— Ну-ну, ладно, ладно! — проговорил князь, и гневный, суровый, словно сам Янь-ван, человек вдруг превратился в совсем другого. — Я уже понял, что ты не лжёшь. Больше не смей мучиться сомнениями! Веди себя прилично. Посмотри на Юнь Цзиня — наш маленький мужчина плачет, как котёнок!
Сердце вдовствующей княгини ещё больше оледенело. В такие минуты, когда князь уже твёрдо убедился в виновности их с сыном, всё, что бы они ни говорили, будет напрасно! Как он может быть таким несправедливым? Как может быть таким жестоким?
Ненависть и отчаяние княгини едва не разожгли её последние остатки рассудка, заставляя броситься прямо на эту лицемерную, подлую боковую госпожу Ли и растерзать её! Но она ведь должна думать о Юньхэ! О своём сыне Юньхэ! Если она хоть пальцем тронет боковую госпожу Ли, князь её не пощадит — и тогда Юньхэ непременно пострадает!
В тот день княгиня вынуждена была собрать все оставшиеся крупицы здравого смысла и подавить унижение, ярость и ненависть.
Но маленький Му Юньхэ ещё не умел терпеть. Его глаза покраснели от слёз, он плакал до хрипоты, но всё равно не сдавался:
— Я не крал твоих вещей! Браслет мамин! Его оставила маме бабушка! Ос-оставила… Во всяком случае, он не твой! Совсем не твой! Ты врёшь! Врунам полагается наказание!
Боковая госпожа Ли вдруг выскользнула из объятий князя и уставилась на Му Юньхэ с потрясённым, неверящим, обиженным взглядом. Она горько зарыдала:
— Как такое возможно?! Как ребёнок такого возраста научился клеветать и обвинять невинных?! Небеса! Что происходит?! Разве дети нашего княжеского дома могут так себя вести?! Даже если тебе очень понравился мой браслет, разве можно повторять чужие слова, чтобы оклеветать меня?! Ты…
— Госпожа Ли! Хватит издеваться! — с трудом поднялась княгиня и медленно направилась к Му Юньхэ, не сводя огненного взгляда с боковой госпожи.
Та, казалось, испугалась до смерти: побледнев, задрожав всем телом, она метнулась обратно в объятия князя.
Князь, конечно же, не допустил, чтобы его любимой наложнице причинили хоть малейший вред. Он уже давно возненавидел княгиню, а слова Му Юньхэ привели его в ярость. Боковая госпожа Ли права: такой малыш уже осмеливается лгать, да ещё и прямо перед ним подражает чужой речи! Это возмутительно!
— Это ты не смей перегибать палку! — грозно крикнул князь. — Я уважал тебя как законную супругу, назначенную самим императором, потому и позволил тебе быть княгиней и управлять моим задним двором. Но посмотри на себя сейчас! Где твоё достоинство главной хозяйки дома? Ты вообще похожа на жену? Из-за тебя хороший ребёнок вырос таким — наглым лжецом, дерзким и непочтительным к старшим! Раньше ты даже осмеливалась ударить старшую! Достойна ли ты занимать место княгини? Достойна ли быть матерью Юньхэ? Достойна ли управлять домом?!
Каждое слово звучало всё громче и яростнее, будто княгиня действительно совершила непростительное преступление.
Княгиня остановилась. Её взгляд, полный безысходности и боли, упал на князя, полностью ослеплённого боковой госпожой Ли. Вдруг она расхохоталась — горько, насмешливо и отчаянно. Указывая на него, она почти в истерике воскликнула:
— Князь! Придёт день, когда ты пожалеешь обо всём, что сказал и сделал сегодня! Женщина в твоих объятиях… Если ты и дальше будешь защищать её и верить ей безоговорочно, эта женщина станет твоей могилой!
У князя задрожали веки. Такие дерзкие, почти проклятые слова, полные злобы и проклятий, взорвали его гнев:
— Тун! Следи за своими словами! Иначе я лишу тебя титула!
— А твоего сына! — рявкнул он. — Стража! Двадцать ударов розгой этому мальчишке! Сегодня я сам проучу его, чтобы он знал, что можно делать, а чего нельзя! Если ещё раз посмеет украсть или солгать — лично отрежу ему обе руки!
Как он осмелился противиться ему? Как посмел проклинать его женщину? Сегодня впервые за долгое время кто-то осмелился на такое — и это была княгиня, защищающая своего сына. А сын, в свою очередь, снова провинился. Прекрасно! Теперь у него есть повод открыто наказать этого мальчишку!
Услышав «двадцать ударов», лицо княгини мгновенно побелело. Она больше не стала спорить из-за браслета — теперь это было бессмысленно. Если боковая госпожа Ли такая мелочная, что готова из-за красивой безделушки устроить весь этот скандал, то с такой женщиной не стоит и спорить. Пусть себе держит эту вещь — для княгини важнее был сын.
Она, наконец, склонила свою гордую голову. Глаза её покраснели, но голос звучал твёрдо:
— Князь, Юньхэ ещё ребёнок. Прошу, смилуйся над ним. Если тебе так нужна месть, я сама приму наказание вместо сына. Но я всё равно скажу: правда на нашей стороне, и небеса видят всё! Я знаю своего сына — Юньхэ добрый и честный, он никогда бы не стал красть и не умеет лгать. Клянусь небесами: мой сын не вор! Кто лжёт — того поразит молния!
У боковой госпожи Ли задрожали веки, сердце заколотилось, лицо стало мертвенно-бледным. Юнь Цзинь растерянно смотрел на происходящее. Только князь, услышав эту страшную клятву, почувствовал, как в глубине души вспыхнул огонь сомнения и тревоги. В те времена все верили в силу клятв, особенно таких жёстких. Возможно, князь и усомнился в правдивости обвинений, но отступать уже не мог — ведь это значило бы признать, что он ошибся, и самому себе дать пощёчину.
Поэтому, разъярённый и униженный, он жестоко приказал, осыпая оскорблениями, и всё это из-за одного браслета из восточных жемчужин, который теперь указывал на маленького Му Юньхэ:
— Бейте этого вора! Если ещё раз осмелится — наказание будет ещё суровее!
Маленького ребёнка схватили за нежные ладошки и принялись методично наносить удар за ударом. Двадцать раз — ни одним меньше. Крики Му Юньхэ, полные боли и отчаяния, не тронули князя. В ту ночь много лет назад отец обвинил сына в краже, избил его до крови, до ран на ладонях… и в сердце мальчика родилась ненависть — ненависть, которая навсегда погасила любовь и уважение к отцу.
***
Ло Чжихэн слушала, как вдовствующая княгиня спокойным, мягким голосом рассказывала о тех унизительных и несправедливых днях. В её душе тоже вспыхнула ярость — кровь разбойницы, пусть и благородного происхождения, закипела от чувства справедливости и товарищества.
Разбойники тоже имеют совесть! А девушка из знатного рода, ставшая разбойницей и живущая среди мужчин, не могла не обладать их благородной чертой — быть готовой умереть за друга.
— В конце концов, Юньхэ потерял сознание — то ли от слёз, то ли от боли. Он просто упал мне в руки, весь в слезах и крови, — произнесла княгиня, и это единственное предложение, наполненное эмоциями, прозвучало особенно тяжело и мучительно.
— Я, наверное, ужасная мать? Не смогла защитить собственного ребёнка… Из-за того, что князь меня не любил, он и сына своего не ценил. Разве это справедливо по отношению к нему? — горько усмехнулась княгиня, поглаживая браслет дрожащей рукой.
Ло Чжихэн почувствовала, как в груди сжалось. Представив, что Му Юньхэ пережил такое ужасное детство, а потом вспомнив его сегодняшнюю ярость, она решила: он поступил абсолютно правильно. И заодно поняла — Му Юньхэ умеет помнить обиды на всю жизнь. Лучше ей быть осторожной, а то вдруг он возненавидит и её — и тогда это будет навсегда.
— Матушка, — осторожно спросила она, — а вы не ненавидите их?
Как можно так спокойно рассказывать о столь болезненных событиях? Любой нормальный человек должен ненавидеть, как ненавидит Му Юньхэ!
Княгиня поправила прядь волос у виска и вздохнула с грустью:
— Как не ненавидеть? Я знала, что моего сына оклеветали. Тогда я ненавидела князя, ненавидела боковую госпожу Ли, ненавидела тех, кто не давал мне защитить Юньхэ… Я ненавидела слишком многих. Из-за этой ненависти я наделала столько ошибок, что втянулась в круг грехов и кары. Однажды, не выдержав обиды, я совершила поступок, за который до сих пор раскаиваюсь… Почти погубила своего единственного сына.
Она не стала продолжать. Только она одна знала, что именно сделала после той коварной интриги боковой госпожи Ли — и именно этот поступок стал причиной всех страданий её сына, заставив его всю жизнь провести, прикованным к постели. Разве это не кара? Но почему она не обрушилась на неё саму? Ведь виновата-то была она!
Сегодня, если говорить честно, больше всего она ненавидела саму себя — ведь именно она погубила своего единственного сына.
Ло Чжихэн сообразительно не стала допытываться о прошлом. Она перевела тему:
— А болезнь юного повелителя… она началась тогда? Отчего он заболел? Раньше он ведь был здоровым?
Ей и правда хотелось знать причину недуга Му Юньхэ — лучше уж знать правду, чем гадать.
Но лицо княгини сразу окаменело, взгляд стал уклончивым:
— Раньше Юньхэ был совершенно здоров и очень мил. Но не из-за того случая он стал таким… Прошло уже столько лет. Вспоминать об этом бесполезно.
Очевидно, она не хотела говорить о причинах болезни сына. Значит, там что-то скрытое, что-то неприятное или стыдное?
Ло Чжихэн не настаивала, но вопрос уже засел у неё в голове. Рано или поздно она обязательно узнает правду.
— Хотя, может, в том несчастье и была какая-то польза, — с горькой иронией продолжила княгиня. — Отец Юньхэ никогда не любил и не замечал его. Несмотря на то, что Юньхэ — единственный законнорождённый сын во всём княжеском дворце, князь всегда больше ценил Юнь Цзиня. Но после того случая он начал обращать внимание на Юньхэ. Потом, не знаю почему, стал относиться к нему всё серьёзнее. Правда, из-за обиды отец и сын постоянно ссорились — Юньхэ умел выводить отца из себя. А когда здоровье Юньхэ ухудшилось, князь, наоборот, стал заботиться о нём ещё больше.
Ло Чжихэн молчала. Кто бы не обижался, если его оклеветали самые близкие? Даже спустя годы воспоминания всё равно вызывают боль и обиду.
— Этот браслет для меня очень дорог, — сказала княгиня, — но раз та женщина так хитро его украла, я больше не хочу его видеть. Сегодня ты вернула его — оставь себе. Когда-то я собиралась подарить его своей будущей невестке. Только не носи его часто — а то Юньхэ увидит и расстроится.
Княгиня мягко улыбнулась и сама надела браслет на запястье Ло Чжихэн.
Ло Чжихэн сразу почувствовала: после этого разговора и возвращения браслета княгиня стала относиться к ней теплее, будто приняла её ближе к сердцу.
Заметив, с какой нежностью княгиня смотрела на браслет, Ло Чжихэн поняла: дело не в том, что княгиня не дорожит памятью матери. Просто эта вещь была украдена слишком давно и при таких обстоятельствах, что возвращать её было неловко. Но раз уж Ло Чжихэн случайно вернула браслет, княгиня, конечно, обрадовалась — и теперь относится к ней с особой симпатией.
Раз княгиня так высоко её ценит, Ло Чжихэн обязана оправдать это доверие. Да и сама она не из тех, кто терпит несправедливость. Раз она взяла под своё крыло Му Юньхэ и княгиню, то не позволит им страдать в одиночестве. И уж точно не позволит себе молчать!
Значит, с боковой госпожой Ли надо хорошенько разобраться. Надо придумать такой план, чтобы та мучилась так же, как когда-то заставила мучиться эту мать и сына…
Ло Чжихэн провела языком по губам, почесала подбородок и в глазах её засверкали хитрые, почти зловещие огоньки.
Из-за браслета княгиня ушла, даже не взглянув на Му Юньхэ.
А Ло Чжихэн спокойно вернулась в комнату, тихонько присела рядом с его постелью и, подперев подбородок ладонями, стала смотреть на него большими, блестящими глазами.
http://bllate.org/book/7423/697387
Готово:
