Отец Чжоу закрыл глаза, на лице его проступило блаженное выражение. Он глубоко вдохнул и лишь затем произнёс:
— Это, должно быть, императорское сливовое вино. Если я не ошибаюсь, то это… подожди, дай сначала распробую.
Он взял у старшей сестры Чжоу бокал, сначала лишь слегка прикоснулся к нему языком, а затем, будто не в силах больше ждать, залпом выпил всё до капли. По его лицу разлилось неудержимое волнение.
— Да это же сливовое вино семьи Бо! Не верится… Я думал, мне больше никогда не доведётся отведать их выдержанного напитка! Старшая сестра, ты сказала, что дал тебе это господин Цюй Сюйчжу?
Старшая сестра Чжоу кивнула:
— Когда я попробовала глоток, меня поразило до глубины души. Я ещё думала, что в этом году наше вино получилось особенно удачным, но рядом с этим — как небо и земля. Отец, кто такие эти Бо? Я раньше о них не слышала.
— Семья Бо — знаменитые виноделы. При твоём деде они были почти как братья нашему роду. В те времена семья Бо была одной из самых влиятельных в округе. Даже уездный чиновник относился к ним с почтением. Каждый год их вино отправляли прямо в императорский дворец. Какая тогда была слава… Но дерево, что слишком высоко растёт, ветер ломает. Однажды ночью вся семья попала в беду — сто двадцать три человека были сожжены заживо. И рецепт их вина исчез вместе с ними.
Отец Чжоу вздохнул, вспоминая эту давнюю трагедию.
— Вот как оно было… Такая история.
Оказалось, господин Цюй Сюйчжу вызвал старшую сестру Чжоу, чтобы спросить, сможет ли она воссоздать вкус этого вина. Она понимала, что задача непростая, но теперь, узнав историю напитка, осознала: возможно, это вообще невыполнимо.
Несколько дней подряд старшая сестра Чжоу с утра до вечера проводила в погребе, пытаясь разгадать секрет виноделия семьи Бо. Её постоянное отсутствие сильно раздражало Ваньбао. Однажды вечером он рано лёг в постель, но жена так и не появилась. Обиженный и засыпающий от усталости, он взял фонарь и отправился в погреб.
В темноте погреба мерцал один-единственный фонарь, мягко освещая фигуру старшей сестры Чжоу. Она сидела среди глиняных кувшинов и внимательно записывала пропорции ингредиентов, полностью погружённая в работу.
— Нянцзы, ты когда ляжешь спать? — Ваньбао подошёл к ней, зевая и жалобно глядя. — Мне так хочется спать…
Старшая сестра Чжоу даже не подняла головы:
— Сейчас закончу.
И снова склонилась над своими записями.
Ваньбао присел рядом и терпеливо ждал. Через некоторое время он начал клевать носом, и лишь лёгкое прикосновение жены заставило его очнуться.
— Нянцзы, готово?
От недосыпа и усталости глаза старшей сестры Чжоу покраснели от лопнувших сосудов.
— Нет. Иди спать без меня.
Ваньбао с болью посмотрел на неё и обиженно фыркнул:
— Да что там такого — всего лишь сварить вино! Я и сам знаю, как это делается!
Старшая сестра Чжоу удивлённо приподняла бровь:
— Правда знаешь?
Но тут же вспомнила: хоть обоняние у Ваньбао и вправду острое, он никогда не учился виноделию. Неужели после одного глотка он сумеет воссоздать рецепт? Если бы каждый мог так легко повторить чужой напиток, все виноделы давно остались бы без работы.
— Не болтай глупостей.
— Нянцзы, правда! Я сделал всего один глоток — и сразу понял, как его варят! — Ваньбао смотрел на неё своими прекрасными миндалевидными глазами с полной серьёзностью.
Старшая сестра Чжоу подумала: «Я уже столько дней бьюсь над этим, а результата нет. Может, стоит рискнуть? Вдруг он и впрямь сумеет?»
— Ладно, — оживлённо сказала она. — Расскажи, как это делается?
Ваньбао обрадовался и тут же подскочил к ней. Но вдруг замер, и в его глазах мелькнула хитринка.
— Сделаю, но ты должна меня наградить.
— Наградить?
Старшая сестра Чжоу вздохнула с досадой: «Кажется, Ваньбао с каждым днём становится всё более расчётливым. Теперь ещё и торговаться научился».
— Хорошо, — сказала она. — Если сваришь — проси что хочешь.
— Правда? Тогда я скажу! — Ваньбао покраснел. Его и без того изящные черты лица в мягком свете фонаря стали особенно трогательными. — Нянцзы… хочу, чтобы ты снова меня погладила.
* * *
Ночь была тихой. В тёплом, приглушённом свете фонаря они стояли совсем близко. Старшая сестра Чжоу могла разглядеть длинные ресницы Ваньбао, изогнутые, как крылья бабочки. Его миндалевидные глаза смотрели на неё с невинным томлением ребёнка, ожидающего чего-то чудесного. Она замерла, заворожённая: «Как же он красив… Чистый, как хрусталь».
Её взгляд опустился на его губы. В оранжевом свете они казались нежными лепестками — сочными, мягкими. Вдруг ей захотелось узнать, какой на вкус этот рот: сладкий ли, как желе, и так ли трудно от него оторваться? Она очнулась лишь тогда, когда уже целовала Ваньбао.
Тот моргнул своими чёрными, как обсидиан, миндалевидными глазами. Тёплое дыхание жены щекотало ему лицо, а её губы… Такие мягкие, что захотелось укусить. И он действительно укусил.
— Ваньбао! Зачем ты укусил меня?! — возмущённо вскричала старшая сестра Чжоу.
Ваньбао покраснел, растерянно замахал руками, как провинившийся ребёнок:
— Нянцзы, я… Прости меня!
Он потянулся, чтобы помассировать ей губу — ведь так всегда легче.
— Отойди! — отрезала она.
— Ууу… Нянцзы…
На следующее утро
Младшая сестра Чжоу взглянула на Ваньбао и заметила тёмные круги под его глазами.
— Зятёк, почему у тебя такие синяки под глазами? Не выспался ночью?
Затем перевела взгляд на старшую сестру Чжоу и удивилась:
— Сестра, а у тебя губы опухли и даже треснули! Больно? Пойду, принесу мазь.
Отец Чжоу громко кашлянул и положил кусочек тофу в тарелку младшей сестры Чжоу:
— Младшая сестра, ешь. Не твоего это ума дело — что там у твоей сестры и зятя.
— Отец, да ты сегодня странный! Ты же не простужен, зачем так громко кашляешь?
Младшая сестра Чжоу недоумевала: «Сегодня все какие-то не такие».
Отец Чжоу покраснел и притворно рассердился:
— Ты всё болтаешь без умолку!
Средняя сестра Чжоу прищурилась и игриво улыбнулась, лёгким движением пальца коснувшись лба младшей сестры:
— Ты ещё молода, не понимаешь. Твой зятёк всю ночь трудился в поте лица.
Даже отец Чжоу покраснел от такой откровенности:
— Что за чушь несёшь! Ты же девушка!
Ваньбао посмотрел на старшую сестру Чжоу — та всё ещё на него не смотрела. Он обиделся и, услышав странную фразу средней сестры, возмущённо возразил:
— Я не пахал! Меня нянцзы заставила всю ночь сидеть в углу! Ноги до сих пор болят!
— Пфф… — Средняя сестра Чжоу чуть не поперхнулась рисом. — Ладно, ладно, давайте есть!
Отец Чжоу выглядел разочарованным и тяжело вздохнул — путь к внукам, видимо, будет долгим.
После еды старшая сестра Чжоу остановила младшую сестру Чжоу, которая собиралась убрать посуду:
— Подожди. У меня есть важное дело.
С тех пор как старшая сестра Чжоу оказалась в этом мире, переселившись в тело хозяйки дома, находившегося на грани разорения, она установила в семье железные порядки: всё решается по её указке, и все должны следовать её мнению. Однако она также старалась уважать права каждого члена семьи. По крупным вопросам полагалось собирать всех на совет, хотя решения, разумеется, принимались исключительно ею.
— Дело вот в чём, — начала она, оглядывая собравшихся. — Свадьба средней сестры почти решена.
— Кто жених? Говори скорее! — нетерпеливо спросил отец Чжоу. Брак средней дочери давно тревожил его. Он хорошо знал её характер: вечно наряженная, кокетливая… Очень боялся, как бы она чего не натворила до свадьбы.
— Это богатый дом из деревни Сичжунь под городком Юйцянь. Фамилия — Янь. У них несколько сотен му хорошей земли и собственная таверна в городе. Трое сыновей: старший и средний уже женаты. Сейчас ищут невесту для младшего. Говорят, парень красивый, живой, умеет говорить. Высокого мнения о себе — поэтому до сих пор не женился, хотя ему уже двадцать. Его родители обещали, что после свадьбы молодые будут жить отдельно. Мне кажется, неплохо… Главное — встретиться и лично посмотреть на него. Я не очень верю словам свахи.
Средняя сестра Чжоу презрительно скривила губы:
— Всего лишь крестьянская семья…
Старшая сестра Чжоу стукнула её по голове:
— Да с кем же ты хочешь связать судьбу? В нашем городке Юйцянь таких богатых домов — раз-два и обчёлся! Не хочешь ли выйти за старика Вана? Ему уже за шестьдесят, а его сыну — сорок. Согласна стать наложницей? А может, за кого-то из дома Пан? Там есть подходящие по возрасту мужчины, но они нас и в глаза не замечают. Есть у тебя другие предложения?
Семьи Ван и Пан считались самыми знатными в Юйцяне, и средняя сестра Чжоу мечтала именно о таком «выгодном» браке.
— Просто они не видели меня! — возмутилась средняя сестра Чжоу, поправляя причёску. — Как только увидят мою красоту, сами прибегут свататься!
Она вспомнила, как мужчины в городе смотрят на неё — будто околдованные. От этой мысли стало обидно.
Старшая сестра Чжоу едва сдержалась, чтобы не пнуть её ногой. «Хоть бы заглянула в свою голову — не солома ли там?» — подумала она. Но быстро подавила раздражение: внешне средняя сестра казалась мягкой, но внутри была упрямой и смелой. Не ровён час — доведёт до беды.
В это время заговорил отец Чжоу:
— Средняя сестра, как ты всё ещё не понимаешь? Браки заключаются между равными. Если ты вдруг выйдешь за кого-то из знатного рода, даже если тебе это удастся, жить тебе будет тяжело. Его семья тебя не примет, и муж будет тебя презирать. Да и в таких домах обязательно берут наложниц — ты готова к этому? А вот семья Янь мне нравится. Ты своенравна и не любишь подчиняться — какая свекровь тебя полюбит? Но в доме Янь обещали, что после свадьбы вы будете жить отдельно. Вам будет свободно и спокойно.
Средняя сестра Чжоу теребила платок и возразила:
— Отец, откуда ты знаешь, что свекровь меня не полюбит? Да и… разве найдётся во всём Юйцяне кто-то красивее меня? Не верю, что мой муж, глядя на такую жену, захочет брать наложниц!
Неудивительно, что она так уверена в себе: в маленьком городке вправду трудно найти женщин красивее сестёр Чжоу. Но средняя сестра не понимала: в мире полно красавиц, да и мужчины… не удерживаются одним лишь лицом.
Ваньбао обиженно надул губы:
— Самая красивая в Юйцяне — моя нянцзы!
Он добавил, словно боясь, что ему не поверят:
— Если совру — стану собакой!
Средняя сестра Чжоу усмехнулась:
— Зятёк, думаешь, если так льстить моей сестре, она вечером не заставит тебя сидеть в углу?
— Это не лесть! Даже если придётся сидеть в углу всю жизнь — нянцзы всё равно самая красивая! — Ваньбао смотрел на неё с полной искренностью.
Лицо старшей сестры Чжоу немного смягчилось, но она всё же сказала:
— Не знаю, где ты набрался таких цветистых слов.
Ваньбао был сообразительным. Услышав, что жена заговорила с ним, понял: гнев прошёл. Он тут же подсел ближе и, улыбаясь, как ребёнок, своим звонким голосом спросил:
— Нянцзы, ты больше не злишься?
Старшая сестра Чжоу кашлянула:
— Иди помоги мне с вином.
Затем обратилась ко всем:
— Пока что со свадьбой средней сестры подождём. Расходитесь.
Когда наступила ночь, Ваньбао никогда ещё так не ждал вечера. Обычно он боялся темноты и не любил оставаться один, но сегодня ночное небо казалось ему особенно прекрасным.
http://bllate.org/book/7420/697185
Готово:
