Няня утром вышла и вернулась лишь к полудню, принеся с собой не только ящик медицинских трактатов, но и дурные вести.
— Госпожа, на улице повсюду ходят слухи о вас! Говорят, будто вы в княжеском дворце беззастенчиво хозяйничаете, держите всё в железной хватке и даже довели до самоубийства любимую наложницу князя! Это же чистое беззаконие! Говорят… говорят… — Няня покраснела от волнения, но слова давались ей с трудом — так стыдно было их произносить.
— Что именно? Неужели говорят, что мне следует умереть? Что такой женщине, как я, не место на этом свете? Что подобной злодейке нечего делать среди людей? Это они имеют в виду? — спокойно проговорила Ло Чжихэн.
— Почти так и есть, — ответила няня в отчаянии. Эти слова могли погубить её госпожу!
— И тебе не страшно? — спросил Му Юньхэ, глядя на Ло Чжихэн с новым интересом. В этот момент она казалась ему загадочной и уверенной в себе — словно уже просчитала все ходы наперёд.
— Чего бояться? Разве страх решит проблему? — Ло Чжихэн невозмутимо продолжала протирать шкатулку. Внутри лежал предмет, который князь перед отъездом вручил ей лично, сказав, что он способен «подавить всё в княжеском дворце» — даже самых влиятельных особ за его стенами трясёт при виде этой вещи. Но Ло Чжихэн всё ещё сомневалась: действительно ли он так могуществен?
Му Юньхэ был ошеломлён её жёстким ответом. Перед ним точно женщина? Скорее, мужчина — такие слова звучали даже круче, чем от него самого!
— Эй, ты чего-то ждёшь? — спросил он, чувствуя, как силы постепенно возвращаются, и голос уже не дрожит от слабости.
— Хм! — Ло Чжихэн фыркнула и больше не обратила на него внимания. Ей нужно было думать, как спасти собственную жизнь.
Стоит ли использовать это секретное оружие? По идее, пока ещё не тот момент — слишком рано применять такой мощный козырь. Но если не воспользоваться им сейчас, сумеет ли она пережить эту бурю?
С того самого момента, как та женщина умерла, Ло Чжихэн начала анализировать события. Очевидно, госпожа Ван обладала важным компроматом на боковую госпожу Ли. Та испугалась, что госпожа Ван, отчаявшись, раскроет её тайну. Ведь госпожа Ван была из тех, кто говорит сладко, а замышляет зло — внешне ласкова, а в душе жестока. Такого человека невозможно контролировать. Поэтому боковая госпожа Ли решила устранить угрозу заранее.
Но это была лишь первая часть плана. Перед убийством она пустила слухи, будто у госпожи Ван есть причины для самоубийства, чтобы все поверили в её добровольную смерть. А поскольку между госпожой Ван и Ло Чжихэн незадолго до этого произошёл спор, именно Ло Чжихэн стала идеальной подозреваемой. То есть подлог был следующим шагом.
Ло Чжихэн поняла: её намеренно втягивают в это дело. А теперь, когда по городу разнеслись слухи, подозрения усилились. Что будет дальше? Чтобы убить её, нужна веская и законная причина. Боковая госпожа Ли, осмелившаяся на такое, наверняка уже подготовила «доказательства», которые якобы подтвердят вину Ло Чжихэн.
Какая же мелочная эта боковая госпожа Ли! Из-за простой перепалки готова убивать! Пусть госпожа Ван и была наложницей князя, но всё же лишь наложницей. Убить её — одно, а убить Ло Чжихэн — совсем другое. Как бы то ни было, она — законная супруга Му Юньхэ, венчанная и признанная.
В княжеском доме смерть наложницы может остаться незамеченной, но смерть княгини — никогда. Ло Чжихэн это понимала, и боковая госпожа Ли — тоже. Поэтому та не могла убить её сама и решила воспользоваться посторонней силой. Но кем?
Ло Чжихэн провела пальцами по шкатулке. Запутанные узоры на крышке отражали её мысли — всё было сложно и переплетено. Что-то здесь не так… Что она упустила? Чего ещё хочет боковая госпожа Ли?
— Беда! Пришли чиновники! Говорят, маленькая княгиня подозревается в убийстве и должна последовать за ними для допроса! — вбежала Девушка, запыхавшись от страха.
Вот и всё! Ло Чжихэн медленно подняла веки, и в её глазах вспыхнул огонь. Не ожидала… Они решили использовать официальные власти против неё! Губы её тронула лёгкая улыбка — стало даже немного весело. Неужели нашлась достойная соперница? Что ж, пусть начнётся битва — посмотрим, кто окажется искуснее!
— Не смейте входить! — пронзительно закричала Девушка, расставив руки, словно наседка, защищающая цыплят, и преградила путь стражникам.
— Прочь с дороги! Помешаешь исполнению долга — отправим тебя в тюрьму! — рявкнул один из чиновников и потянулся, чтобы оттолкнуть её.
Но не тут-то было! Эта пухленькая девушка вдруг схватила его за запястье и с такой силой швырнула на землю, что тот растянулся на спине. Остальные бросились на неё, но Девушка оказалась невероятно сильной и выносливой — этих хилых мужчин она разметала, как щепки. Расправившись с ними, она встала в боевую стойку, и во дворе воцарилась тишина: все были поражены! Та, кого считали просто тихоней, которая много ела и мало говорила, оказалась скрытым мастером боя!
Те, кто раньше её обижал, теперь дрожали от страха.
Девушка разгорячилась, её щёчки порозовели, и она весело зарычала на валяющихся на земле:
— Никто не посмеет обидеть мою госпожу! Кто осмелится — получит!
Ло Чжихэн с улыбкой наблюдала за происходящим. Когда чиновники ослабли настолько, что уже не представляли угрозы, она вышла вперёд с величественным видом:
— Девушка, хватит безобразничать, — сказала она строго.
Девушка немедленно отступила за спину госпожи.
Чиновники чуть не поперхнулись злостью: «Можно было сказать это раньше?! Мы уже избиты до полусмерти!»
Но Ло Чжихэн не обратила внимания на их взгляды и, всё так же улыбаясь, спросила:
— Скажите, ради чего вы явились?
Один из них встал и грубо бросил:
— Ты — Ло Чжихэн?
— Именно, — ответила она с достоинством.
— Отлично. Следуй за нами. Ты подозреваешься в убийстве.
Он уже протянул руки с кандалами, но Девушка вновь выскочила вперёд и пнула его так, что тот опять рухнул на спину. Ло Чжихэн снова одёрнула служанку, а затем, всё ещё улыбаясь, мягко сказала:
— Господа, будьте вежливее. С женщиной не пристало обращаться грубо — это ведь плохо отразится на вашей репутации. К тому же… вы знаете, кто я такая?
— Судя по всему, нет, иначе не вломились бы сюда с таким нахальством, требуя арестовать Ло Чжихэн. Я — законная супруга юного повелителя Му Юньхэ. Мой статус таков, что вы, простые чиновники, не имеете права меня задерживать. Хотите арестовать княгиню — пришлите кого-нибудь, кто хоть немного значим.
Её слова застопорили чиновников на месте. Они уже приготовили ответ, но Ло Чжихэн заговорила первой и затопила их потоком речи. Те в ярости, но теперь не могли делать вид, будто не знают её положения.
— Княгиня или нет, но «сын правителя отвечает перед законом как простолюдин». Однако… раз ваш статус действительно особый, пойдёмте с нами добровольно. Без кандалов. Как только выяснится, что вы ни при чём — сразу отпустим.
— Я никого не убивала. Вы ошибаетесь, — спокойно ответила Ло Чжихэн, но в её улыбке мелькнула сталь.
И тут она вдруг всё поняла. Она упустила ключевой момент — Му Юньхэ!
Это ведь не просто двойной удар, а тройной!
Первая цель — госпожа Ван. Её смерть решила для боковой госпожи Ли две проблемы: устранила компромат и конкурентку.
Вторая — сама Ло Чжихэн. Через смерть госпожи Ван её хотят оклеветать и убрать с помощью властей. Это подтверждается тем, что чиновники свободно проникли во внутренние покои дворца — значит, кто-то их впустил. И этим кем-то, скорее всего, является боковая госпожа Ли.
Но почему они так торопятся увести её прочь, а не разбираться на месте? Вот в чём загвоздка! Внезапно, как молния, Ло Чжихэн осенило.
Третья цель — Му Юньхэ! Это ловушка «выманить тигра из гор». Пока она рядом с ним, он в безопасности. Но стоит её увести — он станет беззащитным, как раненый зверь. И тогда боковая госпожа Ли сможет нанести решающий удар.
Она знает: одного убийства госпожи Ван недостаточно, чтобы свалить Ло Чжихэн. Поэтому она использует отвлекающий манёвр и тактику «выманить тигра из гор», чтобы та, занятая собственной защитой, забыла о главном — о защите Му Юньхэ. А если Му Юньхэ погибнет, Ло Чжихэн автоматически окажется обречена. Это убийство без единого удара по ней самой!
В итоге боковая госпожа Ли останется одна на вершине, развевающейся на ветру, с шахматной фигурой в руке — и одним ходом захватит всю доску!
План не самый изощрённый, но жестокий и точный. Один неверный шаг — и проигрыш неминуем!
Ло Чжихэн похолодело от ужаса. Ещё чуть-чуть — и она попалась бы на последнюю уловку. Теперь ясно: боковая госпожа Ли — не просто красавица, дерущаяся за внимание. Её ум и коварство пугают до глубины души.
Если бы не знания, полученные от того иностранца, вернувшегося из-за моря, — если бы не его рассказы, книги по расследованиям и трактаты по стратегии, — Ло Чжихэн сегодня погибла бы в этой, казалось бы, простой, но смертельно опасной ловушке.
Она мысленно поблагодарила судьбу: да, её занесло в чужой мир, но именно те знания стали её щитом и мечом. Разве это не удача?
Теперь, когда суть раскрыта, Ло Чжихэн успокоилась. Ни на шаг нельзя отходить от Му Юньхэ — иначе будет слишком поздно. Нужно срочно и окончательно избавиться от этих чиновников!
— Прошу не затруднять меня, — холодно сказала она. — Вы исполняете приказ, но скажите: есть ли у вас доказательства моей вины? Предъявите их — и я пойду с вами. Если же нет, я обвиню вас в самовольном вторжении во внутренние покои княжеского дворца и прикажу…
Она запнулась — не знала, какие здесь существуют суровые наказания. Но в этот момент раздался хриплый, слабый, но властный голос Му Юньхэ:
— Кто посмел оклеветать мою княгиню? Немедленно всех повесить!
Голос был тихий, больной, но каждое слово весило тысячи цзиней. Не громогласный, но непререкаемый, как приговор.
Чиновники побледнели. Они слышали, что юный повелитель — чахлый больной, но не ожидали, что он заговорит. Теперь они не знали, что делать, и пот лил с них градом. «Зря взялись за это дело! В этом доме смерть одной наложницы — обычное дело, зачем было поднимать шум?»
Ло Чжихэн оживилась:
— Вы слышали приказ юного повелителя? Так говорите же — какие доказательства у вас есть?
— Ну… э-э… — запнулись чиновники. Теперь, когда за Ло Чжихэн стоит сам Му Юньхэ, даже боковая госпожа Ли не сможет их защитить. Один из них быстро сдался:
— На теле погибшей нашли лоскут ткани… Говорят, такая же была на платье маленькой княгини…
http://bllate.org/book/7423/697383
Готово:
