С громким хлопком дверь захлопнулась!
— Зачем закрывать дверь? — холодно спросил князь, поворачиваясь.
Ло Чжихэн, улыбаясь во весь рот, достала из шкафа блюдце с пирожными и поставила перед Му Юньхэ. Затем загадочно усмехнулась князю:
— Приготовила вам большой сюрприз!
Князь нахмурился, но в ту же секунду заметил, как бледная рука Му Юньхэ берёт пирожное и отправляет его в рот. Лицо князя мгновенно исказилось.
— Юньхэ, нет! — взревел он в ярости и ужасе. Но едва он бросился вперёд, как Му Юньхэ уже прожевал и проглотил первый кусок. Лицо князя почернело от гнева, в глазах мелькнул страх. Он на миг замер, затем схватил сына за руку и закричал:
— Выплюнь немедленно! Глупец, тебе разве не жаль своей жизни?!
В глазах Му Юньхэ промелькнула насмешка, но он промолчал и взял ещё одно пирожное.
Князь уже занёс было руку, чтобы вырвать у него угощение, но тут Ло Чжихэн спокойно произнесла:
— Ой-ой! Юный повелитель всё ещё жив! А ведь целитель Лян уверял, что стоит лишь отведать хоть капли — и человек тут же падает замертво. Неужели целитель Лян солгал?
Тело князя напряглось. Привыкший к интригам и заговорам, он мгновенно всё понял. Глядя, как Му Юньхэ методично доедает оставшиеся пирожные, а Ло Чжихэн заботливо подаёт ему воду, которую тот без колебаний выпивает, князь стоял словно окаменевший.
Прошло добрых две четверти часа, прежде чем стало ясно: с сыном ничего не случилось. Князь наконец обрёл немного цвета в лице, но в глазах уже бушевала гроза:
— Когда вы всё это поняли?
Он уже осознал: раз Му Юньхэ осмелился есть и пить, значит, они давно раскусили обман. Насмешка в глазах сына больно ранила его сердце, но ещё мучительнее было признавать собственную слепоту. Он никогда не доверял людям легко, но вот доверие к императору было для него незыблемым… А из-за этого доверия он чуть не убил собственного сына!
Теперь всё ясно: целитель — самозванец! Кто-то подослал его с чёткой целью. Но князь всё ещё не хотел верить, что император захочет убить его единственного законнорождённого наследника.
— К счастью, юный повелитель оказался проницательным и заметил, что с целителем что-то не так, — прямо сказала Ло Чжихэн. — Благодаря его смелости и сообразительности мы и раскрыли обман. Очевидно, мы все попались на удочку. Этот самозванец явился под видом целителя, чтобы навредить юному повелителю. Мы сообщили вам об этом, потому что вы вот-вот покинете княжеский дворец. А стоит вам уехать — и ваш сын окажется в пасти волков!
— Что ты сказала?! — лицо князя исказилось от ярости.
Обычный человек давно бы дрожал от страха под таким взглядом, но Ло Чжихэн осталась невозмутимой:
— Вы прекрасно понимаете: если даже при вас в доме осмеливаются тянуть руки к сыну, то что будет, когда вас не станет? Дворец перестанет быть вашим домом и превратится в логово хищников! Если бы хозяйкой дома была вдовствующая княгиня, она могла бы хоть как-то защитить сына. Но ведь управлять домом будет боковая госпожа Ли, которой до титула главной супруги — рукой подать, да и сын у неё отличный. Скажите, разве в таких условиях ваш сын не станет занозой в глазу для всех остальных?
Лицо князя исказилось уже не просто от ярости — в нём читалась и боль. Она говорила правду, но позволить такой ничтожной, да ещё и с дурной славой особе указывать ему на недостатки в управлении домом? Да ещё и косвенно обвинять его в безалаберности? Это было невыносимо!
— И что ты предлагаешь? — ледяным тоном спросил он. Если она не выскажет сейчас что-то стоящее, её жалкая жизнь станет платой за дерзость.
Ло Чжихэн будто не замечала его гнева и с лёгкой улыбкой ответила:
— Вы можете не заботиться о моей жизни, но сможете ли вы игнорировать судьбу жены и ребёнка? Не боитесь ли вы, что вернётесь — а в доме уже будет другая хозяйка, а ваш законный сын окажется мёртв?
— Наглец! — взревел князь и резко сжал её горло. — Ты слишком дерзка! Хочешь, чтобы я задушил тебя прямо сейчас?
Ло Чжихэн с трудом задрала подбородок, но в глазах её сверкала насмешка:
— Верю! Но вы не можете позволить мне умереть. Более того — вы обязаны меня защитить!
Князь рассмеялся — от злости и изумления:
— Ещё ни разу не встречал человека, который на пороге смерти так нагло хамил бы! Кто ты такая, чтобы я, князь, охранял твою жалкую жизнь?
Глаза Ло Чжихэн наполнились слезами от удушья, но голос её оставался твёрдым и уверенным:
— Потому что я не хочу умирать! А чтобы выжить, мне нужно, чтобы Му Юньхэ тоже остался жив. Значит, его жизнь — теперь моя ответственность, и я сделаю всё, чтобы он выжил. Но стоит вам уехать — и я стану главной мишенью для всех, кто желает ему зла. Я одна, без поддержки, и меня легко уничтожить. А если я умру, не питайте иллюзий: без меня Му Юньхэ долго не протянет. Так вы всё ещё хотите моей смерти?
Её слова были чёткими, логичными и безжалостно точными — каждое вонзалось прямо в сердце князя. Он, проживший долгую жизнь среди интриг и заговоров, не мог не признать: эта девчонка права. Если бы не она, его сын, давно погрузившийся в апатию, даже не стал бы сопротивляться. А ведь за спиной уже маячили и жёны из его гарема, и политические интриганы… Сможет ли Му Юньхэ выжить без защиты? От этой мысли князя пробрал холод.
Рука, сжимавшая горло Ло Чжихэн, бессильно опустилась.
— Юньхэ, а ты что скажешь? — спросил князь. Раз проблема выявлена, её нужно решить до его отъезда — создать сыну безопасную среду.
Му Юньхэ опустил глаза и холодно ответил:
— То, что она сказала, — это и мои слова.
Этот ледяной тон ранил князя сильнее любого удара. Он слишком долго пренебрегал этим сыном — неудивительно, что тот теперь полон обиды.
Князь задумался, но тут снаружи раздался шум: у дверей собралась целая толпа женщин, громко переругиваясь. Среди них особенно выделялся голос боковой госпожи Ли.
«Так вот насколько велики её амбиции?» — мелькнуло в голове князя.
Он перевёл взгляд на Ло Чжихэн. Та не выказывала ни страха, ни злобы — лишь спокойно улыбалась ему, и в её глазах читалась уверенность, будто она заранее знала, что женщины явятся сюда. «Неужели эта девчонка — не та глупая и развратная особа, о которой ходят слухи?» — впервые за всё время князь усомнился в слухах.
«А если доверить Юньхэ ей? Сможет ли она его защитить? Или мой дом на самом деле так ужасен?» — Он всё ещё не верил, что его жёны способны на такое. Но факт оставался фактом: кто-то пытался убить его сына. И, возможно, даже император… Придётся быть осторожным, но нельзя показывать это открыто — иначе император устроит ещё большие неприятности.
«Пусть тогда Ло Чжихэн станет щитом, — решил князь. — Раз она так боится смерти, она сделает всё, чтобы Юньхэ выжил!»
— Иди за мной в кабинет, — приказал он Ло Чжихэн.
Ло Чжихэн шла за князем, размышляя о его словах женщинам у дверей:
— Что вы здесь делаете? Впредь запрещаю вам приходить во двор Му Юньхэ! Не мешайте ему жить в покое!
Ни упрёков, ни наказаний — только предупреждение. Похоже, князь всё ещё не верит, что его жёны настолько порочны. Но ведь Му Юньхэ и его мать — прямая помеха на пути боковой госпожи Ли к главенству! Такое отношение князя — прямой путь к беде.
— Ло Чжихэн, — князь сидел за письменным столом, лицо его было мрачным. — Я услышал твои слова и всё понял. Но скажи: на чём основано твоё право защищать Юньхэ?
Ло Чжихэн вернулась мыслями к разговору. Она знала: сейчас князь проверяет её и готовится торговаться. А это — её шанс добиться выгодных условий.
— На том, что я боюсь смерти! — честно ответила она. — Поэтому я сделаю всё возможное, чтобы выжить. И если кто-то станет на моём пути или захочет убить меня — я убью его первой!
В глазах князя мелькнула жестокость, но одновременно и уважение. Эта Ло Чжихэн явно не та глупая особа, о которой ходят слухи. Она чётко знает, чего хочет, открыто говорит о своих целях и готова бороться за жизнь. Она умна, умеет терпеть и приспосабливаться, ясно видит выгоду и выбрала правильную стратегию — защиту Му Юньхэ. Возможно, действительно стоит доверить сына ей.
— Тот целитель — человек императора, — тяжело сказал князь. — Я не могу просто так его убрать, иначе навлеку на себя подозрения. Ты понимаешь, что делать?
— Думаю, лучшая тактика — не делать ничего и использовать его же план против него, — ответила Ло Чжихэн.
Глаза князя блеснули. Впервые он внимательно взглянул на неё: осанка прямая, речь умна и спокойна, поведение совершенно не похоже на то, что он видел у ворот дворца. Теперь он понял: Ло Чжихэн показывает ему, что она не дура и способна защитить и себя, и его сына.
— Хорошо! — решительно сказал князь. — Я поверю тебе один раз. Но ты должна поклясться: пока ты жива — Му Юньхэ тоже будет жив. Это условие, на котором ты получишь право остаться в этом доме. Если нарушишь клятву — по возвращении я лично отниму у тебя жизнь!
Ло Чжихэн без колебаний дала клятву — она и сама знала: чтобы выжить, ей нужно, чтобы выжил Му Юньхэ.
— Остальное я устрою сам, — продолжил князь. — Вот возьми это. Помни: я даю тебе это лишь временно, для защиты. Когда я вернусь — ты вернёшь мне это. С этим предметом в доме тебе никто не посмеет ничего сделать. Даже император, увидев его, не осмелится тронуть тебя. Но помни: я не даю тебе это для того, чтобы ты безнаказанно творила что вздумается!
Князь протянул ей длинный футляр. Ло Чжихэн заметила, как неохотно он расстаётся с этим предметом, как благоговейно к нему относится. «Что там внутри? Неужели императорский меч?» — подумала она. «Если да, то я с удовольствием размахнусь им перед всеми, кто осмелится меня тронуть!»
Однако Ло Чжихэн сильно недооценивала силу этого артефакта. Именно благодаря ему ей в будущем удастся навести порядок в заднем дворе княжеского дворца и даже потрясти весь столичный город!
http://bllate.org/book/7423/697376
Готово:
