Лицо боковой госпожи Ли мгновенно окаменело, по нему скользнула тень злобы. Её взгляд, острый, как лезвие, скользнул по собравшимся слугам — те в страхе опустили головы.
Боковая госпожа Ли сдержала гнев, но в голосе уже звенела язвительность:
— Пусть мой статус и невелик, но я всё равно твоя старшая, мать твоего старшего брата! Неужели болезнь юного повелителя обострилась настолько, что ты даже родных не узнаёшь?
В её глазах Му Юньхэ всегда был ничтожеством. Что у него есть, кроме пустого титула «юный повелитель»? Умирающий ещё осмеливается выставлять напоказ своё высокомерие и защищать других? Ха! Всё её лекарство и деньги пошли коту под хвост! Неблагодарный подлец! Сегодня она покажет ему, кто здесь настоящая хозяйка!
— Я не помню, чтобы матушка родила ещё одного сына. Я — единственный сын моей матушки. Откуда у меня взялся брат? А ты… думаешь, раз несколько дней вела домашние дела вместо моей матушки, то уже можешь передо мной изображать старшую? Ты достойна этого? — Му Юньхэ открыл глаза. Его тёмные зрачки не смотрели на боковую госпожу Ли, но невидимая, ледяная аура, окутывавшая его, контрастировала с явной слабостью и делала его вид ещё более жалким.
Сердце боковой госпожи Ли дрогнуло. Что с ним сегодня? Съел что-то не то? Как он осмеливается так открыто противостоять ей? Безмозглая тварь! Думает, что уже выздоровел и может перед ней задирать нос, будто хозяин дома? Хм! Похоже, и дня лишнего держать тебя в живых — слишком большая милость. Так вот, княгиня сейчас же отправит тебя на тот свет!
— Я… — начала было боковая госпожа Ли, но в этот момент ворвался князь в сопровождении людей и гневно рявкнул:
— Ло Чжихэн! Кто дал тебе право поить Юньхэ водой?!
За князем следом вошёл целитель Лян с мрачным, зловещим лицом!
* * *
Ло Чжихэн нахмурилась. Князь сразу перешёл к сути — значит, кто-то заранее донёс ему. А целитель Лян, идущий следом, явно всё знал заранее и пришёл специально, чтобы устроить ей ловушку!
В этом дворе точно есть предатель! И этот предатель не боится самого князя, раз позволил себя подкупить новоприбывшему целителю. Иначе как объяснить, что целитель Лян каждый раз первым получает известия?
Ло Чжихэн сдержала эмоции и незаметно бросила взгляд на Му Юньхэ. Тот уже закрыл глаза. Она неожиданно почувствовала: он просто не хочет видеть князя.
— Ваша светлость, прошу рассудить справедливо. Чжихэн не осмелилась бы нарушить запрет целителя и поить юного повелителя водой. Вы ведь сами помните слова целителя: стоит юному повелителю хоть каплю воды или пищи принять — и он немедленно умрёт. Но сейчас юный повелитель жив и здоров. Почему же все так уверены, что я дала ему пить? Или, может, вы просто не верите в способности целителя Ляна? Не верите его словам? — Ло Чжихэн говорила чётко и уверенно, мастерски повернув ситуацию вспять и заставив противника попасть в собственную ловушку. Теперь в центре внимания оказался сам целитель Лян.
Она выразилась осторожно, но в комнате не было глупцов. Все мгновенно поняли намёк. Даже князь насторожился и пристально посмотрел на целителя.
Целитель Лян вздрогнул, услышав её слова. Он не ожидал, что эта, по слухам, влюблённая до безумия глупышка окажется такой сообразительной. Если он сейчас возразит Ло Чжихэн, это будет равносильно признанию, что его слова лживы. С трудом сдерживая панику, он поднял подбородок и холодно фыркнул:
— Мои лекарства безупречны. Раз юный повелитель жив — значит, воды он не пил.
Лицо боковой госпожи Ли исказилось. Внутри она кипела от злости. Этот взгляд, полный убийственного намерения, она устремила прямо на Ло Чжихэн!
Как же бесит! Такой прекрасный шанс — и вот он, ускользает из рук! Она могла бы загнать их обоих в угол, но Ло Чжихэн парой фраз всё испортила. Ну ничего, впереди ещё много времени. Будем бороться по-другому!
Князь нахмурился, в его глазах мелькнуло сомнение, но он кивнул:
— Раз так, продолжай, целитель, заботиться о Юньхэ. Ло Чжихэн, и ты хорошо за ним ухаживай.
Князь хотел поговорить с сыном, но Му Юньхэ упрямо держал глаза закрытыми и не смотрел на отца. Сердце князя сжалось от горечи и раздражения. Он развернулся и вышел.
Как только князь ушёл, боковая госпожа Ли последовала за ним. Целитель Лян же остался и злобно процедил сквозь зубы, глядя на Ло Чжихэн:
— Ты лучше веди себя тихо! Если с юным повелителем что-то случится — первой отправишься за ним вслед!
Ло Чжихэн не испугалась этого самозванца и дерзко расхохоталась:
— Это я тебе должна сказать!
Глаза целителя Ляна дёрнулись. Он не мог понять, что означал этот её взгляд, но почувствовал необъяснимое напряжение. Фыркнув, он быстро вышел.
Му Юньхэ отослал всех слуг. Остались только они вдвоём. Но радости от того, что им удалось выкрутиться, не было. На лицах обоих читалась глубокая тревога.
— Нельзя рассказывать об этом князю, — тихо сказала Ло Чжихэн. — По его виду ясно, что он полностью доверяет этому целителю. Да и среди нас точно есть шпионы!
Му Юньхэ резко открыл глаза. В них сверкнула ледяная насмешка:
— Он не доверяет этому самозванцу. Он доверяет императору! Но так ли уж достоин доверия сам император?
* * *
Слова Му Юньхэ были полны глубокого смысла. Ло Чжихэн была не глупа и сразу поняла: князь один держит на плечах весь особняк Му. Хотя он и родной младший брат нынешнего императора, сердце правителя всегда непредсказуемо. Кто знает, какие силы стоят за троном?
Но князь, кажется, искренне предан императору и даже не спрашивает, кто те люди, которых тот присылает. А если этот целитель и вправду подослан императором, то с какой целью? Зачем убивать законнорождённого, больного сына, который и так на грани смерти?
Ло Чжихэн не могла разгадать эту загадку и спросила об этом Му Юньхэ. Тот лишь холодно усмехнулся и язвительно парировал:
— Зачем спрашиваешь меня? Разве я много знаю о том, что происходит за стенами этого двора?
Ло Чжихэн обескураженно вздохнула. Теперь в дело вмешался сам император — грозная фигура. Убедить князя встать на их сторону станет ещё труднее. Хотя… вряд ли князь настолько глуп, чтобы добровольно отправить сына в пасть императора. Но вот Ло Чжихэн вполне могут сделать козлом отпущения.
Они молчали, и эта напряжённая тишина длилась до следующего вечера, когда наступили сумерки. У них так и не нашлось решения, но именно в этот момент пришла весть, что ударила, словно гром среди ясного неба, и полностью нарушила их мрачное молчание.
В особняк Му прибыл императорский указ. На западных границах вновь вспыхнул мятеж. Восточные земли уже давно охвачены войной, и там командует отец Ло Чжихэн, генерал третьего ранга. А теперь западные конные отряды стремительно прорвали внешнюю линию обороны. В тех краях царит хаос, нет ни одного полководца, способного усмирить границу. Империя охвачена внутренними распрями и внешними угрозами, а запад — стратегически важный регион. Старый император вынужден отправить туда своего самого надёжного человека — родного брата, князя Му.
Этот неожиданный указ не только наполнил всю столицу предчувствием надвигающейся кровавой бури, но и словно огромный меч обрушился на сердца придворных чиновников. Империя Му действительно оказалась между двух огней.
Император Лао Ань уже в преклонных годах и последние годы держится на лекарствах. Придворные круги давно раскололись, и под блестящей поверхностью царит полный разлад. У старого императора много сыновей, но наибольшим авторитетом пользуются Первый, Третий и Пятый принцы. Несколько лет назад из-за вопроса о наследнике разгорелся настоящий скандал. Только недавно, почувствовав приближение конца, император наконец назначил Первого принца наследником престола.
Но политическая карта страны уже давно размежевана. Эти трое принцев почти равны по силе, и борьба за трон неизбежна. Кто одержит победу — зависит от того, какие козыри скрывают их сторонники. Это — внутренняя угроза.
А внешняя — это нескончаемые войны на границах. Там постоянно льётся кровь, города на рубежах завалены трупами, которые некому хоронить. Набеги варваров стали обычным делом. Обширные земли империи Му вызывают жадный интерес соседних государств. Теперь же атаки начались сразу с двух направлений. Посылка самого доверенного брата на запад можно трактовать и как знак особого доверия, и как замаскированную расправу!
Сердце императора — бездонная пропасть. Кто осмелится гадать о его истинных намерениях? Ведь князь Му уже далеко за пятьдесят, долгие годы живёт в роскоши и покое. Пусть он и не забывает стрельбу из лука и верховую езду, но кто поручится, что этот полустарик, давно отвыкший от запаха крови на полях сражений, вернётся живым?
* * *
Если бы не появление поддельного целителя, Ло Чжихэн и Му Юньхэ не стали бы так много думать. Но эти два события почти совпали во времени, и лица обоих исказились от ярости и отчаяния. А ведь именно князь — единственный, кто держит в узде задний двор. Как только он уедет, особняк Му станет личным владением боковой госпожи Ли! Тогда они вдвоём — один больной и беспомощный, другая без поддержки — станут для неё куском мяса на разделочной доске, готовым к любому убийству.
Ло Чжихэн резко вскочила:
— Нет! Больше нельзя медлить! Надо срочно поговорить с князем и заручиться его помощью! Даже если он уедет, у нас хотя бы будет минимальная защита.
Му Юньхэ холодно взглянул на неё:
— Он не поверит тебе.
— Значит, пойдёшь ты! — Ло Чжихэн нахмурилась и решительно заявила.
— Я не стану просить у него защиты! — Глаза Му Юньхэ вспыхнули ледяной ненавистью и презрением.
Если бы он был по-настоящему сильным, то не допустил бы, чтобы его мать и он сами столько лет страдали и унижались прямо у него под носом, а он ничего не делал. Му Юньхэ не скрывал: он ненавидел своего отца! Мужчина, не сумевший защитить собственную жену и ребёнка, позволявший другим женщинам попирать их честь… Как можно не ненавидеть такого отца? Годы он прятал эту ненависть, чтобы князь не обижал его мать ещё сильнее из-за его чувств.
Му Юньхэ был человеком крайне упрямым и принципиальным. Ло Чжихэн закатила глаза и сквозь зубы процедила:
— Да мы на волосок от смерти! Ты всё ещё упрямишься? Думаешь, если попрошу я — он послушает? Разве ты не видишь, как ты для него важен? Одно твоё слово весит больше, чем все мои уговоры!
Му Юньхэ закрыл глаза и сделал вид, что отдыхает.
Ло Чжихэн в ярости подскочила к его кровати и дерзко сжала пальцами его щёки, на которых осталась лишь кожа да кости. Он злобно уставился на неё, но она не испугалась и применила последний аргумент:
— Это ради твоей матери! Если мы умрём, кто её защитит?
Лицо Му Юньхэ мгновенно напряглось. Кожа под пальцами Ло Чжихэн стала ледяной и натянутой, будто вот-вот лопнет. Всего на миг, и он ледяным тоном приказал:
— Убери свои лапы и позови его сюда.
— Вот это сын! — Ло Чжихэн радостно подпрыгнула с кровати, но, уже у двери, обернулась и с хитрой улыбкой потеребила пальцы, будто ощущая приятную текстуру. — Хотя и тощий, но на ощупь — отлично!
— Вон! — слабо, но яростно рыкнул Му Юньхэ. Его только что оскорбила эта нахалка! Почувствовав на щеках остатки её нежного прикосновения, он покраснел до самых ушей.
Ло Чжихэн вышла за дверь и тут же преобразилась. Она спокойно приказала слуге позвать князя. Тот пришёл очень быстро. Ло Чжихэн радушно встретила его улыбкой, но князь даже не взглянул на неё, сразу направившись к сыну. Она безразлично сморщила нос и услышала, как князь, с неожиданной теплотой в голосе, спросил:
— Юньхэ, ты звал меня?
http://bllate.org/book/7423/697375
Готово:
