Ло Чжихэн уже заинтересовалась. Вернее, её заинтересовала возможность ударить по боковой госпоже Ли.
Она всё видела: как боковая госпожа и её главная служанка переглянулись, как та побледнела. Между госпожой Ли и Ли Цзи явно есть связь. Если бы всё было чисто, зачем так спешить избавиться от трупа, будто хочешь уничтожить улики?
— Постойте! — Ло Чжихэн, словно метеор, вспыхнувший на небе, шагнула вперёд и протянула руку, преграждая путь слугам, которые уже несли тело.
Боковая госпожа Ли почувствовала, как сердце её заколотилось. В груди сжалось от страха. Но внешне она оставалась спокойной и бросила на Ло Чжихэн угрожающий взгляд:
— Что ты делаешь? Я распоряжаюсь делами дворца. Тебе здесь нечего делать!
Ло Чжихэн ещё не ответила, как неожиданно заговорила вдовствующая княгиня — мягко, но с железной волей в голосе:
— Боковая госпожа Ли, будь осторожна в словах. Перед тобой — моя невестка. А ты кто такая, чтобы кричать на маленькую княгиню!
Глаза Ло Чжихэн лукаво прищурились, как у довольного котёнка. Она с благодарностью и нежностью улыбнулась княгине, будто ребёнок, которого защитили старшие. Но в душе она понимала: княгиня помогает не только ей. Скорее всего, она тоже заподозрила неладное и хочет использовать этот шанс, чтобы уличить боковую госпожу Ли.
«Вот как? Я-то думала, что княгиня без честолюбия… А в решающий момент сразу показала характер».
Лицо боковой госпожи Ли исказилось странным, почти зловещим оскалом:
— Княгиня-сестра меня отчитывает? Как же я испугалась! Но что поделать — князь оставил управление домом мне. Моё слово — закон! Если вы считаете, что я, как старшая в доме, не имею права даже пару слов сказать младшей, то идите в императорский дворец и подайте жалобу Его Величеству! Князь сейчас не дома, а вы — законная супруга, назначенная самим императором. Уверена, вы легко добьётесь справедливости!
http://bllate.org/book/7423/697392
Готово:
