Боковая госпожа Ли задыхалась от ярости — будто густая, удушливая обида подступила прямо к горлу и сжала лёгкие в железном тиске. Ей казалось, что грудь вот-вот разорвётся, а в горле застрял ком крови, который не может ни вырваться наружу, ни опуститься внутрь. Глядя на Ло Чжихэн, она с трудом сдерживалась, чтобы не броситься вперёд и не дать этой нахалке пару пощёчин!
Самое сокровенное, что она берегла как зеницу ока, Ло Чжихэн выставила на всеобщее посмешище. Всем её приближённым в княжеском дворце было прекрасно известно: те деньги она давно считает своими. Они проходят через её руки, тратятся по её указке — разве это не делает их её собственностью? Она всегда безоговорочно полагала, что деньги принадлежат ей, а Му Юньхэ лишь расточительно тратит её средства, не проявляя ни благодарности, ни уважения. И он, и его мать — оба неблагодарные, бесчувственные твари!
И вот теперь, когда Ло Чжихэн без зазрения совести сорвала с неё маску самообмана, боковая госпожа Ли по-настоящему почувствовала боль. Эта боль заставила её принять твёрдое решение: никто и никогда не посмеет попирать её власть. Никто не посмеет бросать вызов её авторитету. И уж тем более никто не посмеет посягать на её деньги. Она будет держать их ещё крепче, не позволяя никому даже взглянуть на них.
Теперь, когда князь ушёл, единственный взрослый мужчина во всём дворце — это Му Юньхэ. Но разве его можно считать настоящим хозяином? Всего лишь чахлый, больной мальчишка! И она уже твёрдо решила: больше Му Юньхэ жить не будет!
Что же до того, кто составит ему компанию в могиле… так ведь Ло Чжихэн подойдёт как нельзя лучше. «Му Юньхэ, видишь, какая я заботливая? Даже спутницу в загробный мир тебе подобрала. Только не смей после смерти злиться на меня — вини свою мать и эту проклятую Ло Чжихэн!»
— Матушка, пойдёмте, — сказала Ло Чжихэн, ласково беря вдовствующую княгиню под руку. — Пойдёмте посмотрим на Юньхэ. Вы не представляете, насколько талантлив этот целитель! Всего несколько дней прошло с тех пор, как он начал лечить Юньхэ, а тот уже чудесным образом пошёл на поправку. Глядишь, совсем скоро Юньхэ сможет, как и князь, возглавлять армию и сражаться в битвах!
Её слова прозвучали будто бы невинно, но на самом деле были адресованы всем тем женщинам, что стояли поблизости. На её профиле играла самая кроткая улыбка, но уголком глаза она заметила изумлённое выражение лица боковой госпожи Ли. Внутри Ло Чжихэн насмешливо усмехнулась: «Поражена? Не верится? Это лишь начало. Не спеши — мы будем разбираться постепенно!»
Вдовствующая княгиня дошла до комнаты Му Юньхэ словно во сне, а Ху мама и вовсе была в состоянии полного оцепенения.
Увидев такое выражение лица матери, Му Юньхэ нахмурился. Его чёткие, как будто вырезанные из чёрного нефрита брови резко выделялись на бледной коже, придавая лицу одновременно мягкость и надменную отстранённость:
— Мама, что с вами? Вас кто-то обидел?
Ло Чжихэн не знала, что ответить. Не скажешь же прямо: «Вас просто напугала моя наглость»?
Вдруг Ху мама громко рассмеялась. Но смех её быстро перешёл в рыдания — она то смеялась, то плакала, и выглядело это почти нелепо. Однако в её голосе слышалась такая глубокая, накопившаяся за годы боль и одновременно облегчение, будто бы наконец-то ей удалось выпустить наружу всю ту горечь, что годами душила её изнутри.
— Госпожа! Моя госпожа! — воскликнула она сквозь слёзы. — Как же это было тяжело… А сегодня — какое облегчение! Я так давно хотела сказать боковой госпоже Ли всё, что думаю, но боялась! Боялась, что подставлю вас и юного повелителя! Сколько лет мы терпели, глядя на эту лисицу! Даже деньги на лекарства для юного повелителя она приписывала себе! Фу! Да разве у неё хватило бы доброты потратить такие суммы на него? Это же деньги князя! А она всё себе приписывает! Нет у неё стыда! Она позорит весь наш дворец! Я никогда не решалась вам сказать… Неужели князь не знал об этом? Но ведь юный повелитель — его собственная кровь! Он тоже пострадал в той истории! Как он может так явно отдавать предпочтение одной женщине?
— Да, — тихо проговорила вдовствующая княгиня, постепенно приходя в себя. — Я и не знала, что можно так ругаться. Каждое слово — как удар, но следующее уже загоняет обидчика в угол, не давая и рта раскрыть. Это и есть «горько, как журавлиные ягоды, а сказать нечего»? Да… Действительно облегчает. По крайней мере, больше не нужно лицезреть эту фальшивую добродетельность.
— Именно так, госпожа! — подхватила Ху мама. — Больше не стоит терпеть. Раньше, пока князь был жив, нас постоянно теснили. Теперь же, когда его нет, они станут ещё наглее. Если мы продолжим молчать, страдать будет только наш юный повелитель.
— Да, — согласилась княгиня, чувствуя, как внутри неё наконец-то просыпается решимость. — Больше терпеть нет смысла. Сегодня они уже осмелились так открыто издеваться надо мной. Пусть не считают меня за ничто, но Юньхэ — юный повелитель, законный хозяин этого дворца! Кто они такие, чтобы судачить о нём?
Му Юньхэ слушал всё это в полном недоумении. Увидев, что Ло Чжихэн молча улыбается рядом, он не выдержал и потянул её за рукав:
— Что случилось?
Прежде чем Ло Чжихэн успела ответить, Ху мама уже бросилась к Му Юньхэ и взволнованно пересказала всё, что произошло, приукрасив историю до небес и превратив Ло Чжихэн чуть ли не в богиню справедливости.
Му Юньхэ молча смотрел на Ло Чжихэн с выражением крайнего изумления: «Ты умеешь так ругаться?» Сяо Сицзы же молча переминался с ноги на ногу, то восхищённо улыбаясь, то хмурясь, и его лицо менялось так быстро, что Ло Чжихэн стало уставать просто за ним наблюдать.
Няня подала княгине чай. Та взяла Ло Чжихэн за руку и с глубокой теплотой сказала:
— Дочь моя, я знаю, ты заступилась за меня. Ты не смогла больше смотреть, как меня унижают. Раньше я тебя останавливала, боясь, что тебе самой достанется — ведь их так много, да и весь дворец в руках боковой госпожи Ли. Князь ей доверял больше всех. Сегодняшнее дело я запомню. Но обещай мне — больше не поступай так опрометчиво, хорошо?
— Я запомню, матушка, — кротко ответила Ло Чжихэн. — Просто я не могла спокойно смотреть, как вы страдаете. Ведь Юньхэ тоже расстроился бы, если бы узнал, что я не защитила вас.
Глаза княгини наполнились слезами. Были ли слова, которые звучали бы так трогательно и утешительно? Ло Чжихэн каждым своим словом показывала, что думает о Му Юньхэ, и именно из-за него она так заботится о княгине. И княгиня не возражала против того, что стоит на втором месте — ведь на первом был её сын.
— Хорошая девочка, я всё поняла. Но и о себе позаботься. С этой боковой госпожой Ли… будь особенно осторожна.
Княгиня будто что-то недоговаривала, но Ло Чжихэн не придала этому значения. Она не знала, в чём именно опасность боковой госпожи Ли, раз все в дворце её так боятся, но сама не испытывала страха. Её методы «разбойника» прекрасно сработают против этих изнеженных женщин. А если вдруг не сработают — всегда есть запасной план. Чего бояться?
Несколько дней прошли спокойно. Казалось, вспышка Ло Чжихэн не оставила следа: во дворце всё шло своим чередом, никто не осмеливался обсуждать случившееся. Но вчера утром во внутреннем дворе нашли труп женщины. Это была госпожа Ван.
Говорили, что она бросилась в колодец — из страха перед наказанием! Якобы боковая госпожа Ли раскрыла её преступление: госпожа Ван, воспользовавшись доверием, присвоила огромную сумму денег. Боковая госпожа собиралась сегодня публично разобраться с ней при всех.
И вот, накануне этого разбирательства, госпожа Ван покончила с собой. Из страха перед правосудием.
Какая нелепая версия! Настолько абсурдная, что в неё невозможно поверить. Но кто осмелится сказать иное? Кто посмеет заявить, что это убийство по приказу боковой госпожи Ли, устрашающий пример для непокорных? Все прекрасно понимали: боковая госпожа Ли дала понять Ло Чжихэн, что игра окончена. «Ты хотела правды? Вот тебе правда — смерть. Удовлетворена?»
Вскоре по дворцу поползли слухи: мол, Ло Чжихэн довела госпожу Ван до самоубийства. Если бы не она, не стала бы та требовать отчёта у боковой госпожи, и не пришлось бы маленькой дочери князя расти без матери.
Услышав о смерти госпожи Ван, Ло Чжихэн сразу поняла: это ловушка. А когда до неё докатились слухи, она лишь усмехнулась.
«Хитра, боковая госпожа Ли, — подумала она. — Готова пожертвовать собственной приспешницей, лишь бы уничтожить меня? Жаль, но этот трюк уже не нов».
Она улыбнулась и незаметно вылила содержимое чашки с лекарством, которое «целитель» принёс для Му Юньхэ, в горшок с цветами, тщательно присыпав сверху землёй.
Му Юньхэ уже несколько дней не пил это снадобье. Хотя его внешний вид снова стал хуже, внутри он чувствовал себя гораздо лучше. А ещё Ло Чжихэн теперь каждый день ела в его комнате, оставляя ему часть еды. Он не мог есть много, но хоть немного — обязательно. В основном это были жидкие блюда.
Раньше, после приёма лекарства, аппетит у него пропадал совсем, и годами он питался крайне скудно, что и привело к такому истощению. Но ни он сам, ни его семья никогда не задумывались, что, возможно, метод лечения ошибочен.
«Если старый способ не работает, значит, он неправильный», — решила Ло Чжихэн. Раз уж лекарства нет — будем есть. И даже когда лекарства вернутся, сначала еда, потом — снадобье.
За эти дни, когда Му Юньхэ начал понемногу есть три раза в день, в нём словно проснулась жизнь. Его дух окреп, взгляд стал яснее — будто увядающее дерево вдруг пустило свежие, зелёные побеги, полные жизненной силы.
Оба радовались этим переменам, но теперь их мучил другой вопрос: где найти врача, чтобы проверить, действительно ли состояние Му Юньхэ улучшилось? Однако искать лекаря было опасно — это могло раскрыть его настоящее состояние и привлечь новых врагов.
Пока они решили терпеть, но бездействовать дальше было нельзя. Ло Чжихэн попросила няню сходить в город и купить несколько медицинских трактатов. Не для того, чтобы стать лекарем, но хотя бы понимать основы.
Деньги на книги она заплатила из собственного кошелька и даже не моргнула. Му Юньхэ даже немного растрогался, но спросил с холодцем:
— Скупая, не жалко твоих денег?
В те времена книги стоили очень дорого, и такая щедрость казалась подозрительной. Неужели она действительно заботится о нём?
Ло Чжихэн улыбнулась:
— Эти деньги дал мне твой отец. Сказал: «Трать их на Юньхэ».
Му Юньхэ замолчал. Он и не думал, что она окажется такой расчётливой. Эта женщина — настоящее воплощение зла, созданное лишь для того, чтобы разрушить его веру в доброту людей.
http://bllate.org/book/7423/697382
Готово:
